שמונה שנים. שמונה שנים של שליטה בלעדית הסתיימו. לברון ג'יימס עזב את המזרח ואם תשאלו את כל מי שיצא לו לשחק מולו (ולהפסיד) בכל אותה תקופה, יפה שעה אחת קודם. "הגיע הזמן, אה? אני נמצא במזרח רק שנתיים וזה הספיק", מודה סקוט ברוקס, מאמן וושינגטון, שכמו עוד חמש או שש קבוצות נוספות, חולם על הגעה אפשרית לגמר ה-NBA. שם, כל יריבה שתגיע מהמערב תהיה עדיפה על הנייר - וככל הנראה זו תהיה גולדן סטייט. ולמרות הכל, במזרח בטוחים שיש להם מה למכור. ובעיקר, אצלם הכל הרבה יותר פתוח.
"הווריירס הוכיחו שהם אלה שתצטרך לנצח בכל שנה, אבל במזרח יש כמה קבוצות מצוינות, שנבנו נכון וכבר עכשיו נחשבות ליריבות חזקות. הן הרי היו צריכות להיאבק מול לברון עד היום, כך שהן היו חייבות לעשות עבודה טובה. הוא גרם להרבה מאמן לאבד עבודה ולשחקנים לעבור בטרייד. עכשיו הכל פתוח".
גם אם תשאלו את ניק נורס, מאמן הראפטורס שקודם לתפקיד אחרי שדוויין קייסי כשל מול אותו ג'יימס בשלוש השנים האחרונות, מדובר בברכה. "הוא תיסכל הרבה מועדונים והרבה אוהדים של קבוצות אחרות. הוא ייזכר כאחד הגדולים אי פעם, אם לא הגדול מכולם, אבל עכשיו הוא עזב. עכשיו יש הזדמנות למועדון אחר לזכרות במזרח. העובדות מדברות בעד עצמן. במשך שמונה שנים מדובר היה במשימה בלתי אפשרית. חשבנו שאולי אפשר לעשות את זה איכשהו, אבל אף אחד לא מצא את הדרך לנצח אותו”.
כולם צודקים ומאזן הכוחות פתוח מתמיד, אבל מתוך 15 שחקני חמישיות העונה בשנה שחלפה, רק שלושה נמצאים במזרח אחרי שלברון ודמאר דרוזן חצו קונפרנס. זה לא בהכרח אומר שלא נקבל איכות. עם תוספות כמו קוואי לנארד, לצד שובם של הכוכבים הפצועים בבוסטון, כולל קפיצת מדרגה שמצפים לה ממספר צעירים מבטיחים והתעוררות של שחקנים שנעלמו בעונה שעברה, הולך להיות שמח גם השנה במזרח. אז מה מצפה לנו? ניסינו לעשות סדר וזה מה שיצא.
דמאר דרוזן. עזב למערב (רויטרס) 1. בוסטון סלטיקס
הקבוצה ממסצ’וסטס הייתה לאחרונה שהדיחה את לברון בפלייאוף המזרח לפני שמונה שנים, וזו שהייתה הכי קרובה להדיח אותו בשנה שעברה. כפועל יוצא, הירוקים יהיו הפייבוריטים להגיע לגמר NBA ראשון מאז ימי הביג 3 של קווין גארנט, פול פירס וריי אלן. הפעם יש להם שלישיית כוכבים חדשה עם אל הורפורד, קיירי אירווינג וגורדון הייוורד, שהחמיץ את העונה כולה אשתקד וימשוך תשומת לב כדי לראות אם הוא מצליח להתאושש כמו שצריך גם מהגב הבעייתי שלו.
אירווינג שמגיע רעב מתמיד אחרי שהחמיץ את הפלייאוף, הוא סיפור בפני עצמו. במהלך הפגרה הוא סיפר שעבד קשה והתאמן בלי הפסקה, ועל הדרך גם הפך לסוג של כוכב קולנוע ('הדוד דרו’) "אם ירצו בי, אשמח להמשיך. אני נהנה בבוסטון", הוא הצהיר לפני פתיחת העונה, כשהוא יודע שבסיומה מסתיים חוזהו הנוח יחסית. הסלטיקס ישמחו להשאירו, אבל בהנחה שקיירי יבקש יותר כסף, ובהנחה שבקרוב ההנהלה תצטרך להחתים על חוזי מקסימום או כמעט מקסימום את שני הצעירים המצויינים ג'יילן בראון וג'ייסון טייטום, הכל פתוח בקיץ.
קיירי אירווינג מול לברון ג'יימס (מערכת ONE)השנה כך נראה, יש לירוקים חלון הזדמנויות מבחינת תקרת השכר, לפני שיצטרכו לשבור את הראש לגבי העתיד. בעצם, גם אם לברון היה נשאר באזור, אפשר היה לטעון שלסטיקס יש את הקבוצה הטובה במזרח כשמוסיפים למשוואה את מרכוס סמארט וטרי רוז'יר הלוחמים, ובהנחה שהצעירים רק יילכו וישתפרו. "אם קיירי בריא ומחליט להישאר, יש לבוסטון מועמדת טבעית לאליפות לשנים הבאות. הם בעצם הקבוצה השנייה הכי טובה בליגה", טוען שחקן העבר ג'יילן רוז. כוכב עבר אחר, טרייסי מגריידי, בכלל בטוח שזו השנה שלהם. "תרשמו את זה, מבחינתי הסלטיקס יזכו באליפות כבר ב-2019, הם מוכנים כבר עכשיו”.
