העידן החדש של דרבי קאונטי יוצא לדרך

אוהדי הכדורגל הוותיקים ודאי זוכרים את קבוצת הפאר של דרבי קאונטי, שהשנים הגדולות שלה היו בתחילת שנות השבעים, עם מאבקי הכח האדירים מול היריבה הגדולה מהאזור, נוטינגהאם פורסט.

כעת, אחרי שנים ארוכות בשפל והדרדרות למחוזות עלומים, נראה כי עם פתיחת עונת הכדורגל החדשה, מתחיל גם העידן החדש של דרבי, כרגע עדיין בצ'פיונשיפ (הליגה השניה באנגליה), אבל עם שאיפות ברורות לפרמייר ליג. 
 
הפרייד פארק, האצטדיון המפואר של דרבי, שב ומתמלא ב-33,600 אוהדים שדוחפים את הקבוצה למעלה, וחובות המועדון ירדו מ-32 מיליון ליש"ט ל-23 מיליון ליש"ט, כשהמטרה היא להמשיך ולהוריד את החובות ל-15 מיליון ליש"ט עד אוקטובר הקרוב.

מי שאחראים לסימני המהפיכה הם היו"ר אנדי אפלבי והמנכ"ל טום גליק, שני אמריקנים שהחליטו לרכוש את הקבוצה לפני שנה וחצי באמצעות חברת האחזקות שלהם.

האוהדים בטוחים כי אפלבי וגליק יביאו את הבשורה לאיסט מידלנדס. כרגע האמריקנים עדיין שומרים על צניעות מסוימת, ואפלבי אמר לתקשורת: "אנו רק צריכים לדאוג שהארגון שלנו יהיה מושלם, מלמעלה עד למטה. השאיפה היא להיות המועדון המנוהל הכי טוב בעולם".

שוער דרבי בפוזה מוכרת בשנים האחרונות. האוהדים מקווים שזה ישתנה (רויטרס)

לפני יותר משנה רבים מהאוהדים של "האיילים" היו סקפטים כשהטענה הרווחת הייתה שהאמריקנים באו "לעשות סיבוב" וללכת, אבל השמועות נעלמו והבעלים נשארו ועשו כל מה שהבטיחו, כולל השקעות כספיות במועדון. גם בנושא המכירות העסק נראה חיובי, והקבוצה מכרה כבר 21 אלף כרטיסי מנוי לעונה הקרובה, כלומר, שני שלישים מן האצטדיון כבר מכורים מראש.

אפלבי: "גדלתי בביזנס הזה"
דרבי היא מהקבוצות הוותיקות באנגליה ונוסדה כבר ב-1884. היא מהקבוצות הראשונות שייסדו את ליגת הכדורגל, והגיעה לשיאה בשנות השבעים. בהנהגת בריאן קלאף זכתה הקבוצה פעמיים באליפות אנגליה ובמגן הקהילה ב-1976, אבל מאז החלה הדרדרות, שהגיעה לשיאה בשנות האלפיים כשהקבוצה ירדה ליגה מספר פעמים וביצעה חילופי מאמנים תכופים.

התקווה הגדולה של דרבי. אפלבי (רויטרס)

כעת, התחושה היא שרוח חדשה ומוצלחת נושבת במועדון. המנג'ר הנוכחי הוא נייג'ל קלאף בן ה-33, בנו של המאמן המיתולוגי שזוכה להערצת ענק בדרבי עד היום, והאוהדים מקווים כי הבן יצליח להשוות, או אפילו רק להתקרב, להישגי האב.

אפלבי עצמו היה בעבר מתאבק חובב בתיכון וסיים לימודי מאסטר בניהול ספורט מטעם ספרינגפילד קולג' במסצוסטס: "אני כנראה הבעלים הראשון שעשה את זה מבפנים החוצה. כמעט כל הבעלים האחרים עושים את ההון שלהם מחוץ לספורט ואז באים לרכוש קבוצה ואומרים שזה היה 90 אחוז כיף ו-10 אחוז החלטה עסקית. אני באתי מתוך הספורט, גדלתי בביזנס הזה, אני יודע איך הדברים מתנהלים ויותר קל לי לקבל החלטות".

"הבן של" נגד "הבן של"
אפלבי רואה לנגד עיניו את החזון של הספורט האמריקני - קבוצות פוטבול שנמכרו תמורת 10-15 מיליון דולר, הפכו תוך 15-20 שנה לקבוצות ששוות מיליארד או שני מיליארד דולר. "האם אני חושב שזה מה שיקרה בכדורגל האנגלי?", אומר-שואל אפלבי, ומיד עונה, "לא. אבל זה פחות או יותר צריך להיות הכיוון שלנו".

בנוגע לעתיד אפלבי אופטימי במיוחד: "יכול להיות שנהיה מנצ'סטר יונייטד יום אחד. אני לא בטוח שזה אפשרי. אבל נוכל להיות בין שש או שבע הקבוצות המובילות של הפרמייר ליג". 

בכל מקרה כבר בשבת הקרובה יהיה מעניין, כאשר בשעה 13:00 (שעון ישראל), תארח דרבי בפרייד פארק את פטרבורו יונייטד והמשחק יעמוד בסימן "הבנים של". בצד אחד של המגרש יעמוד, כאמור, קלאף ג'וניור, ומולו ישחק בן של מאמן אגדי לא פחות, דארן פרגוסון, הבן של סר אלכס מהיונייטד.

דור ההמשך של הכדורגל האנגלי בהופעת בכורה, ראש בראש, ואוהדי דרבי יקוו כי המשחק יהיה סיפתח לתקופה טובה בהרבה ממה שראו בשנים האחרונות.