"הפועל עכו היתה משפחה. בהרכב שיחקו צ'רלי ואלברט אדרי, ובנוסף שיחקו ציון ודדה (האחים של שלום), ככה שהיינו חצי הרכב משתי משפחות. איפה יש דבר כזה היום?", נזכר שלום אסייג, אחד מכוכבי הפועל עכו בתקופה הנפלאה של שנות ה-70 ואולי ממצה את ההבדלים בין הכדורגל של אז לכדורגל של היום.
אחרי 31 שנים, לאחר משחק עליה חגיגי נגד בני לוד, שהסתיים ב-0:0, חוזרת הפועל עכו לליגה הבכירה. אבל עכו, היא הרבה יותר מסתם עיר שזוכה לקבל קבוצה בליגה הבכירה. עכו היא אחת מהערים בעלות העבר המפואר ביותר במדינה, בעלת היסטוריה בלתי נגמרת.
לפני כ-1,400 שנה נכבשה העיר על ידי ערבים, ומאז ועד היום עכו היא אחת ממספר ערים מעורבות שיש בישראל. מאבקי השליטה נמשכו, סלאח א-דין ניסה לכבוש את העיר, העות'מאנים קיבלו/לקחו את מפתחות העיר, ולקראת אמצע המאה ה-18, היה זה דאהר אל-עומר שהפך לשליט. את אל-עומר ירש אחמד אל ג'אזר שנתקל בשנת 1799 במתקפה של נפוליאון על העיר, על מנת להפוך אותה לבסיס המרד נגד השלטון הטורקי בסוריה.
 |
| משחק של הפועל עכו האגדית (בני כלפון) |
|
כמו כולם, גם נפוליאון לא הצליח לכבוש את העיר, אך שמו נחקק לעד בהיסטוריה המפוארת, ולא פחות חשוב, המגרש המיתולוגי של הפועל עכו נמצא ב"גבעת הנפוליאון". אז מי אמר שנפוליאון לא כבש את עכו?
בעונת 1977/78, קצת פחות מ-200 שנה לאחר נפוליאון, ערכה הפועל עכו את הופעתה האחרונה בליגה הבכירה בישראל, אז הליגה הלאומית. אותן שנים היו ללא ספק הגדולות ביותר של המועדון הצפוני, כאשר שחקנים כמו רולנד ווצר הרומני, שלום אסייג, טימור צ'צ'שווילי, שמעון (סמו) כהן, דוניה שיינהולץ, גינה בן שושן, אלברט אדרי, יהודה אוזן, מומי זעפרן, שלום וקנין, נביל מנצור, בני רובין, ציון אסייג, צרלי אדרי ז"ל והמאמן אברהם מנצ'ל.
 |
| שחקני הפועל עכו בעונת 1977/78 (בני כלפון) |
|
ציון אסייג, אחד מהאחים שהובילו את הקבוצה שמח בשמחת הקבוצה: "אני שמח שהם עולים, הגיע הזמן שלעכו תהיה קבוצה. חוויה של ליגת העל, לא דומה לכלום. אני לא אשכח את זה לעולם, וגם לא האוהדים. אני מקווה שגם הם יחוו זאת".
שלום, שהספיק להיבחר לנבחרת העונה של הליגה, התנתק מעולם הכדורגל באופן מוחלט, גר בנהריה וכמעט ולא מבקר בעכו: "דברים השתנו. אני בהחלט מעריך את הקבוצה שעלתה לליגה הבכירה, זה דבר יפה מאוד, אבל אני לא מוצא שום דמיון בינם לבינינו".
"18 שחקנים היו לנו בסגל, מתוכם 12 נולדו בעכו. היום לא מוצאים דברים כאלה. עשו עליי עבירה? דוניה מיד היה מסמן את השחקן ונוקם בשבילי. זאת משפחה", מוסיף ציון אסייג.
 |
| משחק של הקבוצה הביתית במגרש הישן בעכו (בני כלפון) |
|
באותן שנים, מכבי נתניה היתה אחת הקבוצות הטובות במדינה, אם לא הטובה שבהן. ערב משחק הליגה בין שתי הקבוצות התראיין מוטל'ה שפיגלר לתוכנית 'לקראת השבת' ברשת ב' ואמר: "זה יפה שהיא עלתה ליגה, אבל היא לא קבוצה גדולה. אנחנו ננצח כי אנחנו יותר טובים". המשחק נגמר 1:2 לעכו משערים של נביל מנצור ושלום אסייג (שלום לא זוכר אם הוא כבש או ציון...). בבוקר שלמחרת ההפסד התראיין שפיגלר: "אני רוצה להגיד לכם שכל מאמן יחשוב טוב טוב לפני שהוא מגיע לעכו – אי אפשר לנצח שם".
