המלאך גבריאל: דגלאס כובשת את אולם ההתעמלות

אריאל בת ה-11 הייתה המומה. היא נאלצה לשפשף את עיניה כשראתה כיצד אחותה הצעירה, גבי, רק בת 4, מבצעת בהצלחה גלגלון. ההלם רק גבר כשזמן קצר לאחר מכן לימדה את עצמה אותה גבי לבצע גלגלון ביד אחת.

האחות הבכורה לא יכלה להישאר אדישה אל נוכח ילדת הגומי הצומחת במשפחתה והחלה ללחוץ על אימם, נטלי, לשלוח אותה לחוג התעמלות. אלא שדווקא ניסיון עגום של אריאל לבצע היפוך לאחור בחדר השינה שלה שהסתיים בכף יד שבורה, העלה חששות אצל האם המגוננת שמנעה מבתה הצעירה והמוכשרת להתחיל להתאמן.

צפו בתרגיל של גבי דגלאס בפייסבוק שלנו. לחצו כאן

במשך ארבע השנים לא פסקה אריאל מלהציק לאימה לנושא, עד שלבסוף היא נשברה והסכימה לרשום את גבי לחוג התעמלות. "כבר מהיום הראשון לחייה היא הייתה גמישה בצורה נדירה", מספרת אריאל על אחותה, "הייתי שמה אותה על הרצפה והיא הייתה עושה שפגטים, אבל אז עוד לא חשבתי על כך שהיא כישרון ברמה אולימפית".

במשך שנים גבי (גבריאל) דגלאס השתעשעה בניסיונות שונים בהתעמלות שכללו גם קפיצות מהספה, התנגשות בשולחנות ושבירה של חפצים בבית. לפני שנתיים משפחתה קיבלה את ההחלטה ששינתה את חייה של הילדה הגמישה והמוכשרת מהקצה אל הקצה. גבי בת ה-14 נשלחה מבית המשפחה בווירג'יניה אל אייווה הרחוקה, שם היא מתגוררת אצל משפחה אומנת ומתאמנת אצל מאמן ההתעמלות הנחשב, ליאנג צ'או, שהוביל את המתעמלת האמריקאית, שון ג'ונסון למדליית זהב באולימפיאדת בייג'ין.

עבור אמה נטלי, שנחשבת לאם מגוננת אשר לא הרשתה לבנותיה אפילו להישאר לישון אצל חברות, ההחלטה הזו נחשבה לקשה במיוחד. "אמרתי לאמא שלי שאני רוצה להגשים את החלום שלי", מספרת דגלאס ואחותה מוסיפה, "הסברתי לאמא שהחיסרון היחיד בכך הוא שנתגעגע אליה, זה חיסרון ענק אמנם אבל זו הייתה הזדמנות אדירה עבורה". גם לאבא, טימותי, איש חיל האוויר האמריקאי אשר גם ככה מחמיץ זמן רב עם בתו בגלל שירותו הצבאי הכולל בין השאר גיחות ארוכות לאפגניסטן, לא היה מדובר בפרידה קלה.

גבי דגלאס: "רציתי להגשים חלום" (GettyImages)

בסופו של דבר האם והאב השתכנעו וגבי הצעירה עברה לגור אצל טראוויס ומרטי פרטון, הורים לארבע בנות צעירות מגבי. במהרה התאהבה משפחתה החדשה בגבי ואחיותיה החורגות רואות בה כיום כאחותן הגדולה לכל דבר. "היא הבת החמישית שלנו", מספר אביה החורג, טראוויס, "אמרתי מהיום הראשון לנטלי, אמה הביולוגית, כי אני מוכן למות בשבילה, אני מוכן להקריב הכול בשביל שהיא תגשים את החלום שלה".

בעזרת היחס החם שקיבלה ממשפחתה החדשה, ההתקדמות המקצועית של דגלאס אצל מאמנה החדש הייתה מטאורית. כבר בשנה שעברה היא התקבלה לנבחרת הבוגרת של ארה"ב, אלא שבאליפות הלאומית היא חוותה אכזבה גדולה, הופעה חלשה על הקורה שכללה שלוש נפילות השאירו אותה במקום השביעי בלבד.

