באחת העונות המוזרות שחוותה בשנים האחרונות, הפועל אילת השלימה אמש (שני) ניצחון 1:3 בסדרה על עירוני נס ציונה אחרי 90:98 בחוץ והשיגה את הכרטיס לפיינל פור אחרי שתי עונות מחוץ לארבע הגדולות. שחקניו של שרון דרוקר יפגשו ביום שני הקרוב את האלופה, מכבי תל אביב, בשעה 19:00 במשחק הפתיחה של הפיינל פור בהיכל מנורה מבטחים.
הדרומיים סיפקו עונה יוצאת דופן בייחודיות שלה וכן גם מוזרות שבה עם יכולת מצוינת על הפרקט, התבססות בלתי מעורערת בין ארבע הגדולות ומאידך בעיות כלכליות בלתי פוסקות שנפתרו באופן זמני עד תום העונה הנוכחית לפחות באמצעות סיועים שונים. דרוקר היה זה שעל פי אנשי המועדון והשחקנים עצמם, הצליח להתמודד בין ביטולי האימונים והפגיעה המנטלית בשחקניו גם עם העובדה כי הפציעות וחוסר התקציב הותירו אותו עם שלושה זרים בלבד.
הקבוצה מהעיר הדרומית לא התייאשה וסיפקה סדרה מרתקת עם הכתומים מנס ציונה, תוך שמירה על משחקי הבית ואף ניצחון אמש בחוץ שהביא למעשה את הניצחון בסדרה כולה. ״זו הרגשה מטורפת", אמר אחד מגיבורי הקבוצה במהלך העונה, עידן זלמנסון. "אחרי עונה באמת לא קלה רק עם שלושה זרים בסגל, לעשות הישג כזה, זה לא יתואר. זו הייתה עבודה של כולם, מהמאמנים וההנהלה ועד השחקנים. אין כיף כזה, נשמח ונחגוג היום וממחר נתחיל להתכונן לפיינל פור, עוד לא סיימנו את המטרה שלנו העונה. אנחנו פשוט אוהבים אחד את השני כולם, אין לי הסבר אחר, יש לנו כימיה אדירה".
אילת בפיינל פור! עם 90:98 מול נס ציונה "אנחנו נהנים כל יום לבוא ולהתאמן יחד, וגם מחוץ למגרש תמיד נפגשים ורואים את זה על המגרש בסופו של דבר, ואני שמח שעלינו לפיינל פור כי זה באמת הגיע לנו״, הוסיף זלמנסון שקלע שמונה נקודות במשחק הרביעי בסדרה, והתייחס גם ליריבה שתעמוד מולם בשורותיה שיחק בעברו: ״יהיה משחק לא קל מול מכבי, זו קבוצה איכותית, אולי הכי איכותית. עוד לא ניצחנו אותם השנה אבל מניסיון עבר אני יכול להגיד שהכל אפשרי בכדורסל. נגיע להילחם כמו שעשינו לאורך כל השנה, ואני מקווה ומאמין בטוב״.
במועדון חגגו את ההעפלה בחדר ההלבשה באולם לב המושבה, השחקנים צהלו, האוהדים שעשו את הדרך הארוכה מאילת עד לנס ציונה לא ידעו את נפשם מרוב אושר כשאנשי ההנהלה דמעו מאושר וזינקו עם סיום המשחק אל הפרקט וחיבקו בכל הכוח את מאמן הקבוצה וצוותו שנראו נרגשים במיוחד כשגם יו"ר המועדון, נחי אינדיק, סיפק הצהרה באשר לדרוקר שמייצר סביבו לא מעט עניין לאחרונה באשר לעונה הבאה: "זה המאמן מספר אחת בארץ, לא יעזור לאף אחד, חולון הוא שלנו".
לצד המחמאות לכל שחקני הסגל והצוות, באילת שיבחו את אלייז’ה בראיינט ששוב סיפק משחק מצוין מבחינתו עם 23 נקודות וחמישה ריבאונדים בעוד הוא מוביל את רשימת קלעי הקבוצה לצידם של ג'יי פי טוקוטו (15 נקודות, שבעה ריבאונדים) שהוביל את הבריחה של קבוצתו במשחק ורפי מנקו (14 נקודות, ארבעה ריבאונדים) שהגיע למועדון בצל סערת העזיבה מהפועל תל אביב והצליח לגרום לאילת לשמוח אמש על צירופו.
אלייז'ה בראיינט ועידן זלמנסון חוגגים (רדאד ג'בארה)"לשחקנים שלנו יש לב ענק אבל לב כמו של אבי בן שימול אין לאף אחד", החמיא גורם במועדון. "הוא הרבה יותר מעוד שחקן בשבילנו וכולנו צריכים להגיד תודה שהוא משחק עם הגופייה של הפועל אילת כי זה לא מובן מאליו. אי אפשר לתאר אותו במילים". נראה כי לא סתם פרגנו בקבוצה לקפטן האילתי, בן שימול סיפק 12 נקודות והמשיך את המספרים המדהימים שלו מבחינת חלוקת אסיסטים כשאמש הוסיף לסטטיסטיקה האישית עוד תשעה כאלה.
בתוך כך, באילת יקבלו חופש קצר בטרם הקבוצה תחל את הכנותיה לחצי הגמר מול הצהובים כשבקבוצה יצטרכו להתאושש מהחגיגות ובעיקר מהתשישות של הסדרה לפני השלב הבא. עם סיום המשחק במועדון כבר החלו לחשוב על פתרונות יצירתיים שיובילו את הקהל הדרומי להצפין ולתמוך בקבוצה בפיינל פור שיתקיים בהיכל מנורה מבטחים בתל אביב, כשהסעה מיוחדת אמורה לצאת ביום המשחק עצמו מהעיר ותשיב את המגיעים בחזרה לעיר בתום ההתמודדות.