הפועל ירושלים רחוקה 40 דקות מהעפלה לחצי גמר היורוקאפ לראשונה משנת 2006. רק בראשית השבוע דרסו חניכיו של בראד גרינברג את מכבי חיפה בליגה, אך אתמול הייתה אופרה אחרת. לאחר שטיילה בקלילות על פני אולם הגרמנית בשמינית גמר היורוקאפ, האדומים חילצו בשיניים ניצחון 78:81 מול ניז'ני נובגורוד האיכותית והשיגה מקדמה קטנה לקראת הגומלין ברוסיה בשבוע הבא.
ב-2010, שש נקודות יתרון על אלבה ברלין לא הספיקו לירושלים ובגומלין האדומים הפסידו בפער דו-ספרתי. אמש, אלבה קיבלה 30 בראש מוולנסיה, שזכתה ביורוקאפ לפני ארבע שנים ותחכה למנצחת בין הפועל לניז'ני בחצי הגמר. האם יצליחו האדומים לשמור על פער שלוש נקודות?
הפתיחה הייתה מבטיחה יחסית. כ-3000 אדומים ואורי אלון קופצני אחד דחפו את המארחים כשהם ניזונים ממהלכים גדולים של הסנטר הבלארוסי ארט פרחוסקי. חשוב לציין כי ירושלים החתימה את פרחוסקי בידיעה שבסגנון המשחק המקומי המהיר הסנטר יתקשה, אך ישמש כג'וקר דווקא במשחקים החשובים מול שחקני פנים איכותיים.
במבחן הראשון לפני כחודש פרחוסקי כשל טוטאלית במאצ'-אפ מול סופוקליס שחורציאניטיס והפסיד כשתרם חמש נקודות ב-15 דקות לעומת ה-15 נקודות ב-100% מהשדה של סופו. אמש, למאבקי הצבע נגד פרימוש ברזץ' הוותיק בעל רזומה של מעל 340 משחקי NBA בשש קבוצות שונות, פרחוסקי הגיע יותר חד והצליח לצאת עם ידו על העליונה. הבלארוסי הפגין יכולת מרשימה כשנעל את הצבע עם שלוש חסימות ברבע הראשון (חמש בסה"כ) והפגין עליונות על פני יריבו הסלובני עד שנגמר לו האוויר.
 |
| שחקני הפועל ירושלים חוגגים. יספיק לגומלין? (יניב גונן) |
|
| |
נובגורוד שיחקה רע, אך הייתה אנרגטית מאוד, הפגינה התלהבות והציגה את האקס הירושלמי דיז'ון תומפסון שחזר לבירה עם אש בעיניים. "הוא לא שיחק מעל לחודש ורק חזר אלינו מטיפול בברך בארה"ב.הוא לא שיחק בפולין ותכננו לשלב אותו בגומלין בשבוע הבא, אבל הוא התעקש לשחק במלחה ועכשיו אנחנו מבינים למה", סיפרו גורמים במחנה הרוסי.
פעם אחת בלבד בעונת 2009-10 מתוך 13 משחקי בית קלע תומפסון מעל 20 נקודות ורק פעמיים במהלך כל העונה. אתמול הפורוורד האמריקאי היה חתום על השלשה שזיכתה את הרוסים ביתרון הראשון שלהם במשחק (19:22) וסיים כטופ סקורר עם 21 נקודות באחוזים מצויינים ל-2, הוריד שמונה ריבאונדים וחטף ארבע כדורים.
ברזץ' נקלע לעימות מילולי עם מאמנו ברבע השני והאחרון איים להוריד אותו לספסל, אך הביג מאן הוותיק ממרום ניסיונו, הוריד מכבודו ולמרות שיפסיד לכל שחקן ירושלמי בתחרות ספרינט לאורך המגרש, הקריב את גופו מתחת לסלים וסיפק משחק מצויין. הקלע ואדים פאנין קלע רק שש נקודות, אך הוריד שבעה כ"ח לנגד עיניו של עוזר מאמנו לשעבר מתן חרוש מימיי אוראל גרייט. טיילור רוצ'סטי ניהל משחק ברמה גבוהה וסיפק 13 נקודות ושישה אסיסטים.
