אני וקובי: החבר של בראיינט רוצה להמריא בי-ם

אם לא פספסתם אותו בקדנציה הראשונה שלו בישראל, את פורוורד הפועל ירושלים טוני גפני רובכם כבר מכירים. גפני, אמריקאי יליד בוסטון, בוגר מכללת מסצ'וסטס המקומית ובעל רזומה של שש עונות בקריירה המקצוענית, החל את נדודיו באירופה דווקא בקבוצת החלומות של עודד קטש וגלבוע/גליל, שזכתה באליפות. לצערו, הוא שוחרר כבר בטרום עונה לאחר משחק אימון אחד בעקבות שבר ברגל, איך לא, מול הפועל ירושלים.

המשחק של הפועל י-ם מול באנביט יועבר בשידור ישיר בערוץ ONE, ערוץ 50 וערוץ 550 ב-HD של הוט וגם כאן באתר.

עד כה משתלב גפני נהדר בקבוצתו החדשה ומעמיד ממוצעים של 10.5 נקודות ו-6.5 כדורים חוזרים מהספסל. הוא משמש כסטופר הגנתי וקפיץ של אנרגיות עבור המאמן דני פרנקו. מעבר לכך, ולפני שנדבר על עונה מלאת ציפיות במדי הטוענת לכתר מהבירה, לגפני היסטוריה מעניינת דווקא מעבר לים, ב-NBA.

גפני בן ה-29 החל את דרכו בליגת הקיץ עם הלוס אנג'לס לייקרס. בין לבין רשם קדנצייה בת חודש בפלייאוף ה-NBA, שם הפסיד עם הבוסטון סלטיקס במשחק השביעי בגמר נגד מי-אם-לא הלייקרס.

בסך הכל הכדורסל הישראלי ראה לא מעט כשרונות NBA, ביניהם אלופי עולם (העונה טרל האריס ממכבי אשדוד מחזיק בטבעת אליפות עם לברון ג'יימס ומיאמי, ד.פ.). קריירת ה-NBA של גפני רחוקה מלהרשים ומסתכמת בשישה חודשים ברוטו, חודש אחד נטו ואפס משחקים רשמיים. עם זאת, לבחור יש לא מעט סיפורים הזויים מהליגה הטובה בעולם אותם חושף כאן לראשונה בראיון פתיחת עונה מיוחד עם ONE.

גפני: רוצה אליפות בקורות החיים שלי

1. "הכל החל בעונת הרוקי שלי כשחקן מקצועני", נזכר גפני. "שיחקתי עם הלייקרס בליגת הקיץ, צלחתי את המחנה האימונים, שיחקתי בכל משחקי הקדם עונה ובזמנו הייתי משוכנע שזהו, למרות שלא נבחרתי בדראפט, הצלחתי להפוך לשחקן NBA. אלא שבבוקר פתיחת עונת 2009-2010, הקבוצה קיימה אימון קליעות לפני הבכורה מול היריבה העירונית, הלוס אנג'לס קליפרס".

ג´קסון עם בראיינט. "הילד מבוסטון גרם לניצוץ בעיניי" (רויטרס)

גפני המשיך: "בזווית העין קלטתי באולם את ג'רי באס (הבעלים ז"ל) ומיטש קופצ'אק (הג'נרל מנג'ר) ומיד עברה בי צמרמורת לא טובה. הרגשתי שזה הסוף ואכן צדקתי". לאחר משחק קדם עונה בו הציג יכולת טובה בניצחון על שארלוט, אמר פיל ג'קסון האגדי לעיתונאים ש"הילד מבוסטון גרם לניצוץ בעיניי". גפני: "קראתי את זה בעיתון, גזרתי הכתבה ועד היום היא ממוסגרת בבית".

גפני היה השחקן האחרון בסגל ששוחרר ובשיחה אישית עם קופצ'אק נאמר לו כי השאיר רושם טוב על כל המערכת. עם זאת, לאור שיקולים מקצועיים, עליו לחפש בית אחר.

2. בעודו חלק מהלייקרס, גפני הצליח לפתח מערכת יחסים קרובה עם אחד הפרסונות המפוקפקות יותר ב-NBA. על יכולתו של קובי בראיינט כשחקן אין עוררין. מדובר בסקורר הטוב ביותר מאז מייקל ג'ורדן ויש אנשי מקצועי שטוענים כי כוכב לה-לה-לנד טוב יותר מ-MJ. הדרייב של בראיינט להצליח ולהיות השחקן הטוב ביותר בתבל דוחף אותו לעיתים רחוק מידי. על אופיו הבעייתי והיחס המזלזל שמפגין כלפי חבריו לקבוצה אין חילוקי דעות. אלא שבניגוד כמעט לכל רוקי בהיסטוריה, את גפני בראיינט לקח תחת חסותו.

