רנסנסיטי: תחיית הכדורגל האנגלי תלויה בפפ

המהדורה ה-25 של ליגת האלופות תיפתח הערב (שלישי, 21:45) עם סיטואציה לא מוכרת עבור קבוצות הכדורגל האנגלי. לראשונה מאז עונת 1995/96, הפרמייר ליג תשלח ארבע נציגות למפעל הכדורגל היוקרתי בעולם – ארסנל, טוטנהאם, לסטר ומנצ'סטר סיטי - כאשר אף אחת מהן לא זכתה מעולם בגביע עם האוזניים הגדולות.

שיא הפריחה היה ב-2008, אז התקיים גמר כל אנגלי בין מנצ'סטר יונייטד לצ'לסי במוסקבה, בעוד רק בעונה אחת בין 2004 ל-2012 נציגה אנגלית לא העפילה לגמר הצ'מפיונס. ומאז? מחצית מתוך 16 המקומות בחצאי הגמר בארבע שנים האחרונות, מאז זכתה האנגלית האחרונה - צ'לסי ב-2012, הן ספרדיות. חמש גרמניות ואיטלקית אחת השלימו את התמונה לצד שתי אנגליות בלבד - סיטי בעונה שעברה והבלוז ב-2014.

ומה עשתה צ'לסי מאז? הודחה פעמיים על ידי פאריס סן ז'רמן, שאפילו לא הגיעה לחצי הגמר. העונה היא בכלל לא במפעל, גם לא מנצ'סטר יונייטד וליברפול - הקבוצות ששמרו על הגחלת במשך השנים - בחוץ.

ומי בפנים? השועלים בעונה אירופית ראשונה אי פעם, התרנגולים בהופעה השנייה בלבד בצ'מפיונס, התותחנים בעוד עונה עם המנג'ר הוותיק באלופות אי פעם, והסיטיזנס שחברים במפעל מאז 2011/12. הערב, החבורה של פפ גווארדיולה תחל את המסע מול בורוסיה מנשנגלדבאך.

לידס יונייטד הייתה הנציגה הראשונה במפעל המחודש לפני 24 שנה, ומאז האנגליות היוו כוח משמעותי ביבשת והגיעו לשלבי ההכרעה כמעט מדי עונה. ועדיין, הן הניפו את הגביע רק ארבע פעמים. השנים האחרונות, עם התחזקות כוחה של הליגה הספרדית, בישרו על עידן חדש בזירה האירופית ועוד פחות מעודד - הקבוצות האנגליות כבר לא משחקות תפקיד מרכזי באלופות כבעבר.

הליגה העשירה בעולם מעוררת עניין בכל מקום על הפלנטה, קבוצותיה מבזבזות ללא היכר ב"תפריטי תיירים - מנות רחוב עטופות במחירים מופקעים", אבל עדיין לא מצליחות לחזור לקדמת הבמה, במיוחד ללא הקבוצות בעלות המסורת, בעוד ריאל מדריד וברצלונה קוטפות תואר אחר תואר. אולי אלו הכוכבים הגדולים שנוהרים מאנגליה אל הענקיות הספרדיות.

נאני ורונאלדו זוכים בליגת האלופות עם יונייטד ב-2008 (רויטרס)

גם מבלי לבזבז את אותם סכומים מטורפים, דורטמונד, יובנטוס ואתלטיקו מדריד הצליחו בשנים האחרונות להדביק את הפער, בזמן שהכדורגל האנגלי המשיך לחפש פתרונות. בימים אלו, האנגלים עסוקים אך ורק בשאלה - מי תחזיר עטרה ליושנה ותשים את אנגליה שוב על המפה האירופית?

ספק אם זו תהיה לסטר הצנועה שעדיין מתביישת לחלום בגדול. החבורה של קלאודיו ראניירי הוגרלה לבית עם ברוז', פ.צ קופנהאגן ופורטו, אך יש מי שמאמין כי היא תמשיך להדהים את העולם. "זה יהיה המשך ישיר לסיפור האגדות של לסטר", כתב בדיילי מייל, גלן הודל. "הקבוצות שמחו לקבל אותם בשל חוסר הניסיון וזה ישחק לידיים שלהם. לסטר תשחק משוחרר וההתקפות המתפרצות של ג'יימי ורדי וריאד מחרז ייקחו אותה קדימה בשלבי הנוקאאוט".

