הספורט הישראלי ומשפחת השחייה בפרט, מרכינים ראש היום (שישי) עם פטירתה של ליאור בירקאן, מהשחייניות הגדולות ביותר של ישראל בכל הזמנים, שהלכה לעולמה לאחר מאבק ממושך במחלת הסרטן בגיל 56 בלבד.
ליאור זכתה 17 פעמים בתואר אלופת ישראל בסוף שנות ה-70 ובתחילת שנות ה-80 והחזיקה בשיאי ישראל בסגנונות החופשי, גב, פרפר ומעורב אישי, כולל שבעה שיאים בו זמנית. אותה דומיננטיות זיכתה אותה במשך שנים בכינוי ‘מלכת הבריכה’. כמה משיאיה החזיקו מעמד שנים רבות, כששיאה ב-200 מעורב אישי (2:27.87 ד') נותר בטבלת השיאים עשור שלם עד שנשבר על ידי קרן רגאל.
בירקאן גם זכתה בשלוש מדליות זהב ושתיים מכסף במכביה ה-11 (1981) ולמעשה לא השתתפה במשחקים האולימפיים במוסקבה 1980 בשל החרמת המשחקים על ידי מדינות רבות, בהן ישראל. לאחר פרישתה הפכה לשחיינית מאסטרס מצטיינת בבריכה ובמים הפתוחים והייתה גם מאמנת מאסטרס בירושלים במשך למעלה משני עשורים. בירקאן מחזיקה גם היום בשלל שיאי מאסטרס במשחים השונים ואף ייצגה את ישראל בתחרויות מאסטרס ברחבי העולם.
היא עבדה בריפוי בעיסוק במרכז הרפואי שערי צדק בירושלים, כיהנה תקופה מסוימת כיו"ר הפועל ירושלים בשחייה ואף הייתה פרשנית שחייה בערוץ הראשון. מזה כשלוש שנים נלחמה במחלת הסרטן, מה שלא מנע ממנה להמשיך לשחות, להתחרות ולזכות במדליות. ליאור הותירה אחריה שלושה ילדים, הלוויתה תתקיים ביום ראשון, 24 במאי, בשעה 18:00 בבית העלמין ‘מנוחת עולם נתניה’.
בפוסט שפרסמה משפחתה נכתב: “חברות וחברים יקרים, בצער רב ובלתי נתפס ליאורי בירקאן אהובתנו איננה. ליאורי נלחמה בסרטן לאורך כמעט שלוש שנים בכוחות על אבל לצערנו נכנעה לאחר מערכה קשה ומתישה. ליאורי, מלכת הבריכה והנסיכה האנושית אוהבת אדם, שעזרה לכל כך הרבה אנשים בכל המסגרות השונות בהן עבדה ובחייה האנושיים משאירה עולם טוב ובריא יותר. ליאורי משאירה לנו את גילי, אמיתי ואורי, שלושה ילדי קסם מלאי אור וטוב לב. הראש לא תופס, המילים לא יוצאות והמציאות חזקה בעצמתה המכאיבה.
נשמתה של ליאורי תישאר אתנו לנצח נצחים. הערכים שלה הכוללים - אהבת אמת, נתינה ללא גבולות, משמעת אינסופית, צניעות, אחריות אישית, חמלה, דאגה לזולת ודוגמה אישית, יישארו איתנו כמתנה להפנמה והשראה לאורך כל חיינו וחיי הדורות הבאים. מודים לכל אחת ואחד על האהבה האדירה שהענקתם לליאורי ומשפחתנו במסע המורכב והמאוד קשה. אוהבים ובוכים את לכתה של ליאורי שהיו לה חלומות רבים להגשים לעצמה ובטח ליהנות מאלפי חוויות שהילדים המקסימים יעברו במהלך חייהם. בצער גדול ובאהבה ענקית”.
שר התרבות והספורט חילי טרופר: "ליאור בירקאן, מגדולות השחייניות בישראל הלכה לעולמה היום. ליאור זכרונה לברכה, הייתה אלופת ישראל ושיאנית ישראל בשחייה והייתה מופת להתמדה, מקצועיות והישגיות. משתתף בצער המשפחה על לכתה, יהי זכרה ברוך."