אם לא יקרה משהו יוצא דופן ובלתי צפוי, ברייטון תשלים הערב (שני, 17:00) את המשימה נגד וויגאן ותעלה לפרמייר-ליג לאחר שבילתה 34 שנה בליגות הנמוכות. כמובן שלנו אוהדי הכדורגל בישראל נוצר חיבור מיוחד לקבוצה האנגלית בעונות האחרונות, תודות לבירם כיאל ותומר חמד, שהפכו לשחקנים אינטרגלים בהרכב השחפים. אבל הסיפור של ברייטון, פרט לצמד הישראלים שלה, הוא גם סיפור מרתק על מועדון שאיבד הכל, וקם לחיים.
הקבוצה הכי ישראלית
אבל נתחיל בכל זאת, בצד שלנו בסיפור. ברייטון החלה לתפוס בשנתיים האחרונות מקום מיוחד בלב של האוהדים הישראלים, בזכותם של תומר חמד ובירם כיאל. האחרון הצטרף לקבוצה ב-2015 ובעונה שעברה, כשהיא הייתה כפסע מן העלייה, נבחר לשחקן העונה על ידי האוהדים, הישג יוצא דופן לכדורגלן ישראלי באירופה וקיבל מחמאות מכל חבריו לקבוצה ומהתקשורת בעיר. העונה, כיאל לא הרבה לשחק לאחר שסבל מפציעות לאורך כל העונה, אך את החשיבות שלו אפשר ללמוד מהדברים שאמר עליו מאמנו כריס יוטון, לאחר שער שכבש העונה: “אנחנו צריכים שחקנים כמו כיאל בקבוצה, הוא דוגמא לכולם ומופת לעבודה קשה. שחקנים כמוהו הם נכס”.
במקרה של תומר חמד, מדובר בסיפור הצלחה גדול אף יותר. החלוץ הישראלי הצטרף לשחפים ב-2015 ומאז תפס מקום של קבע בחוליית ההתקפה. בעונה שעברה כבש 17 שערי ליגה וגם העונה הוא מתקרב למספר הזה, כשהוא עומד כרגע על 14. נכון, לברייטון יש כוכבים גדולים יותר דוגמאת גלן מארי (21 שערים) ואנתוני נוקארט הצרפתי (15 שערים ו-8 בישולים), אך בכל זאת, מתי לאחרונה שחקן ישראלי סיפק מספרים כאלה, ועוד בליגה כל כך קשה כמו הצ’מפיונשיפ באנגליה?
דיברתי עם סאם רוזנטל מהקהילה היהודית, אוהד ברייטון כל חייו שהתייחס לחמד וכיאל: “הם גאווה גדולה עבורנו ואהודים מאוד על הקהל. כאב לנו כשפספסנו את העלייה בעונה שעברה, חשבנו שזה כבר לא יקרה שוב. כריס (יוטון, המאמן) עושה כאן עבודה גדולה, הוא הפך אותנו לקבוצה הכי טובה בליגה. אנחנו מאוד רוצים שכיאל וחמד יישארו בעונה הבאה, מגיע להם לשחק בפרמייר ליג. לא סתם בחרנו אותו (כיאל) להיות שחקן העונה שנה שעברה. הוא מאוד מזוהה עם הקבוצה. הקהל מעריך את המאמץ ששניהם משקיעים בכל פעם שהם על הדשא”.
ההתרגשות לקראת העלייה: “עד שזה לא יקרה אנחנו לא מוכנים לחגוג, אבל אנחנו מאמינים בתוך תוכנו שזה יקרה. יש פה אוהדים שחשבו שלא ייראו את הקבוצה הזאת משחקת יותר ומה שקורה בשנתיים האחרונות זה אושר גדול עבורנו. יש לנו מאמן נפלא ומגיע לנו להיות בפרמייר ליג. אנחנו לא יכולים לחכות כבר לראות את הכוכבים הגדולים מגיעים לכאן”.