"אני רוצה לראות את השחקנים שלי נלחמים כמו אלופים נגד השחקנים הכי טובים באירופה", אמר ראניירי לקראת המשחק מול קבוצתו של ליאור רפאלוב בפתיחת שלב הבתים. "השנה שעברה הייתה נפלאה, אבל השנה אנחנו רוצים עוד". העפלה לשמינית הגמר תהווה עבורם הצלחה גדולה.

השועלים אמנם מבקשים להמשיך לפנטז, כאשר אחרי חמש עונות במפעל, סיטי, התקווה האנגלית הגדולה ביותר העונה, דורשת לייצר חלום אירופי קודם כל בשביל עצמה. לשם כך, גווארדיולה נקרא למשימה. בארוחת ערב עם השלוחה הקטאלונית באנגליה וראשי מנצ'סטר סיטי לכבוד חתימתו, המאמן נשאל אל מטרתו בעונה הראשונה באיתיאחד וענה ללא היסוס: זכייה בתואר ליגת האלופות.

"אם יש מישהו שיכול לגרום לאוהדי סיטי להתאהב בליגת האלופות, זה פפ", כתב דייויד מוני המסקר את התכולים ב-ESPNFC. "עבור האוהדים הליגה האנגלית חשובה הרבה יותר מהצ'מפיונס ליג, המפעל שמתקבל בציניות במנצ'סטר, אבל המועדון הזה נואש להצלחה בזירה האירופית. גווארדיולה הוא איש של כבוד והוא נקרא לאתגר הזה עם הרבה השראה. איתו, סיטי אולי פחות מרשימה מאשר בשנים האחרונות, אבל יחד עם זאת, דומה כי העונה היא יכולה לנצח כל קבוצה באירופה".

"סיטי לא רוצה רק להניף את הגביע העונה, היא רואה בפפ כמייצג את השלב הסופי של פרויקט הרבה יותר גדול", ציין מיגל דילייני ב-ESPNFC. "היא רוצה להתבסס בתרבות הספורט האירופית כדי להיות אחד מהמועדונים הדומיננטיים ביבשת. היא רוצה להגיע בקביעות לחצי הגמר, ככל הנראה לצדן של ריאל, בארסה ובאיירן מינכן".

כשהדריך את האחרונה והביא אותה רק עד הבאר, גווארדיולה הודה בכישלונו במהלך שלוש עונותיו באליאנץ ארנה, לאחר שלא החזיר את הגביע לבירת בוואריה. כעת, הוא ינסה לתקן את הרושם בצד התכול של מנצ'סטר. ברצלונה, סלטיק וגלדבאך יהיו היריבות הראשונות בשלב הבתים.

"יש לי עוד הרבה עבודה לעשות עד שסיטי תקרא תיגר על ליגת האלופות", הודה שוב גווארדיולה, שזכה בגביע כשחקן ב-1992 ופעמיים כמאמן ברצלונה ב-2009 וב-2011. "עד עכשיו בליגה אנחנו משחקים בסדר, אבל עם צורת המשחק שלנו כעת, אנחנו לא מסוגלים להתחרות נגד המועדונים הגדולים באירופה".

"זה לא שסיטי חושבת שהיא לא מסוגלת לזכות בגביע העונה, היא פשוט לא מגיעה לצ'מפיונס כאל מלחמת חורמה", הסביר דילייני, שמבין כי אחרי הכישלון בהעפלה לגמר בעונה שעברה עם ההפסד 1:0 בסך הכל לריאל - הסיטיזנס כבר לא אובססיביים לגבי הגביע, הם מחכים תחילה להתבסס בצמרת האירופית.

"בליגת האלופות צריך הרבה מזל", המשיך דילייני. "הפסד סנצסיוני, כרטיס אדום ברגע מכריע והגרלה בלתי אפשרית, יכולים לגמור עונה. סיטי מאפשרת את התנאים הטובים ביותר להצלחה לאורך שנים כדי למזער את ההשפעה של המזל. התכנית של פפ היא להנחיל סגנון משחק קבוע ומוגדר, ולשנות את הגישה של המועדון, כפי שעשה בברצלונה – רק ככה סיטי תוכל להגיע לפסגות הגבוהות. העונה זה עדיין מוקדם מדי עבורם". קבוצה שעבורה הזמן יוגדר כנראה כ'מאוחר מדי', היא כמובן ארסנל.