 |
| בראד גרינברג צורח. יצא לטורקיה עם יתרון קטן (יניב גונן) |
|
| |
ירושלים ירדה למחצית בפיגור ארבע נקודות, אך מה שהדאיג את הצוות המקצועי היה היעלמותם של ליאור אליהו וג'וש דאנקן שרשמו 0 מ-5 מהשדה ואפס אסיסטים ב-23 דקות. 3.23 דקות לסיום הרבע השלישי מלחה התפוצץ כמו הר געש כשדאנקן עלה לראשונה על לוח ושיחרר את הפקק בדרך לעשר נקודות ברבע הרביעי וקור רוח נהדר מקו העונשין. אליהו אגב, סיים ללא נקודות. דרווין קיצ'ן היה אפקטיבי מאוד, אך ביקש ברגע קריטי במשחק לשאוף אוויר ולמלא את הריאות.
אליהו, דאנקן, קיצ'ן, הלפרין ודופרי, כולם התרוצצו על הפרקט שלושה ימים קודם לכן מעל 24 דקות בניצחון על חיפה. עם סיומו של הרבע השלישי ביום ראשון במלחה לוח התוצאות הראה 43:68 לירושלים, אך לגרינברג זה לא הספיק.
רפי מנקו ואדם אריאל רשמו שלוש דק' כ"א ותום מעיין זכה לנתח דקות מכובד ברבע הרביעי, אך את הסגל הבכיר שלו גרינברג גמר נגד חיפה. חמשת השחקנים שצויינו למעלה היו באפיסת כוחות ופשוט נגמרו הרגליים ולמעט הלפרין אף אחד לא קלע מעל 50% מהשדה.
בחצי השני האדומים החלו לנגוס בפער, אך התפנית במשחק והמהלך שמשאיר את ירושלים בחיים הגיע הרבה לפני שלשת הקלאץ' של הלפרין. במצב של 69:74 לרוסים הפורוורד ולאדימיר איבלב ניסה להריץ את תומפסון למתפרצת אחד-על-אפס, אך מסירה רשלנית שלו נפלה לידיו של קיצ'ן והמהלך הסתיים בשלשה של דאנקן, ובמקום יתרון שבע, ירושלים קיזזה ל-72:74..
 |
| זוראן לוקיץ´ משתולל. לא אהב את המהלך (יניב גונן) |
|
| |
המאמן האורח זוראן לוקיץ' היה נסער בסיום והפנה אצבע מאמשימה כלפיי שחקנו כשאמר במסע"ת, "המשחק ברח לנו מהידיים כי איבלב מסר בצורה לא אחראית במקום לגמור את הסיפור".
ג'וש דאנקן התייחס למשחק ואמר: "אני לא יודע מה עבר עלי, אך נסתרות הם דרכי הכדורסל. ניסיתי להמשיך לעשות את הדברים הרגילים שאני בדרך כלל עושה אבל הרגשתי תסכול גדול כי כלום לא הלך לי".
"אני נותן הרבה מאוד קרדיט לשחקנים בקבוצה שהרימו את הרמה וחיפו על היכולת החלשה שלי. יותם קלע סל ענק שהביא לנו את הניצחון ואני שמח שאנחנו נוסעים לרוסיה עם יתרון קטן. אנחנו יודעים שנובגורוד מחקו 17 נקודות הפרש מול בשיקטאש אבל המפגש הזו רחוק מלהסתיים ואנחנו נוסעים לשם במטרה להעפיל לחצי גמר", הפורוורד הוסיף.
השלשה המנצחת של הלפרין, שהתוודה כי הרגיש ששיחרר כדור טועה עם נטייה שמאלה, הגיע בדיוק מאותה בלטה בה תפר את שלשת הניצחון מול מכבי תל אביב בסיבוב הראשון.
אפרופו מכבי, היריבה הבאה של ירושלים כבר בשבוע הבא, "היה חשוב מאוד מבחינתנו להגיע לנוקיה נגד מכבי אחרי ניצחון ולא הפסד. במשחק הקודם מכבי נכנסה בנו והיה מאוד לא נעים, אבל אנחנו נגיע הפעם לשחק קשוח מהרגע הראשון כדי שיהיה לנו צ'אנס לנצח", דאנקן סיכם.