מכבי תל אביב יצאה הערב (שלישי) למשחק החוץ בליטא מול ז’לגיריס קובנה, כשכל הספורט ובעצם כל תושבי העולם סובלים עדיין מנגיף הקורונה, אבל למרות זאת, כולם צריכים להמשיך להתמודד עם הבעיות, החוסרים וחוסר הוודאות, בכדורסל זה בעיקר – באיזה כושר חוזר כל שחקן אחרי שחלה.
ז’לגיריס קובנה נמצאת במקום האחרון ביורוליג וכבר החליפה מאמן מאז עזיבתו של שאראס, כשמאז ישנה ירידה בבחירת השחקנים ובמה שהמאמן מוציא מהם. שאראס מתמחה בהוצאת המקסימום מכל שחקן. מנגד, מכבי מצידה הגיעה אחרי הניצחונות על אולימפיאקוס ואלבה ברלין בהיכל מנורה מבטחים אך כאן החבורה של יאניס ספרופולוס צריכה להתמודד עם משחק חוץ.
האלופה הישראלית חסרה את יאניס ספרופולוס ושני עוזריו ואת הקבוצה אימן אבי אבן, הסקאוט של המועדון, אולם כל זה לא שינה את המטרה הגדולה – להשיג ניצחון על הקבוצה האחרונה ביורוליג, מטרה שהיא בגדר חובה על מנת לנסות ולהמשיך לרדוף אחרי המקום השמיני. אבן ניהל היום את המשחק בצורה טובה – הוא שינה מספר דברים מדרך ניהול המשחק של המאמן היווני. האורחת בצהוב התחילה עם לחץ על כל המגרש, זאת במטרה להפריע להולכת הכדור של הליטאים וליצור לחץ על לוקאס לקאביצ’יוס, מוביל הכדור היחד של הליטאים.
סקוטי ווילבקין (אלעד גולדשטיין, עמוד האינסטגרם הרשמי של מכבי ת"א)גם ג’יימס נאנלי לא הורד מהמגרש, כשהוא היה טוב, וזה נתן לו תנופה להמשיך. עם המשחק המצוין של האחרון ועליית הביטחון במשחקו של קינן אוואנס (שבלט בשבוע האחרון), סקוטי ווילביקן כמעט ולא שיחק כרכז, אלא אוואנס וג’ון דיבתולומאו. עם סקוטי ונאנלי היו למכבי שני גארדים צוברי נקודות, שההגנה הרכה של הליטאים לא מצאה תשובות אליהם. נאנלי סיים מחצית ראשונה עם 17 נקודות וללא החטאה, וראוי להזכיר כי מאז שהיה כמעט מחוץ לקבוצה חזר לחמישייה, זאת בניגוד לגימיקים אחרים עם קמרון טיילור שעזב או אנג’לו קלויארו.
כאמור, נאנלי נתן את משחקו הטוב ביותר ומצד שני היה את מופע האימים של ג’יילן ריינולדס עם תצוגת אי מסירות לתפארת ועם הגנה מביכה, לפחות בחצי הראשון. ריינולדס המשיך במשחק הנוראי הזה גם בחצי השני ואז לקראת אמצע הרבע הרביעי אבן לקח החלטה חשובה ונכונה – כשז’יז’יץ’ החולה לא יכול היה למשוך, הוא לא החזיר את ריינולדס למגרש, אלא הכניס את דריק וויליאמס לעמדה 5, וזה עבד.
אבי אבן (איציק בלניצקי)אין כל ספק שעכשיו מתחילים המשחקים נגד קבוצות בכירות וחזקות יותר וכבר ביום חמישי נגד באיירן מינכן בגרמניה ואז נראה אם ההרכב הזה של נאנלי ו-ווילביקן נותן למכבי את התוצאות הרצויות. הערב הייתה גם הופעת בכורה של קיירי תומאס – אי אפשר לשפוט אותו לפי המשחק, אך בכל זאת, הייתה לו תרומה סבירה בהגנה. בהתקפה הוא לא מצא את עצמו ולמרות זאת, הוא לא ניסה לזרוק בכוח. בכל אופן, ניתן לו זמן להיכנס לעניינים בקבוצה התל אביבית.
בנוסף, הסנטר הקרואטי, למרות מחלתו היה יעיל וטוב והקבוצה תלויה בו מאוד, בעיקר כי ריינולדס מתחיל להיות בעיה. בהקשר שוב למשחק בליטא, ברבע הרביעי הייתה תצוגה התקפית טובה עם 30 נקודות, כשבהגנה ההתמקדות הייתה במניעת קליעות משלוש וזה הספיק לעצור את הליטאים החלשים. בשורה התחתונה – ניצחון חשוב וטוב עם ביטחון של יציאה מהמשבר, לקראת עומס משחקים שבהם הקבוצה תצטרך להעלות.