קבוצת הנוער של הפועל חדרה נפרדה מליגת העל לנוער אחרי שבע עונות, בדיוק בדרך ההפוכה מזו שקבוצת הנוער בעונת 17/18 העפילה אליה. בעוד שהקבוצה ההיא עברה בהצלחה את משחקי המבחן וגרמה לירידתה של הפועל ראשל"צ לליגה הלאומית, הקבוצה האחרונה של המועדון ספגה הפסד 1:0 במשחק המכריע מול הפועל עכו - שחגגה העפלה לליגת העל אחרי כשניים וחצי עשורים. בשונה משתי הקבוצות שירדו באופן ישיר מהליגה, בית"ר טוברוק נתניה ובני סכנין, שלאורך כל העונה השתרכו בחלק התחתון של הטבלה, הפועל חדרה בהדרכתו של דור לוי מצאה את עצמה במחצית הראשונה של העונה במרכז הטבלה ואפילו הייתה בתמונת ההעפלה לפלייאוף העליון.
בתחילת חודש פברואר מצאה את עצמה הקבוצה במרחק שמונה נקודות מהמקום המוביל למשחקי המבחן להישארות בליגה, במקביל העפילה הקבוצה לחצי גמר גביע המדינה ונראה היה שהקבוצה במסלול הנכון מבחינתה, אך דווקא בשלב הזה נכנסה למומנטום שלילי, צברה נקודה אחת בחמישה משחקים ומצאה את עצמה נכנסת לקלחת התחתית.
חדרה לא הצליחה לעצור את כדור השלג בזמן ובמחזור האחרון של העונה ספגה שער דרמטי בתוספת הזמן של המשחק הביתי מול הפועל חיפה, שחגגה הישארות בליגה ושלחה אותה למשחק המבחן מול הפועל עכו, ארבעה ימים אחרי משחק גמר הגביע מול מכבי פ"ת - שניצלה עד תום את הראש הטרוד של חדרה כדי לסגור עניין בשלב מוקדם בדרך לניצחון 1:3 ולזכייה בגביע הנכסף. במשחק המבחן מול עכו, שאותו ניהל ישראל צרפתי במקום דור לוי, שסיים את תפקידו לאחר גמר הגביע, שחקני חדרה לא הצליחו לתרגם את השליטה במשחק לכיבוש שערים והשגת המטרה, בעוד שעכו הצליחה לעקוץ עם שער בבעיטת פנדל דרמטית בדקה ה-88 ולזכות בכל הקופה ולשלוח את חדרה לליגה הלאומית.
נועם שמש בהופעת בכורה בבוגרים (מדיה הפועל חדרה)השחקן הבולט של הפועל חדרה בעונה האחרונה בחלק הקדמי היה הקשר נועם שמש, יליד 2006, שהצטרף לקבוצה באמצע העונה שקדמה לזו האחרונה. שמש היה בעל הבית של הקבוצה במרכז המגרש, כבש 12 שערי ליגה ועוד ארבעה שערים במשחקי הגביע - כשגולת הכותרת שער הניצחון בדקה ה-86 במשחק הניצחון 1:2 על הפועל כפר סבא בחצי הגמר.
שמש הוא ללא ספק אחד מהסיפורים המיוחדים בגזרת מחלקות הנוער. השחקן נולד וגדל בעיר צפת הצפונית, מגיל 9 ועד גיל 15 עשה מדי יום את הדרך מצפת לחיפה וחזרה הביתה יחד עם אביו, נחום, כל זאת על מנת לגדול ולהתפתח במחלקת הנוער של מכבי חיפה. בהמשך עבר להתגורר בפנימיית כפר גלים. לאורך כל השנים נועם שמש עובד עם מאמני העשרה מחוץ למסגרת הקבוצתית במטרה למקסם את הפוטנציאל הגלום בו.
נועם שמש היה שחקן בולט בחוליות הקישור של קבוצות שנתון 2006 של מכבי חיפה, כובש מצטיין ושחקן מצליח, אך דווקא כשהגיע לגיל נוער בחר לחשב מסלול מחדש ועבר בהשאלה לבית"ר ירושלים, שירדה לליגה הלאומית. הירושלמים היו משך חצי עונה במגעים עם מכבי חיפה לרכישת כרטיס השחקן של שמש, המגעים לא צלחו ושמש, שמשפחתו עברה להתגורר בנתניה, עשה את דרכו לקבוצת הנוער של הפועל חדרה, שהייתה שרויה עמוק בתחתית טבלת ליגת העל.
שמש, שהגיע לקבוצה זמן קצר לאחר בואו של המאמן, דור לוי, השתלב בצורה מוצלחת בחוליית הקישור של הקבוצה וסייע לקבוצה לעלות על המסלול הנכון ולהבטיח הישארות בליגה בשלב מוקדם - מה שהביא את חדרה לרכוש את כרטיס השחקן שלו ממכבי חיפה. בעונה הזו כישרונו תורגם גם למספרים מרשימים, מה שהוביל אותו לאימונים עם הקבוצה הבוגרת בשורותיה רשם הופעת בכורה במשחק הניצחון 0:1 על עירוני קרית שמונה, אך אקורד הסיום של העונה היה מתסכל ועצוב, בשל ירידת קבוצת הנוער לליגת העל.
