לטביה, אותה תפגוש הערב (רביעי, 18:00) נבחרת ישראל במסגרת המחזור הרביעי של מוקדמות מונדיאל 2010, היא תעלומה לא קטנה.
הנבחרת, שבדיוק כמו ישראל, העפילה רק לטורניר גדול אחד בכל שנות קיומה, רוצה כבר להעפיל למונדיאל הראשון שלה. לטביה הקטנה, שהצליחה להדהים את עולם הכדורגל ולהעפיל ליורו 2004 אחרי שגברה בפלייאוף על טורקיה (שסיימה שלישית במונדיאל שנתיים קודם לכן) עם ניצחון 0:1 בריגה ותיקו 2:2 הירואי באיסטנבול משערים של לאיזאנס ו-ורפאקובסיס לאחר פיגור 0:2 מוקדם.
ביורו עצמו הוגרלה לטביה ל"בית המוות" עם הולנד, צ'כיה וגרמניה והצליחה להשיג נקודה בודדה, לאחר 0:0 נגד גרמניה. בזכות אותו תיקו מאופס גרמניה לא העפילה לשלב הבא ואילו הלטבים זכתה ללא מעט כבוד בעולם הכדורגל.
אלכסנדר סטארקובס, שנבחר לשחקן הלטבי הגדול בכל הזמנים, היה מאמן הנבחרת ביורו 2004, אך מיד לאחר האליפות עזב את הנבחרת. סטארקובס, אליל לטבי, ניסה את מזלו בספרטק מוסקבה, אך לאחר שפוטר קיבל את הצעת יו"ר ההתאחדות הלטבית וחזר להדריך את נבחרתו האהובה.
 |
| לטביה ביורו 2004. היום ההישג נראה כבלתי נתפס (רויטרס) |
|
הלטבים, בדיוק כמונו, חושבים שקיבלו בית נוח ומאמינים שיש להם סיכוי להפעיל ממנו למונדיאל בדרום אפריקה, מונדיאל שכאמור יהיה הראשון שלהם אי פעם. לאחר ההפסד לשוייץ ובעקבות ההפסד הביתי ליוון בחודש שעבר, הלטבים חייבים לתקוף ולנצח, מה שיגרור את מאמנם לחרוג, אולי, בצורה חד פעמית מה-4-4-2 המסורתי שלו.
פרוחוננקובס כבר לא פה, וארפקובסיס כן
כוכביה הגדולים של לטביה באותו יורו, הם גם כוכביה הגדולים כעת, למעט אולי, מריאן פאהרס ששיחק בסאות'המפטון ואנדראס סטולצ'רס ששיחק בפולהאם. גם אנדרס פרוחננקובס, חלוץ העבר של מכבי קרית גת ומכבי ת"א שהופיע 32 פעמים במדי הנבחרת כבר לא לובש יותר את המדים הלאומיים.
הכוכב הגדול ביותר של הנבחרת הנוכחית, הוא גם הכובש הגדול שלה בכל הזמנים, מאריס וארפקובסיס. וארפקובסיס, שמשחק העונה בסלטה ויגו, הוא אחד מארבעת הליגיונרים היחידים בסגל הלטבי ויחגוג הערב את יום הולדתו, נקווה שבלי שער...
 |
| מאריס וארפקובסיס. חוגג היום יום הולדת (Gettyimages) |
|
החלוץ בן ה-29, התחיל את הקריירה בקבוצה ליפאז'אס מאטלורג וכבש 10 שערים ב-59 המשחקים במדיה. כאשר הוא בן 21 בלבד עבר לקבוצה הבכירה של העיר ריגה, סקונטו, וכבש 41 שערים בשתי עונות, דבר ששבה את לב מנהלי דינמו קייב שרכשו אותו.
עד היום שייך מאריס לקבוצה האוקראינית אך בעונות האחרונות היא השאילה אותו לחטאפה, היידוק ספליט וכעת לסלטה ויגו. בנבחרת כבש 23 שערים ב-73 ההופעות שלו והפך לכובש הבכיר בתולדות לטביה, אבל הקריירה הבינלאומית שלו אף פעם לא המריאה לגבהים להם ציפו שתגיע. מהזווית שלנו? הוא בספק גדול למשחק הערב.
 |
| קספארס גורקאס במדי בלקפול. היום הוא בק.פ.ר (Gettyimages) |
|
האם הקפטן, ויטאליס אסטפייב יחמיץ את ישראל?
הקפטן הוותיק וטיאליס אסטפייבס בן ה-37, ששיחק 147 פעם במדי נבחרתו, הוא עמוד התווך של הלטבים בקישור ואף כבש כבר 15 שערים מעמדות האחורית יחסית. אסטפייב שיחק בין היתר באוסטריה וינה, בריסטול רוברס, וקזאן הרוסית, לא ממש מעצמות כדורגל. גם הוא נמצא בספק גדול למשחק.
 |
| יוריס לאזינאס. ייעדר מהמשחק (Gettyimages) |
|
צמד הבלמים של לטביה מנוסה מאוד: איגור סטאפנוב שיחק 3 עונות בארסנל, בהן הרבה לשבת על הספל (במקרה הטוב), אך מאז עבר לבוורן הבלגית, וגראסהופרס השוייצרית. כיום הוא ללא קבוצה, בדיוק כמו דודו אוואט. הבלם השני הוא קספארס גורקאס, שמשחק בקווינס פארק ריינג'רס, אליה הגיע מבלאקפול.
בכלל, הנבחרת הלטבית מנוסה מאוד ויש לה 6 שחקנים עם מעל ל-70 הופעות בינלאומיות. הגיל הממוצע של הנבחרת הוא קרוב ל-30. לצורך השוואה, בנבחרת ישראל יש רק שחקן אחד עם מעל 50 הופעות, יוסי בניון (66 הופעות).
השחקן שיחסר ללטבים בצורה הבולטת ביותר הוא יוריס לאיזאנס בן ה-30. לאיזאנס שמשחק בליגה הרוסית הורחק במשחק נגד שוייץ וחסרונו בהרכב יקשה מאוד על הלטבים.
הליגה בלטביה, שחלשה יותר מהליגה הישראלית בהרבה (כן, יש גם ליגות כאלה), מסתיימת בעוד כחודש והשאלה הגדולה היא האם השחקנים הלטבים יגיעו למשחק בשיא הכושר או שמא עייפים מעונה ארוכה? קשטן ושחקניו יעדיפו לבחור באפשרות השנייה.