אלמלא הזכייה ההיסטורית של הפועל ירושלים באליפות המדינה, אייק אופייבו היה מוכתר אשתקד ל-MVP העונתי של הליגה. להוציא את משחק חצי גמר הגביע, שם אמלל לחלוטין את חייהם של סופוקליס שחורציאניטיס, אלכס טיוס ואפילו בראיין רנדל - אופייבו חגג על מכבי תל אביב גם בליגה וסיפק הופעות מרשימות של 20 נקודות ו-12 ריבאונדים, ואחת נוספת שכללה 26 נקודות ו-9 כדורים חוזרים.
את ההדחה הדרמטית מהגביע, בהארכה מול הצהובים, עד לכתיבת שורות אלה הוא מתקשה לשכוח. "השופטים הרגו אותנו, הם גנבו לנו ניצחון. הוציאו אותי מהמשחק בשריקה הזויה. זו הייתה שטות גמורה ומבחינתי חיפה ניצחה". מכבי ת"א הפכה אתמול באופן רשמי את אופייבו לשחקן הניגרי השלישי בסגל והחמישי העונה בליגה: טרבור אמבווקה וארינזה אונואקו שנכללים בסגל הצהובים, אלדה אמינו מהפועל אילת, מייק אומה מעירוני נהריה וכאמור אופייבו.
הליגה שלה: ניצחון 70:85 למכבי ת"א
בפגרה החולפת נבחרת ניגריה הזמינה אותו אל המחנה הסופי של הנבחרת לקראת אליפות האפרו-באסקט, אך השחקן סירב להצעה. כבר בראשית חודש יולי, לפני למעלה משלושה חודשים, פרסמנו ב-ONE על מועמדותו של אופייבו לקבוצתו של גיא גודס. מחר (חמישי) בסביבות השעה 17:00, שעות בודדות לפני הג'אמפ-בול ביורוליג מול אוניקחה מלאגה, אופייבו - עם חוזה לחודשיים תמורת 44 אלף דולרים לתקופה ואפשרות להסכם עונתי תמורת 220 אלף דולרים, כפי שחשפנו אתמול ב-ONE, ינחת בנתב"ג ויקבל את גופייה מספר 21. "זה מספר שהתחברתי אליו בצעירותי, והוא הולך איתי הרבה שנים", סיפר.
עם שובו מפציעה ברצועה הצולבת, רבים בשלולית ואפילו כותב שורות אלה, לא פקפקו ביכולותיו של הניגרי-אמריקאי לסיים עונה שלמה, אלא לסיים אותה בחיפה. מדובר בסופרסטאר, אופייבו סיים עונה אישית מצויינת והעמיד ממוצעים של 17.7 נקודות, 6.7 כדורים חוזרים ו-2.5 אסיסטים למשחק. כמו כן, רשם שמונה דאבל-דאבלים, סיים שני בליגה במדד משוקלל ובנקודות, שמיני באחוזים לשתי נקודות והיה הברומטר העיקרי בקבוצתם של רמי הדר ועופר רחימי.
למרות העבודה כי הוא סירב להגיב לנושא בצורה רשמית, אופייבו יודע כי בעולם מתוקן הוא היה כבר נמצא בסגל של הצהובים כבר בטרום העונה. אלא שהמציאות טפחה על פניו, בעיקר בגלל הג'נרל מנג'ר, ניקולה וויצ'יץ', שעצר את צירופו כדי לקדם את דראגן בנדר בעמדת הפורוורד.
 |
| דרגאן בנדר. הפרויקט של וויצ´יץ´ |
|
| |
לאחרונה הפורוורד סירב להצעות יורוליג משטראסבורג, לימוז' והכוכב האדום בלגרד. אפילו חוזה בגובה 500 אלף דולרים בסין לא עשה עליו רושם. אסטודניאנטס הספרדית נקטה בצעדים דרסטיים והפריכה פרסומים לפיהם אופייבו חתם ב-ACB אך לשווא. "לא הרגשתי שהקבוצות האחרות היו סיטואציות טובות עבורי. הרוב הגדול לא יגיע רחוק ביורוליג, חלקן אפילו לא יעברו את שלב הבתים. הרגשתי שמגיע לי להיות בקבוצה עם שאיפות גדולות באירופה ומכבי זה מועדון עם היסטוריה עשירה".
אופייבו ראה מהצד כיצד במכבי מהמרים בגבורה וכושלים במבוכה עם ויטור פבראני. כעת, כאשר בראיין רנדל סובל מתסמיני מחלת הקורהן, ורגע לפני הקלאסיקו הישראלי הגדול מול הפועל ירושלים - הרכש הטרי של הצהובים העניק בראיון בלעדי ל-ONE.
איך הייתה השיחה שלך עם גודס?
"הייתה לנו שיחה טובה מאוד. גיא הסביר לי שמכבי זה מערכת שרגילה לזכות בכל התארים ויש לנו מספר משחקים חשובים מאוד בליגה וביורוליג וחשוב שננצח אותם. נראה שאוכל להשתלב בקבוצה".
 |
| גיא גודס. רוצה תארים (אחמד מוררה) |
|
| |
אתה יודע שהבכורה שלך תהיה נגד האלופה, הפועל ירושלים?
"וואו, לא ידעתי את זה. יש לי הרבה כבוד להפועל. אני אוהב הרבה אנשים שם והיא בהחלט קבוצה טובה מאוד. מבחינתי, עד שלא יוכח אחרת, ירושלים הפייבוריטית לנצח בכל משחק".
הבנתי שדונטה סמית' ניסה ליצור איתך קשר אחרי החתימה במכבי. השמועות אומרות שהוא כועס?
"כן, הוא התקשר כמה פעמים, אבל לא עניתי. אני יודע מה יש לו להגיד. דונטה לא אוהב את מכבי, הוא לא אוהב איך שהם התייחסו לכמה שחקנים שהיו חברים שלו. מקצועית, אין ספק שזה אתגר לשחק מול דונטה, הוא השחקן הכי טוב ששיחקתי איתו בכל הקריירה".
 |
| דונטה סמית´. לא אוהב את מכבי (רדאד ג´בארה) |
|
| |
יש לא מעט גבוהים במכבי, איך אתה רואה את עצמך משתלב?
"אני מרגיש טוב ומגיע עם בטחון. אין לי בעיה להשתלב, אני מכיר את השחקנים האחרים, אבל אני מביא דברים שונים לשולחן. אני משלים את כולם לא רע והוכחתי בעבר שאני גם יודע לשחק עם רנדל".
אתה מודע לכך שהגעת רק כמחליף זמני של רנדל?
"כן. דיברתי עם בראיין לפני החתימה במכבי. לא נעים מה שקורה לו עם מחלת הקרוהן אבל הוא יתאושש. אני לא דואג לשיתוף הפעולה בינינו, היינו צמד בחיפה ולמדנו להכיר את השני בצורה כמעט עיוורת".
 |
| אייק אופייבו. לא סובל מחוסר ביטחון (רדאד ג´בארה) |
|
| |
אתה חושב שתזכה בתארים עם מכבי או שהפוקוס שלך הוא לעבור בחיים את החוזה הזמני?
"אני יודע שאנשים במכבי היו מאוד מאוכזבים בעקבות אובדן האליפות והם לא האמינו שירושלים תזכה. אני מכיר הרבה מהשחקנים שהודחו מול אילת בפלייאוף והם לקחו את זה קשה מאוד. אבל אני רוצה לזכות בכל תואר אפשרי".