גבי דגלאס וליאנג צ´או במהלך המבחנים האמריקאים בסאן חוזה (רויטרס)

ההתאוששות הייתה מהירה ובאוקטובר היא כבר סייעה לנבחרת ארה"ב לזכות במדליית הזהב באליפות העולם בתחרות הקבוצתית. אבל השיא הגדול בקריירה של דגלאס הגיע החודש כשהדהימה את אלופת העולם המכהנת בקרב-רב, ג'ורדין וויבר וניצחה במבחנים האמריקאים ללונדון. ביצועיה המדהימים על המקבילים המדורגים העניקו לה את הכינוי "הסנאי המעופף".

אימה הביולוגית לא יכלה לעצור את הבכי כשראתה את בתה בת ה-16 מנצחת בתחרות בסאן חוזה ויחד איתה גם גבי עצמה פרצה בבכי. "מיהרתי בסיום התחרות לחזור למלון כדי לראות את השידור החוזר, רציתי לראות את עצמי בוכה בטלוויזיה", הודתה דגלאס.

לאחר אותו ניצחון במבחנים, ארצות הברית כולה נתקפה בטירוף סביב גבי דגלאס. תמונתה יחד עם יתר בנות נבחרת ההתעמלות האמריקאית כיכבה על שער ה"ספורטס אילוסטרייטד", הייתה זו הפעם הראשונה שבה מתעמלות הופיעו על שער מגזין הספורט הנחשב מאז שקארי סטראג עשתה זאת לאחר הפציעה המפורסמת באולימפיאדת אטלנטה 1996.

גם לשער ה-TIME היא כבר הגיעה ותוכנית מיוחדת על סיפור חייה שודרה בפריים-טיים בערוץ NBC. פרשני התעמלות התמוגגו מהשיפור המדהים שעשתה, "רק לפני שנה היא קרסה רגשית באליפות ארה"ב, יש הרבה מתעמלות שלא היו חוזרות מדבר כזה. זה פשוט מדהים מה שהיא עשתה, מעולם לא ראיתי רמה כזו של בגרות בהתעמלות או בכל מקום אחר", אמר בהתלהבות, טים דאגט, אלוף אולימפי לשעבר בהתעמלות וכיום הפרשן המוביל של הענף ברשת NBC.

"היא נראית כמו אדם חדש", מאשרת חברתה לאימונים, האלופה האולימפית, שון ג'ונסון, "צ'או הפך אותה למכונה. אני רואה אותה באימונים מבצעת תרגיל אחרי תרגיל בצורה מושלמת. היא עשתה שיפור ענק בכל האספקט המנטאלי".

שון ג'ונסון: "צ'או הפך את דאגלס למכונה" (רויטרס)

יש סיבות רבות להתאהבות הטוטאלית של האומה האמריקאית בדגלאס. סיפור חייה המרגש, החיוך השובה שלה והכריזמה הנשפכת שהתבטאה בריקוד היפ הופ איתו חגגה את הזכייה במבחנים האמריקאים, וההבטחה הגדולה שלה להפוך לכוכבת ענק בלונדון, הפכו אותה במהרה לחביבת ארץ האפשרויות. אבל יש עוד עניין נוסף: אם גבריאל דגלאס תזכה במדליית הזהב בתחרות הקרב-רב בלונדון, היא תהיה המתעמלת האפרו-אמריקאית הראשונה שעושה זאת בתחרות האישית.

בשבוע שעבר דגלאס התראיינה אצל דומיניק דאוז, המתעמלת האפרו-אמריקאית הראשונה שזכתה במדליה בתחרות האישית כשקטפה ארד בקרקע באולימפיאדת אטלנטה. דגלאס לא יכלה שלא להסתיר את התרגשותה מהפגישה עם מי שהייתה גיבורת ילדותה. "כולם אומרים לי שאני הדומיניק דאוז הבאה, והתגובה שלי הייתה 'וואו'", סיפרה דגלאס. עם הופעה מוצלחת בלונדון, בהחלט ייתכן כי דגלאס תגיע למקומות שאפילו האלילה שלה לא דרכה בהם.