ב-18 באפריל, ערב פסח, ייפתח במרכז לטניס בישראל - ת"א טורניר בינלאומי גדול עד גיל 14 לבנים ולבנות שחוזר לת"א לאחר יותר מעשור. הטורניר הזה התקיים בעבר בשנות ה-90 במרכז הטניס ביד-אליהו כאשר שחקנים ישראלים רבים החלו את דרכם המקצוענית בתחרות האירופאית בת"א.
מדובר בשני טורנירים, שיתקיימו שבוע אחרי שבוע במרכז בת"א: הראשון ע"ש מוריס גולדסמית ז"ל, איש עסקים יהודי-אמריקני שהיה תומך נלהב של מדינת ישראל ונפטר ב-2005; השני לכבודו של שחקן העבר היהודי הגדול, אהרון קריקסטיין, שהגיע בשיאו למקום ה-6 בדירוג העולמי והיה לשחקן הצעיר ביותר שזכה בטורניר ATP (ריקליס ברמה"ש), שיא שמחזיק עד היום.
השנה יגיעו לישראל עשרות שחקנים ושחקניות מאירופה, ביניהם שחקנים מהמאיה הראשונה ומהטופ 20, כאשר מי שיגיע יוכל לצפות כמובן בשחקנים הישראלים הטובים ביותר בגילאים אלה, שצפויים להיות העתיד של הטניס הישראלי.
שחר פאר שגדלה במרכז בת"א: אלה תחרויות שתמיד אזכור
בשנת 1995, פחות מארבע שנים לאחר הקמתו של המרכז לטניס בישראל – ת"א, עלה רעיון לארגן טורניר בינלאומי ראשון לילדים במרכז. יגאל גיפש, היום מנהל המרכז ואז מאמן תחת ניהולו של המנהל הראשון רון סטיל, פנה למועדון הטניס צסק"א מוסקבה והציע לו להגיע עם שחקניו לטורניר ידידות עם השחקנים הישראלים.
משלחת מבירת רוסיה אכן הגיעה והתחרות היתה מוצלחת מאוד. הילדים קיבלו ניסיון מול שחקנים מחו"ל ושנה לאחר מכן התחרות גדלה כאשר הגיעו שחקנים משבע מדינות של חבר העמים וממדינות אירופיות נוספות. עשרות שחקנים שיחקו במספר קטגוריות גיל וההצלחה היתה גדולה.
 |
| שחר פאר, שניה משמאל, ליד לאה רבין ז"ל |
|
| |
לאור ההצלחה, שנה מאוחר יותר, בנובמבר 1997 קיבלה התחרות כבר סטטוס רשמי של Tennis-Europe לגילאי 14 לבנים ולבנות המקנה דירוג בינלאומי לשחקנים. התחרות היתה לזכרו של ראש הממשלה, יצחק רבין, שנרצח שנתיים לפני כן. בנוסף, התקיימו תחרויות לא רשמיות גם לגילאי 10 ו-12 בהשתתפות עשרות שחקנים מחו"ל.
שחקנים ישראלים רבים החלו את דרכם המקצוענית בתחרות האירופאית בת"א, ביניהם ניתן למנות את שחר פאר, שגדלה במרכז בת"א, את דודי סלע, עמית ענבר, רועי פרישמן, אפרת זלוטיקמן, יאנה נמירובסקי, מילנה יוספוב ועוד.
שחקנים רבים מחו"ל גם כן שיחקו על המגרשים בת"א וחלקם מפאר היום את צמרת הטניס העולמית: מרקוס בגדטיס הקפריסאי (שדורג בשיאו במקום ה-8 בעולם והגיע לגמר אליפות אוסטרליה הפתוחה) וסרגיי סטחובסקי האוקראיני (דורג 31 בעולם אשתקד).
 |
| אהרון קריקסטיין לאחר הזכיה בטורניר ריקליס ברמת השרון |
|
| |
בין הנשים הגיעו לכאן הרוסיות מריה קירילנקו (18 בעולם בשיאה), אליסה קלייבאנובה (20), ורה דושבינה (31 בעולם), אקטרינה מקרובה (35), יבגניה לינצקאיה היהודיה (35) ויבגניה רודינה (74), הרומניה מוניקה ניקולסקו (47) והאוקראינית אולגה סבצ'וק (79). שחקן נוסף שהשתתף, סרגיי דימיוחין, הוא היום מאמנה של ורה זבונרבה, המדורגת 3 בעולם.
שחר פאר, שהגיעה למרכז בת"א בגיל 6 והתאמנה אצל יגאל גיפש, שיחקה בטורניר זה במשך חמש שנים והגיעה לתוצאות מצוינות: פעמיים היא נוצחה בגמר ע"י קירילנקו, פעם אחת ע"י דושבינה ובשנת 2000 היא זכתה בטורניר לאחר ניצחון על ניקולסקו.
 |
| שחר פאר היום: "אלה תחרויות שתמיד אזכור" (GettyImages) |
|
| |
גם דודי סלע זכה בטורניר, שנתיים ברציפות, והשלים דאבל כשניצח גם בגמר הזוגות יחד עם בגדטיס. פאר, המדורגת כיום במקום ה-11 בעולם, לא יכולה לשכוח את הטורנירים בת"א: "אלה תחרויות שתמיד אזכור כי בפעם הראשונה ששיחקתי בהן הייתי בת 10. הגעתי לגמר והפסדתי, תאמינו או לא, 6:0 ו-6:0 לקירילנקו. בדרך ניצחתי את איבנובה בחצי הגמר וגם זכיתי בטורניר הזוגות".
"זאת באמת הייתה תחרות כייפית שהרבה שחקניות שעכשיו נמצאות בצמרת העולמית שיחקו בה. חשוב לנו מאוד, כשחקני נוער, להיחשף לשחקנים מחו"ל ולאווירה של תחרויות בינלאומיות. אני יודעת שהתחרויות האלה תרמו לי מאוד מבחינה מקצועית והיה כיף גדול, במיוחד בזכות העובדה שהן התקיימו בישראל".