כשהוא יחל הערב את עונתו ה-19 ברציפות בצ'מפיונס, ונגר שהפסיד לבארסה בגמר 2006, משתוקק להניף לראשונה את הגביע הנכסף. התותחנים, שניצחו בשבעת המשחקים האחרונים שלהם על אדמת צרפת, יפגשו הערב את פ.ס.ז' בעיר האורות, ולאחר מכן יתמודדו גם מול באזל ולודוגורץ. החבורה של ונגר תנסה לפתוח ברגל ימין את העונה האירופית, בתקווה לעבור את שלב שמינית הגמר לראשונה מאז 2010.

"שוב אותו התסריט, ארסנל תעשה רצף יפה בשלב הבתים ואז יצוצו הצרות", כתב הארי רדנאפ, שהעריך את סיכויי האנגליות עבור הדיילי סטאר. "ליגת האלופות תואמת את הסגנון שלהם, אבל משהו חסר להם בשלבי הנוקאאוט. אני לא רואה אותם זוכים בגביע. ארסנל תישאר ארסנל".

ומה באשר ליריבה המרה? רדנאפ, שהוביל את הספרס לקמפיין היחיד שלהם בצ'מפיונס בעונת 2010/11, נדרש לסוגיה: "לארח את המשחקים בוומבלי יהיה חסרון גדול עבורם, ווייט הארט ליין הוא אצטדיון שנועד עבור ערבים אירופיים. אהבתי אותם, היינו מחליטים בכל ערב מאיפה לתקוף וכמה, הייתה לנו תשוקה במקום הזה". למרות הביקורת, טוטנהאם מכרה מראש את כל 90,000 הכרטיסים לוומבלי, וגם אם האווירה תהיה פחות ביתית, היא עדיין תהיה מחשמלת.

"אחרי שפספסה בעונה שעברה רגע של פעם בחיים בליגה, טוטנהאם צריכה לאפס כוונות לפני המפגש מול מונאקו", הוסיף הודל לגבי האקסית, שתפתח מול מונאקו ותפגוש גם את באייר לברקוזן וצסק"א מוסקבה. "למרות האכזבה מאובדן האליפות, הספרס לא חייבים להתרכז רק בליגה. להתקדם עד רבע הגמר בצ'מפיונס ולסיים במקום הרביעי למשל זו עונה מוצלחת מאוד. הם צריכים לבנות את עצמם לעתיד.

"ארסנל לא הצליחה במפעל הזה במשך 20 שנה כמעט, אבל משכה אליה שחקנים טובים יותר כי היא השתתפה בו. טוטנהאם צריכה גם להיות חברה קבועה בו כדי למשוך שחקני צמרת עם מוניטין שיהפכו אותה לגדולה יותר. בוומבלי בשנתיים הקרובות, ואז באצטדיון החדש שנבנה, הם צריכים לעשות את קפיצת המדרגה".

כל אחת מארבע הנציגות של אנגליה מחפשת איזושהי קפיצת מדרגה - אלו שתי מילות המפתח. אך דומה כי רק הפרויקט השאפתני של מנצ'סטר סיטי מכוון לפסגה האירופית כבר בעתיד הקרוב. דיליניי המשיך לשרטט את קווי הפרויקט של פפ וקבוצתו, שנחשבת הכי בשלה להחזיר את הכבוד האנגלי האבוד.

פפ. יחייה מחדש את הכדורגל האנגלי?

"בעונת 2018/19 הוא יחל את העונה השלישית שלו באיתיחאד. ליאו מסי יהיה בן 31, כריסטיאנו רונאלדו יהיה בן 33 - זו תהיה תקופת המעבר שבה סיטי תוכל לחבור אל ריאל ואל בארסה בצמרת האירופית".

האמנם? כעת, עדיין בעונת 2016/17, סיטי וגווארדיולה יעלו שלב בפרויקט המיליונים המדובר, ובניגוד לשנים האחרונות, הם ממש לא יתביישו להצביע על התאריך - שלישי ביוני - אז ייערך גמר ליגת האלופות באצטדיון המילניום בקארדיף.