רפי כהן: השער באולד טראפורד יילך איתי כל החיים

בשנת 1999 הגיע למכבי חיפה חלוץ צעיר ומוכשר מראשל"צ שאף אחד לא ממש נתן לו סיכוי להצליח בעונתו הראשונה, בזמן שחיפה נהנתה מסוללה של שחקנים מוכשרים. אבל כהן בעונה גדולה כבש לא פחות מ-18 שערי ליגה, שהכניסו אותו לתודעה של הכדורגל הישראלי. היום בגיל 36, אותו חלוץ שכונה "הארנבת" וזכה בשתי אליפויות, משחק בשורות בית"ר חיפה מצמרת ליגה ב'.

כהן היה שותף ללא מעט חוויות ולמשחקים גדולים בליגה שלנו, בין השאר מול הפועל ת"א, שתתמודד ביום שני מול הירוקים. "משחק מול הפועל זה תמיד חוויה, במיוחד כשזה היה קורה בקרית אליעזר", סיפר החלוץ. "אז עוד היינו פיבוריטים מול הפועל. הפעם נראה לי שיהיה קשה יותר, כי הפועל קבוצה מצויינת. אני סומך על הקהל של חיפה שידאג לדחוף את הקבוצה לניצחון".

אחד המשחקים הגדולים של כהן היה בניצחון בטדי מול בית"ר (3:4), בו כבר שלושער בתוך 16 דקות לאחר שנכנס בפתיחת המחצית השניה. אבל השיא של כהן היה ונשאר אותו משחק היסטורי בליגת האלופות מול מנצ'סטר יונייטד באולד טראפורד. גם אז ה"ארנבת" נכנס כמחליף והצליח לכבוש: "לעולם לא אוכל לשכוח את החוויה. זה היה המשחק הראשון שלנו בליגת האלופות. במגרש היו 80 אלף איש, מתוכם לא פחות מ-8,000 אוהדי חיפה. היינו בהלם מוחלט רק מלהיות על המגרש. הדשא שם זז. זה היה משהו מדהים. נכנסתי כמחליף וכבשתי שער מצמק (2:4, ד.ב.ד) והיינו קצת באופוריה שעוד אפשר לעשות משהו ולחזור למשחק. השער הזה הולך ויילך איתי כל החיים. לאורך כל הקריירה אמרו לי שהרבה חלוצים גדולים לא זכו לכבוש באולד טראפורד".

כהן רואה היום את הכדורגל בעין שונה. בזמן שחברו מימים עברו אריק בנאדו מתייסר היום בספסל של חיפה, כהן נהנה מכדורגל: "תאמין לי שאני יכול היום לשחק בלא מעט קבוצות בליגת העל ולהבקיע שערים, אבל כל אחד יש לו את החשבון שלו. אני רוצה ליהנות מכדורגל ואני עושה את זה בכיף בבית"ר חיפה. אמנם אין בליגה הזאת מגרשים מי יודע מה, אבל אני נהנה מכל רגע ומנסה לעזור להם. הרבה קבוצות שרואות אותי מגיע נותנות כבוד וזוכרות לי את הימים בחיפה. באופן טבעי תשומת הלב של המאמנים והשחקנים עלי. כסף גדול אף פעם לא עשיתי בכדורגל והיום אני משחק חינם בליגה ב'".

רפי כהן. "לכל אחד יש את החשבון שלו" (עמית מצפה)

על השאלה מדוע הקבוצות של היום מגיעות לליגת האלופות ומתקשות לשחזר את אותו הישג של חיפה, שהשיגה 7 נקודות בהופעת הבכורה במפעל אמר כהן: "לא באנו ברגשי נחיתות מול אף קבוצה. היו לנו שחקנים טובים מאוד והיתה כימיה. עלינו למגרש בידיעה שאנחנו מבקיעים שערים מבלי לחשוש".

רפי כהן. "אז עוד היינו פייבוריטים מול הפועל" (עמית מצפה)