יותר מ-33 אלף צופים נדחסו אתמול (שבת) לאצטדיון לואיג'י פראריס כדי לצפות בגנואה מבטיחה את החזרה למקומה הטבעי בליגה הבכירה באיטליה אחרי היעדרות בת עונה אחת בלבד. ניצחון על אסקולי נדרש כדי לסגור את הסיפור מתמטית שני מחזורים לסיום, וזה בדיוק מה שהושג – בזכות 1:2 קל יחסית פתחה הקבוצה פער של שמונה נקודות מבארי במקום השלישי, ויכולה להתחיל את ההכנות לקראת העונה החדשה.
המפגש מול פרוזינונה בשבוע הבא יהיה רק קרב על המקום הראשון, אבל יש לו גם טעם פיקנטי כי על הספסלים יתמודדו שני אלופי עולם מהסגל ב-2006. ואולי היו פרשנים שחזו את ההישג של פאביו גרוסו, האיש שהבקיע את השער המפורסם בחצי הגמר מול גרמניה, כמאמן פרוזינונה, אך הנסיקה של אלברטו ג'ילארדינו על תקן הבוס של גנואה היא ההפתעה הנעימה ביותר של השנה בליגה האיטלקית השנייה.
חלוץ העבר שכה אהב לחגוג כיבושים עם תנועת נגינה בכינור, לא היה אמור להנהיג את גנואה העונה. הוא חזר בקיץ למועדון בו כיכב בזמנו על הדשא על מנת לטפח את הצעירים באקדמיה, ובהנהלה ראו בו מועמד למשרה הבכירה רק בטווח הבינוני והארוך.
היו ימים. ג'ילארדינו במדי גנואה (רויטרס)ואולם, התוכניות השתנו כאשר גנואה נקלעה למשבר מסוים בחלק הראשון של העונה. הקבוצה התקשתה להבקיע שערים, ורצף של חמישה משחקים ללא ניצחון גרם לפיטוריו של המאמן הגרמני אלכסנדר בלסין בתחילת דצמבר. בהיעדר מועמד מיידי מתאים להחליפו, הוזעק ג'ילארדינו על מנת להחזיק את ההגה עד לפגרת חג המולד, ואז התברר שאין צורך להמשיך בחיפושים.
באליפות לקבוצות הצעירות, כבר עשה ג'ילארדינו עבודה מרשימה וגנואה הובילה את הליגה השנייה עם תשעה ניצחונות ושתי תוצאות תיקו ב-11 מחזורים. האם ניתן היה לשכפל את ההצלחה עם הסגל הבוגר? כבר אחרי ארבעה משחקים בתפקיד, הוחלט בהנהלה שהתשובה עשויה להיות חיובית, כי ג'ילארדינו השאיר רושם מצוין בכל ההיבטים האפשריים. הוא התקבל בזרועות פתוחות בחדר ההלבשה שהיה עד אז לא שקט, שידר צניעות ונועם הליכות, אך בו בזמן גם נחישות ושאפתנות.
"אני נרגש לדרוך שוב באצטדיון המדהים הזה ומצפה לנו קרב מול יריבה מאורגנת מאוד", הוא אמר לפני הבכורה נגד זודטירול המצוינת – וגנואה ניצחה 0:2. לאחר מכן הגיע גם הניצחון על פרוזינונה ובמשחק האחרון של שנת 2022 גברה גנואה בחוץ על בארי, מול 50 אלף צופים נלהבים. היא חזרה בסערה למקומות הראשונים וג'ילארדינו התבשר שהוא כבר לא מאמן זמני, אלא קבוע.
במהלך הקריירה כשחקן היה ג'ילארדינו פופולרי מאוד בקרב אוהדי כל הקבוצות בהן שיחק – ורשימה זו כללה את פארמה, מילאן, פיורנטינה וגם גנואה. שילוב של חוסר אנוכיות עם אלגנטיות ונכונות להשקיע את המקסימום בכל מהלך שבו את ליבם של חובבי הכדורגל. אלה גם התכונות שבאו לידי ביטוי בקריירה החדשה שלו. הוא לקח לא מעט מהמנטורים הגדולים שהדריכו אותו – קרלו אנצ'לוטי, צ'זארה פראנדלי ומרצ'לו ליפי, ומכאן האמונה ביחסים הוגנים עם שחקניו ובעבודה קשה.
