אחרי מנת הפתיחה המנומנמת אתמול במשחק בין המארחת קטאר לאקוואדור שניצחה 0:2, היום (שני) מבחינת חובבי הכדורגל המונדיאל נפתח כמו שצריך עם המשחק של אנגליה, אחת הנבחרות המסומנות לזכייה, לפחות על פי אתרי ההימורים (והאוהדים האנגלים).
איראן ואנגליה לא נפגשו מעולם לפני כן, ואין זירה טובה יותר למשחק בכורה ביניהן מאשר גביע העולם. הנבחרת של גארת’ סאות’גייט הגיעה לטורניר לאחר קמפיין נוראי בליגת האומות, שכלל שישה משחקים רצופים ללא ניצחון, כשמבחינתה כל תוצאה פרט לניצחון הייתה נחשבת לכישלון מפואר.
איראן, אחת הנבחרות החלשות בטורניר, ניסתה תחילה להקשות על הנבחרת האנגלית כאשר צופפה את מרכז המגרש ועלתה לשחק במערך של חמישה שחקני הגנה. סאות'גייט, שאימן את הנבחרת גם במונדיאל הקודם שהסתיים בהצלחה יחסית עם הפסד בחצי הגמר לקרואטיה אחרי ההדחה, שמר אמונים במרכז ההגנה של הנבחרת לג'ון סטונס והארי מגווייר, אותו צמד בלמים שהוביל את הנבחרת במונדיאל הקודם.
גארת' סאות'גייט (רויטרס)בעוד שסטונס שמר באופן יחסי על מעמדו במנצ'סטר סיטי (על אף שלא הגיע בכושר אופטימלי לטורניר אחרי שנפצע והחל לשחק כמגן ימני), מגווייר הפך לאחד השחקנים המושמצים באנגליה ופתח העונה בשלושה משחקים בלבד במדי מנצ'סטר יונייטד. אז מדוע בחר סאות'גייט לשמור אמונים לבלם הגבוה? התשובה היא האיכות שלו במצבים הנייחים. במונדיאל הקודם, אנגליה התגברה במקרים רבים על הופעות לא טובות מספיק הודות לשערים שהגיעו כתוצאה מקרנות, בהן סטונס ומגווייר כמעט בלתי עצירים. בפתיחת המשחק, לאחר מספר איומים אנגלים, בעיקר ממצבים נייחים כאמור, הגיע שערה הראשון של אנגליה עם שער נגיחה של בלינגהאם, קשרה הנהדר של בורוסיה דורטמונד.
איראן התפרקה לחלוטין לאחר השער הראשון והמערך לצד תוכנית המשחק קרסו כליל. שער אדיר של סאקה וסיומת נהדרת של ראחים סטרלינג לאחר בישול של הארי קיין הורידו את נבחרת שלושת האריות למחצית ביתרון 0:3 מבטיח, כששלושה מששת האיומים של נבחרת אנגליה על השער האיראני הגיעו כתוצאה ממצבים נייחים – התוכנית של סאות'גייט עובדת. למחצית השנייה נבחרת איראן עלתה עם שלושה חילופים שלא באמת הביאו שינוי, והמגמה מהמחצית הראשונה נמשכה עם שער נוסף של בוקאיו סאקה שהשלים צמד.
הארי קיין (רדאד ג'בארה)בהמשך שער מצמק של מהדי טרמי הכניס את האנגלים לחוסר שקט וגרם לסאות׳גייט לבצע חילוף מרובע. אבל החניכים שלו על הדשא הרגיעו כל חשש להפתעה כשפעולה אישית מצוינת של מרקוס רשפורד, בנגיעה הראשונה שלו בכדור, העלתה את האנגלים ליתרון של 1:5 לאחר בישול נוסף של הארי קיין. שיתוף פעולה מצמד המחליפים קאלום ווילסון וג׳ק גריליש מצא את האחרון בעמדה טובה להבקיע את השישי, כאשר בתוספת הזמן היה זה שוב טרמי, חלוצה של פורטו, שצימק בפנדל בפעולה האחרונה במשחק.
אז נבחרת אנגליה פתחה בצורה טובה את הטורניר היוקרתי, אבל האנגלים לא יכולים להרשות לעצמם להסתנוור מהתוצאה שכן הם שיחקו נגד נבחרת חלשה מאוד שלא באמת מהווה אינדיקציה לגבי המשך הטורניר. יהיה מעניין לראות את סוללת הכוכבים של סאות׳גייט במבחן אמיתי מול נבחרת איכותית.
שחקני נבחרת אנגליה חוגגים (רדאד ג'בארה)לטעמי, למרות התבוסה במשחק הפתיחה, אנגליה לא תגיע לשלבים המאוחרים עקב משחק הגנה לוקה בחסר. מרכז ההגנה שלה כבד, והמגנים מתרכזים בעיקר במשחק ההתקפה ולא מספקים תמיכה הולמת, ולראייה – אפילו במשחק כזה שנגמר מעשית כבר בשריקה למחצית נגד יריבה חלשה, פיקפורד הוציא שני כדורים מהרשת.