הבחירה הראשונה בדראפט 2025, קופר פלאג, רשם הלילה (בין חמישי לשישי) ניצחון בכורה דרמטי עם דאלאס מאבריקס בליגת הקיץ של ה-NBA, למרות משחק אישי לא מרשים, בתום 85:87 על לוס אנג'לס לייקרס. פלאג סיים עם 10 נקודות בלבד בחמש מ-21 מהשדה (כולל אפס מחמש לשלוש), אך השפיע על המשחק ברגע הקריטי ביותר.
דקה ועשר שניות לסיום, כשהמשחק היה בשוויון, פלאג הגיע מצד העזרה וחסם את ניסיון החדירה של גארד הלייקרס די.ג'יי סטיוארט. מיד לאחר מכן הוביל מתפרצת, משך אליו שלושה שומרים ומצא את ריאן נמבהרד פנוי לשלשה שקבעה את תוצאת המשחק. המאבריקס שמרו על היתרון עד לסיום.
למרות נתוני הקליעה המאכזבים, הצוות המקצועי של דאלאס הדגיש כי הרצף הזה, החסימה והאסיסט, מסכם היטב את מה שפלאג מביא לקבוצה. "זה בדיוק מה שהוא יודע לעשות", אמר מאמן קבוצת הקיץ, ג'וש ברוגהאמר. "הוא עושה את המהלכים שמנצחים משחקים, בין אם זה מסירה, עצירה הגנתית או סל. זה האופי שלו".
קופר פלאג (רויטרס)פלאג בן ה-18, שמתנשא לגובה 2.03 מ' ושוקל 100 ק"ג, שיחק השנה תחת הוראה ישירה של מאמן הקבוצה הבכירה, ג'ייסון קיד, ששילב אותו כרכז, תפקיד לא רגיל עבור פורוורד, במטרה לפתח את כישורי ההובלה והיצירה שלו. כבר במהלך הראשון במשחק הכפילו עליו הלייקרס שמירה בחצי המגרש, במה שנראה כמו מהלך מכוון להוציא אותו מאיזון.
"ראיתי בזה סימן של כבוד," אמר ג׳ייסון קיד, "כשהכדור בידיים של שחקן כמו קופר, שיכול לקלוע, למסור ולקבל החלטות, אתה רוצה שהוא יוביל. הוא עשה את זה בתיכון, הוא עשה את זה מדויק. הוא רק ילד ועם זאת יש לו שלווה פנימית מדהימה".
לצד 10 נקודות, פלאג הוסיף שישה ריבאונדים, ארבעה אסיסטים, שלוש חטיפות וחסימה אחת, אותה חסימה מכריעה. למרות התצוגה ההגנתית, פלאג התקשה מאוד למצוא קצב בהתקפה, במיוחד במשחק המסודר. רק אחד מהסלים שלו הגיע שלא במתפרצת, אלא בתום מהלך אישי שכלל סבסוב קשה מחצי מרחק מעל ברוני ג'יימס, שהקהל הגיב לו ברעש עקב השריקה השנויה במחלוקת נגד ברוני שניות קודם לכן.
קופר פלאג (רויטרס)"יש לו איזה 15 סנטימטר עליי, אז אני רק מנסה לעמוד על שלי ולא להידחף", אמר ג'יימס הבן. "הוא שחקן מדהים. עקבתי אחריו כל העונה בקולג'. יש לי המון כבוד אליו, הוא יהיה משהו מיוחד".
למרות שדווקא החלק היצירתי במשחקו של פלאג בלט, כולל כמה מהלכים במתפרצת שזכו לתשואות, הוא לא הצליח מחוץ לאזור הצבע כשקלע 2 מ-17 בלבד. "המאמנים רצו שאני אתנסה, אהיה אגרסיבי", הסביר פלאג. "לא זרקתי כל כך הרבה בעבר, אז זה חדש לי".
קופר פלאג בפעולה (רויטרס)למרות האכזבה האישית, פלאג סיכם בפרופורציה את משחקו הראשון ואמר: "הייתי אומר שזה אולי אחד המשחקים הכי פחות טובים שלי. אבל ניצחנו, וזה מה שבאמת חשוב לי".
פלאג, שרשם בעונה היחידה שלו בדוק ממוצעים של 19.2 נקודות ב-48.1% מהשדה, יודע שיידרש להסתגל לקצב ולפיזיות של ה-NBA, אבל בלילה הזה, אפילו בלי קליעה, הוא הראה למה הוא נבחר ראשון.