אחרי שקיבל את התפקיד עד סוף העונה, הצהיר ג'לארדינו: "אמרתי לשחקנים מהרגע הראשון, ואני חוזר על כך גם עכשיו – תתרכזו באיכות המשחק, ואז גם התוצאות יבואו. עכשיו קיבלנו הרבה יותר זמן לתרגל את השיטות הטקטיות, וזה חשוב לקבוצה שרוצה לצמוח. אנחנו רוצים להיות גמישים ולדעת להתאים את עצמנו לסיטואציות שונות".
הפעולה הראשונה של ג'ילארדינו בשוק ההעברות הייתה לשכנע את דומניקו קרישיטו לחזור מפרישה. המגן השמאלי בן ה-36 שבילה שלוש קדנציות קודמות בגנואה, ענד את סרט הקפטן ועזב לטובת טורונטו בקיץ שעבר, לא התאקלם בקנדה והחליט לתלות את הנעליים. שיחה עם ג'ילארדינו הביאה לשינוי דרמטי וקרישיטו להפך ליד ימינו של המאמן על המגרש. גם נוכחותו של קווין סטרוטמן ההולנדי, שהגיע בהשאלה ממארסיי לקבוצה בה שיחק בעבר, הייתה חיונית. לצד מילאן באדל הקרואטי, הוא יצר חוליית קישור מנוסה במיוחד והשיטה המבוקרת של ג'ילארדינו התאימה להם כמו כפפה ליד.
שמירה על רשת נקייה הפכה למטרה מרכזית ביותר אצל ג'ילארדינו וההצלחה הייתה מסחררת באמת. כאשר כבשה אתמול אסקולי את השער המצמק, היה זה השער הראשון שספגה גנואה במבצרה הביתי מאז מינויו של המאמן המוכשר – כך נקטע רצף של תשעה משחקים. גם בחוץ היו לגנואה חמישה משחקים ללא ספיגה במהלך הקדנציה של ג'ילארדינו, ולכן בכל 21 המשחקים שניהל נרשם לחובתו הפסד אחד בלבד, 2:0 בפארמה בתחילת פברואר. מקבוצה קצת מבולגנת שנטתה למעוד בדקות האחרונות לפני דצמבר, היא הפכה לדבר היציב ביותר בליגה השנייה.
תוסיפו לכך הופעות רהוטות בתקשורת ויחס נדיב כלפי היציעים, ויהיה קל להבין מדוע נבחר ג'ילארדינו לאיש השנה בהצבעת האוהדים. עד העונה, לא זכו נסיונותיו כמאמן לתשומת לב ציבורית מיוחדת, כי הוא עבד בליגות הנמוכות – והקדנציות ברצאטו, פרו ורצ'לי וסיינה (פעמיים) היו קצרות למדי, כנהוג במחוזות אלה בארץ המגף. כעת, בגיל 40 בלבד, מסתמן ג'ילארדינו כהבטחה צעירה מרתקת ביותר, והוא אפילו חגג שתי עליות בו בזמנית, כי גם הקבוצה הצעירה אשר את יסודותיה הניח, טיפסה השבוע רשמית לליגה הבכירה.
באופן מרגש, הוא הקדיש אתמול את קמפיין העלייה לסבתו שהלכה לעולמה במהלך העונה. "עשינו משהו מיוחד מאוד, שלא היה מובן מאליו כאשר קיבלתי את התפקיד לפני חצי שנה", אמר ג'ילארדינו – וכעת הוא יעשה את הצעד הגדול לליגה הבכירה. זה לא יהיה פשוט, ומשברים לא מעטים מצפים לגנואה מעבר לפינה, מה גם שלא בטוח כי יש תקציב לחיזוק הסגל, אבל האוהדים יתמכו בגיבור שלהם ללא היסוס.
בצד האדום-כחול של גנואה, אלה ימים עליזים במיוחד, כי היריבה העירונית סמפדוריה עושה את הדרך ההפוכה ויורדת מהליגה הראשונה לשנייה. גנואה הופכת למועדון הבכיר ולדעת האוהדים זה בדיוק המצב הטבעי והנכון. בעונה הבאה, יעשה ג'ילארדינו את הכל על מנת לשמור עליו, וגם בקרב אוהדי מילאן יש אופטימיות. אם המומנטום של חלוץ העבר יימשך, הוא עשוי למצוא את עצמו בבוא העת גם בסן סירו.
מוכנה למילאן: ניצחון אדיר לאינטר על רומא