אופנוע ים: סאן יאנג, הכוכב של הסינים בבריכה

ריאן לוכטה היה הכוכב הגדול של אליפות העולם האחרונה בשחייה. חמש מדליות זהב וניצחון כפול על יריבו הגדול, מייקל פלפס, לא הותירו מקום לספק. אבל על הרגע עוצר הנשימה של אותה אליפות חתום דווקא שחיין אחר, הרבה פחות מפורסם.

שיא העולם שקבע סאן יאנג ב-1,500 מטרים היה מפגן מרהיב של ספורטאי בשיאו, תצוגת תכלית של שחייה אמיתית, נטולת חליפות ביוניות. בפיניש שייכתב בדברי הימים של הענף, ניפץ סאן את השיא העתיק ביותר בטבלת השיאים של גרנט האקט האוסטרלי האגדי ב-42 מאיות והעמיד אותו על 14:34:14 דקות.

כבר בגיל צעיר מאוד סומן סאן כאחת ההבטחות הגדולות של השחייה הסינית. כבר כשהיה בן 15 נשלח להתחרות באליפות העולם לבוגרים והתבדח עם אימו כששאל אותה אם הוא "ראוי לשתות מהמים שמייקל פלפס שוטף איתם את הרגליים שלו?".

שנה מאוחר יותר נבחר סאן לייצג את סין באולימפיאדה הביתית וסיים במקום השביעי המכובד ב-1,500 מטרים. אלא שמאז הוא פשוט לא מסתכל לאחור. באליפות העולם האחרונה הוא הוסיף לשיא העולם ב-1,500 מטרים גם מדליית זהב במרחק הלא אולימפי, 800 מטרים ומדליית כסף ב-400 מטרים.

הזינוק המהיר של סאן הושג הודות לעבודה משותפת עם המאמן האוסטרלי הנחשב, דניס קוטרל, שהוביל את גרנט האקט לשיא העולם ב-1,500 מטרים ולאחר מכן עשה את אותו הדבר עם סאן. קוטרל לא התבייש לקרוע את סאן והעביר לו אימונים מפרכים שנמשכו על פני שעות ארוכות. "הייתי מתאמן כל יום מ-14:30 – 19:30 ושוחה 12 ק"מ, זה היה פשוט אימון של השטן", סיפר סאן על העבודה עם המאמן הקפדן.

סאן יאנג חוגג. ראוי לשתות מהמים של פלפס (רויטרס)

ההשקעה הגדולה השתלמה, סאן רק בן 21, הוא ללא ספק השחיין הטוב בעולם כיום למרחקים ארוכים. טכניקת החתירה שלו נחשבת למושלמת ונותחה רבות על ידי מומחי שחייה. במשחה ל-1,500 מטרים אף אחד לא אמור לסכן אותו בלונדון וב-400 מטרים, משחה בו קבע את הזמן המהיר ביותר השנה הוא צפוי לקרב מרתק מול פארק טי הוואן, האלוף האולימפי מדרום קוריאה. כן, תאמינו או לא, שחייה זה לא רק פלפס ולוכטה.

"אני מרגיש כמו לוחם קשוח עם מגן ביד, אני הולך להסתער", סיפר סאן על תחושתו לקראת האולימפיאדה הקרובה. סאן הוא פאר היצירה של דור השחיינים הסיני החדש. השחייה הסינית הגיעה לנקודת השפל שלה ב-1998 כששורה של שחיינים נפסלו על עבירות סמים. החרפה הגדולה הביאה לניקוי אורוות בענף ובמשך מספר שנים הסינים נמנעו במכוון מהשתתפות בתחרויות בינלאומיות.

סאן יאנג. טכניקת שחייה מושלמת (GettyImages)

בניצני התחייה מחדש של השחייה הסינית אפשר היה לחוש כבר בבייג'ין כשליו זיגה זכתה במדליית הזהב ב-200 מטרים פרפר. את אליפות העולם בשנחאי סיימה סין במקום השני בטבלת המדליות הכללית עם חמש מדליות זהב ו-14 מדליות בסך הכול.

סאן זכה לגנים טובים ונולד למשפחה ספורטיבית כששני הוריו משמשים כמורים לחינוך גופני. כבר בתור ילד הראה סאן סימנים של צמיחה מהירה ובדיקת עצמות שעבר באותה תקופה חזה שיוכל לצמוח לגובה של 1.93 מטרים, בסופו של דבר הוא התעלה אפילו על הבדיקות ונעצר רק ב-1.98 מטרים.

בניגוד לתדמית המקובלת של ספורטאים סיניים, סאן רחוק מלהיות בחור שקט ומופנם. כבר בתור ילד הוא נחשב לשובב במיוחד ונהג לבעוט ולדחוף את חבריו לבריכה. "הוא תמיד רצה להיות במרכז העניינים, והוא עשה כל דבר אפשרי כדי להשיג זאת", סיפר מאמנו הראשון, לו הונגמיי.

סאן יאנג שוחה אל עבר הניצחון (רויטרס)

בדומה למייקל פלפס אשר סבל מהפרעות קשב וריכוז ונזרק מכמה בתי ספר לפני שמצא את ייעודו בבריכה, גם אימו של סאן חששה כי התנהגותו הפרועה של בנה נובעת מהפרעת היפראקטיביות, לשמחתה בדיוק כמו האמריקאי, הסיני המוכשר הצליח לתעל את המרץ הרב שלו למקומות הנכונים.

הצלחתו הגדולה בשנים האחרונות הפכה אותו לכוכב ענק בסין, לבלוג שלו יש 7.3 מיליון עוקבים קבועים ולאחרונה הוא זכה בחברות במפלגת השלטון הקומוניסטית, ככל הנראה כדי להזכיר לו שהזכייה בזהב בלונדון היא לא רק הצלחה פרטית שלו אלא משימה לאומית.

סאן, ככל הנראה בניסיון להרגיע את עצמו מנסה להתעלם מכל הטררם סביבו, "אני מרגיש טוב ורגוע. אני לא חושב שיש עליי איזשהו לחץ, אני פשוט מתכוון להתייחס לאולימפיאדה כמו לכל תחרות. אין לי שום משא על הכתפיים". אז הוא אמנם מתעקש ליצור אווירה נינוחה ורגועה לקראת האולימפיאדה, אבל כבר בשבת הקרובה אדמת סין עשויה לרעוד כשמיליארד סינים ירקעו על הקרקע משמחה אם יאנג ינצח את הוואן במשחה המסקרן ל-400 מטרים חופשי.