מאז ירדה מהליגה הראשונה, בילתה הקבוצה 31 עונות בליגה השניה והשלישית, ולפרקים לא קטנים הפכה לקבוצה 'הקטנה' של העיר, תחת שליטה של מכבי עכו. אוהדיה הגאים של הפועל עכו, הג'עכואים, יכולים לחייך עכשיו מאוזן לאוזן, יש להם קבוצה בליגת העל.
אחד מאוהדיה המוכרים ביותר של הקבוצה, רועי אוזן, סיפר ל-ONE: "מגיל צעיר אנחנו שומעים סיפורים, חיים על העבר. כל כך הרבה שנים חיכינו לרגע הזה".
 |
| גם המגרש על שמו של נפוליאון מגיע לליגת ההעל (בני כלפון) |
|
רק לפני שנה, בשלבים אלו של העונה, מונה ירון הוכנבוים למאמן הקבוצה, והציל את הקבוצה של ציון ויצמן מירידה לליגה השלישית לאחר 4 עונות בליגה הלאומית. הוכנבוים השאיר את הקבוצה בליגה וקיבל תגמול מלא: שנה נוספת כמאמן הקבוצה.
היו"ר ציון ויצמן, שלקח את הפועל עכו כאשר היתה קבוצה צנועה בליגה א', העלה אותה תוך זמן קצר לליגה הארצית, ולאחר 4 עונות לליגה הלאומית וכעת אחרי 5 שנים נוספות, היו"ר הכל יכול מסמן לעצמו 'וי' נוסף, עכו שלו בליגת העל.
בעבר, היתה קרובה הקבוצה להעפיל לליגת העל, לאחר קרב צמוד עם מכבי נתניה והפועל כפ"ס. בקבוצה פישלו ברגעים המכריעים, אבל ציון ויצמן לא נשבר.
אוזן מספר על ההבדל בין עכו של אז לעכו הנוכחית על פי ראות עיניו: "בשנות ה-70 שיחקו בשביל הסמל, פשוט כך. היום, לא רק בעכו אלא בכל הכדורגל הישראלי, אין דבר כזה יותר. למזלנו, דודו גורש ובן בנימין, ביחד עם מושיקו חלפון, נותנים לנו זהות עכואית לקבוצה. גם אלון זיו, שכבר 6 שנים נמצא בקבוצה הוא שחקן שמחובר לאוהדים"
שלום אסייג מסביר מה אומרת המילה סמל: "מענק עליה לא היה לנו. קיבלנו מצרכים. קופסאות שימורים, דברים כאלה. היום אני שומע כמה כסף מקבלים שחקנים, טירוף". גם ציון, האח לבית משפחת אסייג נזכר במענקי העליה: "הפרס שקיבלנו אז, היה מחנה אימונים ברומניה. היום שחקנים טסים לשם כל שנה למחנה אימון".
 |
| ירון הוכנבוים. החזיר את הפועל עכו לליגה הבכירה (מתן להב) |
|
בכדורסל, נהריה כבר מזמן הפכה לקבוצה לגיטימית ולמעלה מכך, מטה אשר בכדורעף היא שם דבר, ומהעונה הבאה, הגליל המערבי יתהדר בקבוצת ליגת העל משלו, אבל פשוט זה לא היה.
האם דודו גורש, תומר תייר, שחר סימנטוב, רון בן נחום, מבה אדק, בן בנימין, אלון זיו, גבע ברקאי, בריאן גרזיץ', עומר עבדול עזיז, מושיקו חלפון והחברים יהפכו ליקירי העיר כמו הכוכבים של שנות ה-70? ימים יגידו. עד אז, נהנה מקבוצה חדשה בנוף הכדורגל הישראלי.