הלילה: צפון קרוליינה ומישיגן סטייט רוצות אליפות

היום בלילה (04:20, שידור ישיר ב-ESPN וערוץ המזרח התיכון), לאחר חודש שלם של קרבות מורטי עצבים, תגיע עונת המכללות לשיאה עם גמר טורניר ה-NCAA בין הטאר הילס של רוי וויליאמס מצפון קרוליינה לבין הספרטנים של טום איזו ממישיגן סטייט, שצפוי להיערך לעיניי כ-72 אלף צופים ב"פורד פילד סטדיום" שבדטרויט, מישיגן.

זאת תהיה הפעם השנייה ששתי הקבוצות נפגשות השנה ועבור המקומיים, הספרטנים ממישיגן, זאת הזדמנות נהדרת לנקום ביריבתם על התבוסה המשפילה (63:98) שהנחילו להם הטאר הילס לפני ארבעה חודשים באותו אולם בדיוק.

כשמסתכלים על יחסי הכוחות בין שתי הקבוצות אי אפשר שלא לשים לב לדו קרב הרכזים שצפוי בין טיי לאווסון מצפון קרוליינה (שחקן השנה של ה-ACC) וקאלין לוקאס ממישיגן (שחקן השנה של הביג-10). המאצ' אפ בין שני הרכזים והמנהיגים הבלתי מעורערים של שתי המכללות יהיה כנראה זה שייקבע את גורל הגמר.

המפתח העיקרי מבחינתה של מישיגן סטייט לניצחון הוא עצירת קצב המשחק. מעט מאוד קבוצות הצליחו לעצור את הקצב המסחרר של התקפת הטאר הילס במשך העונה הנוכחית והאחראי על כך הוא לאווסון, פנומן בגובה 1.80 שנחשב לרכז הטוב ביותר במכללות ולאחראי שביניהם.

טאי לואסון. הרכז הטוב בליגה (רויטרס)

לוקאס לעומת זאת הוא מגן קשוח והשחקן המוביל בהתקפה של הספרטנים. אם לאווסון הוא הרכז המהיר במכללות אז לוקאס בהחלט יכול להתמודד על המקום השני. בחצי הגמר מול קונטיקט הראה לוקאס שהוא קורץ מחומר של אלופים עם תצוגה מצוינת של 21 נקודות ו-5 ריבאונדים. הלילה ינסה לוקאס לשחזר את התצוגה מול הטאר הילס ולאווסון.

לחניכיו של רוי וויליאמס, המסומנים כקבוצה הכשרונית יותר והפייבוריטית לזכייה, מצפה הלילה משימה קשה במיוחד. המכללה המפורסמת, בשורותיה שיחקו בעבר כוכבי ענק כגון: מייקל ג'ורדן, ראשיד וואלאס, ג'יימס וורת'י ו-וינס קרטר, תצטרך להתמודד לא רק מול הלוחמים של טום איזו אלא גם מול רוב עצום של אוהדי מישיגן.

הקהל יבוא במטרה להטריף את החניכים של איזו ולזכות בפעם השלישית בתואר האליפות, 30 שנה לאחר הזכייה הראשונה בתולדותיהם, לה אחראי לא אחר מאשר מג'יק ג'ונסון האגדי בגמר 1979 מול אינדיאנה סטייט ולארי בירד.

המפתח של וויליאמס והטאר הילס לניצחון במשחק הוא קודם כל שימור קצב הריצה המאפיין אותם ושליטה בריבאונד. מישיגן סטייט היא קבוצת הריבאונד הטובה במדינה ואם תצליח להגביל את טיילר הנסברו ושותפיו למינימום ריבאונדים בהתקפה, סיכוייה לניצחון יגדלו משמעותית.

הספסל של מישיגן סטייט. תואר ראשון מאז מג´יק? (רויטרס)

הסנטר, גוראן סוטון, שנולד בבוסניה לאבא קרואטי ואימא סרבית, יפגוש את הנסברו בקרב המרכזי מתחת לסלים. לשני הסיניורים (בעונתם האחרונה במכללות) לא צפוי עתיד מזהיר ב-NBA אך במשחקם האחרון אי פעם במכללות יילחמו שני שחקני הפנים הנהדרים על הזכות לסיים את הקולג' עם תואר אליפות בנוסף לתואר הלימודי.

לא רק על הפרקט תהיה מלחמה הלילה. על הקווים יילחמו שניים מהמאמנים המנוסים והמוערכים ביותר בארה"ב. רוי וויליאמס בן ה-58, בעונתו השישית כמאמנה של צפון קרוליינה, ינסה להוביל את מכללתו לזכייה חמישית בתואר.

דני גרין מצפון קרוליינה (רויטרס)

וויליאמס, שכבר עשה זאת עם הטאר הילס ב-2005, בחר להתייחס לקראת המשחק דווקא להשפעה של המשחק על איכות החיים כיום בדטרויט, שנפגעה קשות בעקבות המשבר של ג'נרל מוטורס, מפעל המכוניות המפורסם של העיר, והפכה לאחת הערים בעלות שיעור האבטלה הגבוה בארה"ב: "אני מבין שהמצב פה קשה ולי יש אפס בעיות, אבל גם בצפון קרוליינה המצב לא טוב. אנחנו משחקים עבור המכללה שלנו ועבור האנשים בצפון קרוליינה וזאת המחוייבות שלנו כלפיהם".

אם צפון קרוליינה ו-וויליאמס יסיימו את הערב כמנצחים ישווה המאמן הוותיק את מספר הזכיות שלו בטורניר לזה של מורו ורבו, דין סמית האגדי, אך וויליאמס מסתייג מהשוואות למאמן הגדול בתולדות המכללה ומעדיף להישאר צנוע ולתת כבוד לאלילו: "לא חשבתי על זה אפילו לשנייה. אני לא דין סמית'. אני לא טוב כמוהו ולעולם לא אהיה".

מהצד השני יעמוד טום איזו בן ה-54, בעונתו ה-14 כמאמן הספרטנים, עם רקורד מרשים לא פחות וזכייה אחת בדיוק כמו של וויליאמס באליפות ה-NCAA (בעונת 2000). לקראת המשחק החשוב של העונה הוא נשאר אופטימי כרגיל כשאמר: "אני רוצה להאמין שנזכה. היו לי הרבה חלומות בראש ביומיים האחרונים אבל לשתי הקבוצות מגיע להיות כאן. אנחנו הרווחנו את מעמדנו בצדק".

איזו, יליד מישיגן, יכול להגשים הלילה חלום ולזכות בתואר אליפות שני והפעם בולם הביתי, במדינה בה נולד והתחנך. "זה חלום יותר מדי טוב. זה סיפור מהאגדות, וולט דיסני. זה נראה סוריאליסטי, בוא נהיה מציאותיים, לא חשבתי שזה יקרה לי שוב".

מעודדת של צפון קרוליינה. תחגוג אליפות חמישית? (רויטרס)