בראיינט וגפני בחימום הלייקרס

את ההערכה של בראיינט הרוויח גפני כבר ביום הראשון של מחנה האימונים. "הלייקרס זכו באליפות עונה קודם לכן וקובי היה מגיע לאולם שעות לפני כולם ומתאמן באופן אישי, אבל באותו היום הגעתי לפניו. התגובה שלו הייתה קלאסית".

"?Who the hell is this" קרא בראיינט בקול. למאר אודום, אלוף NBA עם הלייקרס, אלוף העולם לשעבר עם נבחרת ארה"ב ושחקן ותיק בעל היסטוריה עשירה בארה"ב ניגש לגפני ואמר: "קובי לא אוהב בני זונות כמוך". גפני הוסיף, "מאז הייתי צריך לסחוב לבראיינט את התיקים, אבל מאותו היום פיתחנו קשר ייחודי".

3. לימים, בראיינט, שנבחר תשע פעמים לקבוצת ההגנה הטובה בליגה ושלוש פעמיים לחמישיית ההגנה השנייה ב-NBA, יגלה כי בניגוד לשחקנים אחרים שקונים את עולמם דרך טור נקודות, הפורוורד הירושלמי מצטיין דווקא בפן ההגנתי.

גפני בקדנציה הראשונה בישראל. ידוע כמומחה הגנה (גיא בן זיו)

בתקופתו בקולג' גפני נבחר לשחקן ההגנה במחוז האטלנטי והיה לראשון מאז גיסו של אנתוני פארקר, שלדון וויליאמס, שרשם מעל 100 חסימות ו-50 חטיפות בעונה. גם את הליגה הגרמנית ואת היורולצ'אלנג' הוביל גפני בחסימות.

"יש לו מעט סיפורים על תורת האימונים האינטנסיבית של בראיינט ולא מדובר באגדות אורבניות. מוסר העבודה שלי ככדורסלן גבוה לא פחות, או לפחות חשבתי", אמר גפני, "במהלך חמשת החודשים שלי עם הלייקרס נהגתי להגיע מוקדם לאימונים, אבל לא מוקדם מספיק. קובי היה שם שעה וחצי לפני כולם עם שלושה מאמנים ספוג זיעה".

לאחר בערך שבוע של אימונים יחד, אל בראיינט הגיעה שמועה לפיה גפני נחשב למומחה הגנתי. "שמעתי שאתה מתמחה בהגנה, שאתה יכול לעצור אותי. יאללה, בוא נראה אותך. בוא תעצור אותי", שיגר הממבה השחורה לעברו של גפני.

בראיינט בחיבוק אמיץ עם גפני

גפני: "במשך שלושה שבועות רצופים שיחקנו אחד-על-אחד עם החוקים הכי הזויים שאפשר לדמיין. החוקים של קובי, קראנו לזה ב-LA. מותר לשחק רק עם יד שמאל, אסור לקלוע מאיזור הצבע, או לחילופין, רק מהבקבוק. לא משנה מה היו החוקים, כל יום, לשעה וחצי, הייתה לי משימה לעצור אותו. אה, חשוב לציין, אף פעם לא שיחקתי התקפה. רק לקובי מותר להיות בהתקפה".

4. אחת מהאגדות על האימונים של בראיינט הולכת כך. קובי הגיע לאולם בשש בוקר, בשעה שמונה הקפיץ את שתי בנותיו נטאשה וג'יאנה לבית הספר ובשעה תשע ישוב למתחם האימונים באל סגונדו לסשן נוסף. כל זאת לפני השעה 10:30. ומדוע? כי ב-10:30 יגיעו פיל ג'קסון ויתר השחקנים לאימון קבוצתי אליו יצטרף בראיינט. "אף אחד לא היה יודע שבראיינט התאמן 3-4 שעות לפני הקבוצה. הוא חולה עבודה", גפני סיפר.

5. אחת העלילות המרשימות ביותר על היחסים בין השניים הגיעה דווקא מחוץ למגרש. "זה הסיפור הכי מגניב שקרה לי בחיים. הקבוצה עשתה צ'ק-אין בלאס וגאס, במלון המיראז'. מפה לשם התחלתי להסתובב והגעתי לחדר המהמרים הכבדים, מאוד כבדים. לא הייתה לי אגורה אז פשוט הסתובבתי והגעתי לשולחן של קובי", אמר גפני. בראיינט בתגובה שלך עקיצה לטירון הצעיר, "מה אתה עושה פה רוק (כינוי לשחקני רוקיס)?".