נועם שמש בזמן החתימה בירוק (צילום מדיה מכבי חיפה)שמש, שהחל את העונה באימונים עם קבוצת הבוגרים, שמכוונת להתמודדות על עליה חזרה לליגת העל, מוצא את עצמו אחרי עונה כזו עם הרבה רגשות מעורבים, שנובעים מההצלחה האישית ומהאכזבה הטבעית מהכישלון של קבוצת הנוער. בראיון מיוחד ל-Vole מסכם נועם שמש את העונה האחרונה, שם את האצבע על גורמים שהביאו להתדרדרות של הקבוצה ומביט לעתיד עם הרבה מחויבות כלפי המועדון.
נועם, עונה מצוינת ברמה האישית, שהסתיימה עם טעם מר. מה אתה לוקח מהעונה הזו להמשך הדרך?
"קודם כל, תודה. התחלנו את העונה בצורה מצוינת, נכנסנו טוב לעניינים והתגבשנו נהדר. ככל שהעונה התקדמה גם עברנו שלבים בגביע המדינה. כנראה שהרגשנו טוב מדי, חשבנו שלנו זה לא יקרה - ובסופו של דבר משחק אחרי משחק במחזורים האחרונים הכל הלך הפוך. לא ידענו לשמור על היתרון ברוב המשחקים שהובלנו וספגנו בדקות האחרונות ותוספות הזמן. אנחנו יכולים ללמוד מהעונה הזאת, שצריכים לבוא כל מחזור ולשחק כמו בגמר גביע ולא להרגיש זחוחים אף פעם. אני בטוח החברים שלי ואני הבנו את זה טוב מאוד, לצערי".
היו עוד גורמים, שניתן לייחס ככאלה שהביאו לכישלון?
"אני לא יכול להצביע על משהו ספציפי. אולי לא הבנו שאנחנו מאבדים גובה ושוב - כנראה שהרגשנו טוב מדי. עברנו המון פציעות במהלך העונה וחיסורים של שחקנים, זה בטח לא הוסיף לנו, אבל אין תירוצים כי באמת שקיבלנו הכל מההנהלה ומהצוות המקצועי ולא עמדנו במשימה".
נועם שמש (פרטי)היית שחקן מוביל במכבי חיפה, ענדת בחלק מהעונות את סרט הקפטן ואפילו חתמת שם על חוזה בנוכחות נשיא המועדון, יעקב שחר. בדיעבד, אתה מתחרט שלא המשכת שם בגיל נוער?
"עשיתי 10 עונות במכבי חיפה מועדון שהיה לי לבית. כל העונות של בחיפה אני יכול לומר היו חלומיות, זכיתי לסיים במכבי חיפה ברוב העונות כמלך השערים ולענוד על זרועי את סרט הקפטן. החלטתי לבקש לעזוב, כי רציתי לעבור למועדון שבו אוכל להתפתח כשחקן בוגרים, ולא להתבסס על השאלות. זה המקום לומר תודה ענקית לאיציק עובדיה - מנכ"ל המועדון, שעזר לי תמיד, ולמרות שמכבי חיפה נתנה לי הכל פנימיה וחוזה הוא הבין אותי ולא עצר אותי, כשביקשתי לסיים שם פרק. אני אוהב את הבן אדם הזה הוא נכס גדול למכבי חיפה".
כשסיימת את הפרק הקצר בבית"ר ירושלים, עמדו בפניך לא מעט הצעות ובחרת בהפועל חדרה. בחוכמה שלאחר מעשה, זה היה צעד נכון מבחינתך?
"בהחלט. הגעתי למועדון שהוא משפחה אחת חמה ואוהבת. אני לא מצטער לרגע. ההפך. אני מאושר! ההנהלה, בראשות הנשיא יקיר שוורץ, נתנה לי את הבמה ועשתה הרבה שאגיע. אין שמח ממני לשחק עבור המועדון וללבוש את סרט הקפטן בהרבה משחקים. עם מכבי חיפה אני מאמין שאפגש בדלת הראשית בשלב יותר מאוחר".
איך זה, שעד היום לא הופעת במשחקי נבחרות ישראל?
"כמעט בכל עונה זומנתי לאימונים בנבחרות ישראל. אני יכול לקחת את זה למקום של אכזבה, שלא זומנתי לסגל הנבחרות לטורנירים ולחשוב שיכולתי לעזור לה. זו גאווה וזה חלום לכל שחקן לייצג את המדינה, אבל אני בוחר לקחת את זה למקום אחר ואומר לעצמי, שאני צריך לעבוד קשה יותר ונכון יותר ואני בטוח שהזמן שלי בנבחרת יגיע".
לאורך העונה שעברה התאמנת בקבוצת הבוגרים וגם התחלת איתה את אימוני פתיחת העונה. איך אתה רואה את המעמד שלך בעונה הזו?
"אני כאן לרשות המועדון. המספרים שעשיתי מבחינתי הם היסטוריה - ככה אני מסתכל על כל עונה שמסתיימת. הפנים של קדימה בכל הכוח לעונה הקרובה. המטרה שלי היא להתבסס כשחקן בוגרים קבוע. אני לא מתבייש לומר, שעלי לעשות הכל כדי להוכיח למאמן שלי שאני צריך להיות על המגרש. עם זאת, כחריג גיל בקבוצת הנוער אני אתן הכל בשביל הקבוצה והמועדון, על מנת שקבוצת הנוער תחזור לליגת העל. לחברים שלי ולי יש חוב להחזיר למועדון. אני עושה את זה עם הרבה אהבה למועדון. יש לנו מאמן וצוות מקצועי שמהשיחה הראשונה איתם כבר המטרה שלנו ברורה וזה לחזור לליגת העל".