הנבחרת היפנית עדיין תופסת את הראש ולא מאמינה שהודחה בשניות האחרונות של ההתמודדות מול בלגיה אמש (שני). ההתמודדות ביניהן בשמינית הגמר הסתיימה בניצחון 3:2 של בלגיה אחרי שהיפנים כבר הובילו 0:2, בין היתר משער נפלא של טאקאשי אינוי - אך זה לא הספיק עבורה בשביל לעשות היסטוריה.
היו כמה שמות גדולים בנבחרת הזו, כמו שינג’י קגאווה וקייסוקה הונדה, אבל טאקאשי אינוי היה אחד מהבולטים במונדיאל הזה. הוא כבש פעמיים ובישל שער נוסף, דבר שאף אחד מבין חבריו לא עשה ברוסיה - והשער האחרון של אינוי, לרשת של בלגיה, היה מרהיב ביופיו.
השער המהיר של אינוימי שצופה באדיקות בליגה הספרדית מכיר את היפני, שחקנה של אייבר בשלוש העונות האחרונות. הוא משחק לרוב באגף השמאלי ויודע לחתוך בתנועה האופיינית שלו למרכז, ואז לשחרר בעיטות מפתיעות ומסוכנות לעבר השער. הוא עשה את זה כמה וכמה פעמים, אבל אין ספק שאמש הוא הפתיע את טיבו קורטואה עם בעיטה חזקה ויוצאת מן הכלל.
המאמן אקירה נישינו ידע שיש לנבחרת שלו בעיה בפיזיות והסתמך על הפעולות האישיות שלו. הקשר היפני אוהב משחקים גדולים והוא תמיד מגיע אליהם כדי להתפוצץ. כך עשה למשל במחזור הסיום לפני שנתיים בספרד, אז ברצלונה וריאל מדריד הגיעו למשחק האחרון בידיעה שהפסד של הבלאנקוס במשחק החוץ מול מלאגה תיתן פתח לקטאלונים לגנוב את האליפות ברגע האחרון.
אינוי בקאמפ נואו (רויטרס)הפער עמד על שלוש נקודות ובארסה הייתה קודם כל חייבת לנצח את המשחק שלה, אלא שאינוי הדהים את יושבי הקאמפ נואו וכבש פעמיים. זו הייתה הפעם השנייה בהיסטוריה שיפנו כבש צמד בליגה הספרדית, אחרי יושי ג’ו ששיחק בוויאדוליד, והוא גם הפך ליפני שכבש הרבה הרבה פעמים בלה ליגה. אייבר אומנם הובילה 0:2 בזכותו, אבל בסוף הפסידה 4:2 בדקות האחרונות של המשחק. התוצאה הזו בכל אופן לא עזרה לבארסה, כי ריאל ניצחה את המשחק שלה, אבל בברצלונה קיבלו משחק משוגע, הרבה בזכות הופעה מרשימה של היפני.
היפנים רצו לקבוע הישג שיא במונדיאל הזה ולהעפיל לרבע הגמר. הם הצליחו לכבוש מול אחת מהפייבוריטיות בטורניר הזה ותוכנית המשחק שלהם עבדה מצויין, עד שהנבחרת קרסה בדקות הסיום ובלגיה עלתה עם שער דרמטית שהגיע בתום התקפה מתפרצת נהדרת. המאמן נישינו נותר בהלם במשך דקות ארוכות, השחקנים שלו נפלו אל הדשא ובכו אחרי המאמן האדיר שהשקיעו. “עמדנו במשך 90 דקות בצורה יפה מול הבלגים”, סיכם נישינו המאוכזב. “הגיע לנו לעלות לשלב הבא”.
טקאשי אינוי מאוכזב (רויטרס)כעת היפנים יחזרו לקבוצותיהם והקשר בן ה-30 יגיע לבית חדש אחרי שסיים את הפרק שלו באייבר, בתום שלוש שנים מוצלחות בחבל הבאסקים ואחרי ארבע שנים בליגה הגרמנית, בה הוא שיחק במדי בוכום ואיינטרכט פרנקפורט. למרבה הפלא, אייבר לא החתימה אותו על חוזה חדש ובטיס הצליחה לשים את ידה על המציאה והביאה אותו בחינם.
אינוי גם רצה ללכת לשחק בבטיס, שיכולה אפילו למכור אותו בעקבות ההתעניינות בו ולגרוף רווח על שחקן שלא ראה אפילו דקה אחת בשורותיה. הקבוצה של קיקה סטיין עשתה עונה מרשימה בעונה החולפת, אחרי שהמאמן בנה קבוצה אטרקטיבית שהגיעה למקום השישי וזכתה בכרטיס לאירופה, תוך כדי שחלפה אפילו על פני היריבה המרה סביליה בטבלה.
בטיס גם תחזור לשחק בליגה האירופית, אחרי כמה שנים סוערות מאוד. בפעם האחרונה שהיא שיחקה במפעל זה היה ב-2014, אז היא נעצרה בשמינית הגמר לאחר שהפסידה בפנדלים לסביליה, שזכתה בטורניר. בסיום אותה העונה, הירוקים האנדלוסים הסתבכו בתחתית וגם ירדו ליגה, לכן בבטיס רצו הפעם להרחיב את הסגל ואינוי ישלים את הפאזל של הקבוצה הזו מבחינה התקפית. אבל לא בטוח שבטיס תרצה למכור אותו.
שחקני בטיס. עונה מוצלחת (La Liga)הוא כאמור הגיע אליה בחינם, בדומה לשחקנים נוספים כמו השוער הצעיר פאו לופס, ומדיניות הרכש של בטיס הפכה למדויקת מאוד בשנים האחרונות - כולל הגניבה של הבלם מארק בארטרה שהגיע מדורטמונד ב-10 מיליון יורו בלבד. בעקבות ההצלחה של היפנים ברוסיה, ייתכן שגם גאקו שיבאסקי יצטרף אליהם ואז בטיס תקים מושבה יפנית קטנה, מה שאולי יסלול את הדרך של שחקנים נוספים לספרד.
יפן נפרדה מהטורניר הזה עם טעם של החמצה. היא הייתה לנבחרת הראשונה שעלתה שלב בזכות הפייר פליי על חשבונה של סנגל, באחד מהבתים המשוגעים שהיו במונדיאל שכלל גם את קולומביה ופולין. במשחק האחרון של שלב הבתים, היפנים היו בפיגור 1:0 מול הפולנים ובדקות האחרונות הם שמרו על התוצאה. באופן די מוזר, יפן נראתה כמו נבחרת שנמצאת בפיגור ולא מנסה להשוות על אף שההעפלה לשלב הבא נראתה בסכנה, אבל כנראה שאצלם הכל מחושב ובסופו של דבר הם עלו לשמינית הגמר אך ורק בגלל שספגו פחות כרטיסים צהובים מאשר סנגל.
שחקני יפן. היתרון לא הספיק (רויטרס)את ההבדלים המנטאליים בין הנבחרות היה אפשר לראות בדקות האחרונות של המשחק האחרון בבתים. בעוד יפן הייתה כל כך מדויקת ומחושבת, ושיחקה בידיעה שהיא יכולה להרשות לעצמה להפסיד לפולין ועדיין לעלות, סנגל לא מיהרה להשוות את התוצאה מול קולומביה, הסתגרה בהגנה וכמעט שלא תקפה. האפריקאים כנראה לא היו מודעים לכך שבמצב הזה הם לא עולים לשלב הבא. אתמול, מול בלגיה, כל החישובים לא עזרו ליפנים שהיו קרובים לעשות היסטוריה, אבל סיימו רק עם המחמאות.