רולטה. מתנה מקובי (רויטרס)

"הדבר הבא שאני זוכר", העיד גפני, "בראיינט הניח את הכרטיס השחור שלו על השולחן והגיש לי 10 חבילות של מזומנים, סך הכל עשרת אלפים דולר. רציתי לשים הכסף לכיס ופשוט לברוח. כעבור שעה, מי היה מאמין, יצאתי בידיים ריקות".

6. לאחר שנחתך מהלייקרס, גפני הגיע לישראל, עזב עם פציעה וישב חמישה חודשים בבית. בבוקר בו קיבל אור ירוק מהרופאים שהוא כשיר להתאמן, על הטלפון היו מאמן הבוסטון סלטיקס דוק ריברס והמנהל המקצועי דני איינג'. יממה לאחר מכן, כשהוא מבולבל ומלא תהיות, גפני חתם במועדון עשיר הזכיות ב-NBA.

"הייתי בשוק, אבל יותר מזה, פשוט מבולבל. העונה מסתיימת עוד חודש, הפלייאוף מתחיל, למה הסלטיקס רצו להחתים שחקן שלא נגע בכדור חמישה חודשים? עד עכשיו זה לא ברור לי", גפני הסביר.

דוק ריברס. לקח את גפני למרות שלא שיחק חמישה חודשים (רויטרס)

גפני והסלטיקס הובילו על קובי והלייקרס בסדרת הגמר 2:3 ואז סנטר בוסטון בזמנו, קנדריק פרקינס, קרע את הרצועה בברך וסיים את העונה. הירוקים עוד נלחמו, אך הקבוצה מעיר המלאכים הפכה את הסדרה וניצחה במשחק השביעי בסטייפלס סנטר 79:83 וזכתה באליפות.

גפני נזכר כיצד התקבל ע"י יריבו לאימונים במשחק הפתיחה של הסדרה ב-LA. "צעדתי במנהרה לקראת הפרקט ופתאום מאחור אני שומע מישהו מקלל אותי. הסתובבתי ואני רואה את קובי. במילים עדינות, בוא נגיד שהוא פשוט קרא לי בוגד. מיד אחר כך הוא ניגש אלי, חיבק אותי, ואמר שהגעתי למועדון גדול ושהוא שמח בשבילי".

ובמעבר חד לזירה המקומית, הופתעת מהניצחון על מכבי ת"א בגמר גביע ווינר?
"לא הופתעתי מהתוצאה כמו שהופתעתי מהדרך. בכל פעם שמנצחים מועדון עשיר בהיסטוריה כמו מכבי ת"א זו הרגשה טובה וזריקת ביטחון לקבוצה. אותי הפתיעה ששיחקנו כל כך טוב אחרי בקושי שלושה אימונים בסגל מלא. לא היכרנו אחד את השני ובאותו משחק התחברנו נהדר. דבר אחד בטוח, כשנפגוש אותם במאי הם יראו לגמרי אחרת".

טוני גפני. "מאמין שנגיע ליורוליג בעונה הבאה" (חגי ניזרי)

האם הזכייה בגביע היא הצהרת כוונות שהפועל י-ם הולכת על כל התארים?
"המטרה שלנו היא לזכות בכל תואר אפשרי וברור שהזכייה הראשונה מעלה את רף הציפיות שלב אחד נוסף. אליפות היא לא מילה גסה, הייתי רחוק ארבע נקודות מטבעת אליפות ב-NBA ואליפות היא מילה שחסרה לי ברזומה. אני מאמין שעם הסגל שלנו בו יש לא מעט אלופים, יש לנו הזדמנות להצליח במשימה".

לאחר מכן הודחתם במוקדמות היורוליג וחזרת ליורוקאפ, שם תפגשו את באנביט?
"ההדחה היא גלולה מרה שאני עוד מנסה לבלוע. היורוקאפ העונה היא הכי חזקה מזה שנים רבות, אולי אי-פעם. באנביט קבוצה חזקה מאוד שהשתדרגה משנה שעברה ונחשבת לקבוצה ביתית מאוד. כמובן שיש אכזבה שלא העפלנו ליורוליג, אבל זה בעיקר בגלל שיש לנו קבוצת יורוליג ויכולנו להתמודד שם בכבוד. אני מאמין שנגיע (ליורוליג) בעונה הבאה".