משחקים על עתיד המועדון
כדי להבין את חשיבות המשחק וחשיבות העלייה עבור ברייטון, צריך להבין את ההיסטוריה של הקבוצה הזאת ואת מצבה הכלכלי הבעייתי. למעשה, צריך לחזור 20 שנה אחורה, לעונת 1997, אז שיחקו השחפים בליגה הרביעית, אך הבעיות הקשות היו הבעיות הכלכליות, מה שאילץ את המועדון למכור את האצטדיון של הקבוצה, ה’גולדסטון גראונד’ ששימש את הקבוצה במשך 95 שנה. נסו לדמיין מצב בו ריאל מדריד תמכור את הברנבאו, ברצלונה את הקאמפ נואו, או ליברפול את אנפילד.
ברייטון הייתה על סף ירידה לליגה החמישית, אך בעזרת כמה ניצחונות דרמטיים כולל 0:1 על דונקסטר במשחק הפרידה מהאצטדיון, השחפים חזרו לחיים, ותיקו 1:1 נגד הרפורד במחזור הסיום השאיר אותם בליגה, ונתן את האות למסע המופלא שהקבוצה הזאת תעשה. מסע איטי, אך מסע שצפוי להסתיים בחזרה לבמה הכי גדולה בכדורגל האנגלי.
השינוי החל להגיע בתחילת שנות ה-2000, אז, תודות לרכישתו של בובי זמורה (לימים בווסטהאם), היא קפצה שתי ליגות ברציפות, והחלה להתייצב. לפני קצת יותר מחמש שנים עברה לאצטדיון ביתי חדש, אחרי קרוב לעשר שנים של מסעות בדרכים. בשנים האחרונות ברייטון נגעה כל פעם בעלייה, אך פעם היה זה אוסקר גארסיה שהיה קרוב (עונת 2013/14) וכמובן בעונה שעברה, אז נכנעה למידלסברו בקרב הישיר ונשארה שוב בליגת המשנה.
הסיפור הגדול של ברייטון הוא האיש על הקווים, כריס יוטון האירי, דמות חריגה בנוף הכדורגל ומי שיקבל את הקרדיט הגדול ביותר על ההישג. הוא נולד בפרבר מזרח לונדוני ב-1958 לאם אירית ולאב גנאי, וכששיחק בשנות ה-70, בימים בהם שחקנים שחומי עור לא היו מחזה נפוץ במגרשים בבריטניה, סבל מקריאות גזעניות על בסיס קבוע. את מירב הקריירה העביר בטוטנהאם וגם הפך לשחקן ה’מעורב’ הראשון שמשחק בנבחרת אירלנד.
כריס יוטון. אישיות יוצאת דופן (רז אמיר)גם לאחר שפרש, את דרכו המקצועית החל בטוטנהאם שם הפך לעוזר מאמן. הפריצה שלו התרחשה בניוקאסל, שם שימש כחלק מהצוות של קווין קיגאן ובסופו של דבר התמנה למאמן המגפייז לאחר ירידתם לליגת המשנה והוליך אותם חזרה לפרמייר ליג אחרי עונה היסטורית במונחי ליגת המשנה, בה השיגה הקבוצה 102 נקודות.
כעת, הוא בדרך להחזיר עוד קבוצה לפרמייר ליג והוא שוב גורף מחמאות. הוא מצליח להקדים את ניוקאסל, הקבוצה העשירה ביותר בליגת המשנה, ברייטון שלו משחקת כדורגל חכם ובאנגליה יש מי שמשווה אותו לאנטוניו קונטה. של ליגת המשנה כמובן.
לאחר שיוטון העלה את ניוקאסל ליגה, בעיתונים העיר כתבו שהוא לא רק העלה אותה, הוא למעשה הציל את המועדון, שינה אותו מהבסיס. גם במקרה של השחפים, העלייה לפרמייר ליג, מעבר ליוקרה שבה, היא חבל הצלה. המועדון, שהפסיד קרוב ל-26 מיליון ליש”ט בעונה החולפת, צריך את מענק העלייה העצום (כ-105 מיליון ליש”ט), כמו אוויר לנשימה. זה לא רק פתגם, הכסף הזה הכרחי לעתיד המועדון. בברייטון אפילו מכנים את זה, “מצב של לחיות או למות”.