רגעי ההכרעה של העונה בליגה הטובה בעולם בפתח, כאשר פלייאוף ה-NBA צפוי לצאת לדרך בעוד כשבועיים, ועדיין מספר קבוצות נאבקות על מיקומן לקראת סיום העונה הסדירה.
הלילה (בין רביעי לחמישי) נרשמו מספר הפסדים מפתיעים, כאשר בוסטון סלטיקס הופתעו בחוץ מול מיאמי היט והפסידו 124:103, ובמערב דנבר נאגטס הובכה ברכב חסר מול סן אנטוניו ספרס מתחתית הקונפרנס עם 113:106.
“כולנו כעוסים מכך” אמר ג’ו מאזולה, מאמן הסלטיקס בסיום, והמשיך: “אנחנו שונאים להפסיד וזו תזכורת חשובה לקראת הפלייאוף שלהפסיד זה מסתכל. למרות זאת אני שמח על העובדה שכלל השחקנים מאוכזבים כי תהיה לנו מוטיבציה לחזור ולתקן בהמשך, וזה דבר טוב”.
ג'ו מאזולה בהלם (רויטרס)דריק וויט דיבר גם הוא בסיום, וסיפק מבט להמשך: “כשאתה מגיע לשחק במיאמי, אתה לא יכול לצפות מראש מה עומד לקרות. לא יפתיע אותי אם ניאלץ להתמודד מולם גם בפלייאוף, זה קרה בכל שנה מאז שהגעתי לקבוצה. אנחנו מנסים להתעלות בכל מה שנמצא בתחום שליטתנו, ונהיה מוכנים מכאן והלאה”.
מנגד במערב החליט צוות האימון של הנאגטס לתת מנוחה לכלל החמישייה הפותחת של הקבוצה, זכר לכך שאתמול (רביעי) התמודדו מול מינסוטה במשחק שהלך להארכה. דנבר אירחה בבית את סן אנטוניו מהמקום ה-13 במערב, וחשבה שתטייל לניצחון, אך ההחלטה לעלות עם שחקני הספסל עלתה ביוקר.
מייק מאלון (רויטרס)מייק מאלון אמר בסיום: “זה כבר משחק שני ברציפות שאני חושב לעצמי ‘היינו קשוחים הלילה, זה היה אמור ללכת לצד שלנו’, אבל אני גאה במאמץ שנעשה, הרבה שחקנים מקצה הרוטציה קיבלו הזדמנות הלילה”.
המאמן גם ציין לחיוב את ג’יילן פיקט, הגארד ממעמקי הספסל, שסיים עם טריפל-דאבל כשרשם 17 נקודות, 11 ריבאונדים ועשרה אסיסטים: “הלוואי שהיינו מסיימים עם הניצחון, אבל ההופעה שלו הייתה בהחלט יוצאת דופן”.
נתון מעודד יותר שנרשם הלילה הוא החזרה של יוסטון רוקטס לפלייאוף לראשונה משנת 2020, אחרי שהביסו את יוטה ג’אז 105:143. איימה יודוקה, שנכנס לתפקיד המאמן אצל הטקסנים לפני כשנתיים, דיבר על ההישג: “מרגיש טוב לחזור לפלייאוף, אבל זאת הייתה הציפייה שלנו העונה, בהמשך לתהליך שהתחלנו בעונה שעברה”.
ג'יילן גרין בטירוף (רויטרס)המאמן המשיך ושלח מסר ברור למתמודדות האפשריות של יוסטון בפלייאוף: “המאבק בפליי-אין גורם לכך שאנחנו צריכים להיערך לארבע קבוצות שונות. אתה לא יכול להרשות לעצמך להרגיש בנוח, גם כשאתה במקום השני במערב, כי הקונפרנס כה צמוד. אנחנו נהיה חדים בפלייאוף, ונשחק את הכדורסל שלנו, לא משנה מי תהיה היריבה שתגיע”.