בזמן שמנצ'סטר סיטי רמסה 0:6 את אל עין באטלנטה והבטיחה את מקומה בשמינית גמר גביע העולם למועדונים, כל העיניים הופנו לשני שמות חדשים בסגל של פפ גווארדיולה: ריאן אייט-נורי האלג'יראי, והארגנטינאי קלאודיו אצ'ברי, שפתחו לראשונה בהרכב וזכו למחמאות מקיר לקיר.
אצ'ברי בן ה-19, שהצטרף לסיטי בינואר 2024, אך נשאר מושאל לריבר פלייט עד הקיץ, ערך את הופעת הבכורה שלו בהרכב הפותח וגנב את ההצגה עם שער מבריק בכדור חופשי, תוצאה של עבודה קשה ונחישות, כך סיפר גווארדיולה לאחר המשחק: "מאז שהגיע הוא נשאר אחרי כל אימון לתרגל בעיטות חופשיות, לבד, מול חומה ומול השוער. האחרים לא תרגלו, והוא כן. וזה השתלם לו בענק. גול פנטסטי ושחקן מדהים".
למרות ששיחק רק 45 דקות בשל פגיעה בקרסול, הספיק אצ'ברי להשאיר רושם חזק. השוער שטפן אורטגה החמיא גם הוא: "הוא מזכיר לי את חוליאן אלברס. אותו סגנון, גימור מדהים. הוא קצת ביישן בהתחלה, אבל הוא יכול לעזור לנו מאוד".
קלאודיו אצ'ברי חוגג (רויטרס)סיטי ממשיכה את המסורת עם שחקנים התקפיים מארגנטינה, מסרחיו אגוארו ועד חוליאן אלברס. ייתכן שכעת גווארדיולה מחזיק בידיו את הכוכב הגדול הבא. אצ'ברי קיבל את הבכורה ההפתעתית הראשונה שלו כבר בגמר הגביע האנגלי במאי האחרון כמחליף, אבל רק כעת, בגביע העולם למועדונים, זכה לפתוח, והחזיר בענק.
"הוא עבד קשה מאוד מאז שהצטרף. שער נהדר, וזה משתלם", חזר גווארדיולה ושיבח. כעת נותר לראות אם אצ'ברי יישאר בסגל העונה או ייצא להשאלה, אך אין ספק שהוא מציב למנג'ר דילמה אמיתית.
גם אייט-נורי מרשים: "שחקן אינטליגנטי שיכול להכריע משחקים"
בצד השני של המגרש, גם אייט-נורי הרשים מאוד בבכורה שלו במדי סיטי. המגן השמאלי, שהגיע מוולבס עבור כ-31 מיליון ליש"ט, סחט קריאות התפעלות מגווארדיולה: "וואו. הוא שיחק בהגנה של ארבעה, אחר כך עבר לשלושה, והוא נראה נהדר. לא רק בפעם הזו, הוא שיחק מצוין כבר הרבה זמן בפרמייר ליג".
אצ'ברי ואייט נורי עם גונדואן (רויטרס)האלג'יראי בן ה-24 נגע 92 פעמים בכדור, כשבע מהן בתוך הרחבה של היריבה, יותר מכל שחקן פרט לארלינג הולאנד. הוא הציג יכולת התקפית נהדרת באגף שמאל, עם פריצות, דריבלים ותנועה חכמה בין הקווים. "יש לו הבנה נהדרת של המרחבים, הוא יודע לקבל החלטות נכונות בשליש האחרון. אני מרוצה מאוד ממנו", אמר גווארדיולה.
הסטטיסטיקה תומכת: בעונה החולפת היה אייט-נורי המגן עם הכי הרבה תרומות שערים בפרמייר ליג, 11 במספר, עם 9 שערים ו-19 בישולים במצטבר מאז שהגיע לוולבס. רק שלושה מגנים יצרו יותר מצבים ממנו, ורק אהרון וואן-ביסאקה השלים יותר דריבלים בעונה החולפת (63 לעומת 61).
הניצחון המרשים על אל עין העלה את מנצ'סטר סיטי לשמינית הגמר כבר לפני המשחק האחרון בשלב הבתים. ביום חמישי הקרוב היא תפגוש את יובנטוס בקרב על ראשות בית ז'. עם הופעות כאלה מאצ'ברי ואייט-נורי, גווארדיולה יכול לחייך, ויש לו סיבות לאופטימיות גדולה להמשך.