2. פילדפיה סיקרס
ג'ואל אמביד חתם על חוזה נעליים חדש עם 'אנדר ארמור' שהפך אותו לאחד השחקנים העשירים בליגה. אם תשאלו אותו, הוא כבר לא יכול לחכות לפתיחת העונה, ובטוח שהסיקרס יכולים ללכת עד הסוף. הלהקה הצעירה בראשות הכוכב הכי צבעוני בליגה כנראה, תחזור ביחד עם הידית של דריו שאריץ’, הפוטנציאל החבוי של מרקל פולץ וכמובן, האתלטיות הבלתי נגמרת של בן סימונס - מי שלברון עצמו הכתיר כיורשו לשנים הבאות. אקס מכבי ת”א, ג'ונה בולדן, נשאר בינתיים בסגל ויקווה לקבל דקות משמעותיות בהמשך העונה, אבל אחרי הכל מדובר בקבוצה שכמו סימונס, רק אמורה ללכת ולהשתפר גם השנה.
ג'ואל אמביד (רויטרס)3. טורונטו ראפטורס
זו אולי הקבוצה הכי מסקרנת כאן. דווקא אחרי שסיימה במקום הראשון במזרח ונהנתה מעונה נהדרת תחת מי שנבחר למאמן השנה - דוויין קייסי, החליט הנשיא מסאיי אוג'ירי על מיני מהפכה. קייסי בחוץ ועוזרו ניק נורס, שהיה מזוהה עם סגנון המשחק ההתקפי שניסה להנחיל, בפנים. דמאר דרוזן, הפנים של המועדון והכוכב הראשון שבאמת רצה להישאר בעיר הקרירה, היה במקביל סמל לכישלון המתמשך מול קינג ג'יימס האיום ונותר גם הוא בחוץ. במקומו הגיע קוואי לנארד, שמסיים חוזה בקיץ ולא ברור אם בכלל יישאר.
לנארד עצר בעבר את לברון והגיע במחשבה כי יוכל לעשות זאת גם הפעם. אבל אז המלך עזב והטרייד המדובר ביותר בקיץ, ביחד עם הזעזוע שהגיע לפניו ואחריו, נראה פתאום די מיותר. מצד שני, קוואי ישדרג את ההגנה של הראפטורס בכל מקרה, ויוסיף מנהיגות שקטה שלא הייתה לה לפני כן. הוא הרי כבר היה שם כ-MVP של סדרת הגמר, ואמור לעזור להדיח כל יריבת פלייאוף אפשרית בדרך לגמר. לראפטורס יש מספיק כלים מסביבו כדי ללכת רחוק, אבל אין ספק שאוג'ירי, שבטוח כי הוא יוכל לשכנע את קוואי להישאר גם אחרי העונה הנוכחית, לקח כאן הימור ענק שיקרין על המשך הקריירה שלו עצמו. יהיה שמח בקנדה.
לנארד עם המדים החדשים (רויטרס) ממתינות מאחור
אחרי שלושת הקבוצות שעל הנייר נחשבות לחזקות במזרח, מגיעות עוד כמה יריבות שיכולות לעשות חיים קשים לכל אחת. נתחיל במילווקי, שמחזיקה במי שלדעת רבים נחשב לשחקן הטוב בקונפרנס - יאניס אנטטוקומפו. הבאקס מכרו הכי הרבה מנויים בהיסטוריה של המועדון הצנוע מוויסקונסין, הרבה בזכות ההיכל החדש והנוצץ שנבנה בעיר, אבל גם תודות לבאזז החיובי שהביא איתו מאמן אטלנטה לשעבר, מייק בודנהולצר, שהחליף בתפקיד את ג'ייסון קיד וצוותו. תחתיו צפויה מילווקי להפוך לקבוצה מהירה ויעילה יותר.
אחריה אפשר לספור גם את אינדיאנה, שהפתיעה את כולם בעונה שעברה בזכות התמורה היפה שקיבלה על פול ג'ורג'. ויקטור אולדיפו נבחר לשחקן המשתפר של העונה שעברה, ולצדו ממשיך דומנטס סבוניס להשתפר, מיילס טרנר, שנחשב היה ליורש של ג'ורג’, אמור לחזור לכושר שאיפיין אותו עד לפני שנה. בנוסף הפייסרס הביאו חיזוק במקומות הנכונים, כשהבולט שבהם הוא טייריק אוואנס, שמגיע אחרי עונה מצויינת בניו אורלינס, כך שמדובר בקבוצה שאסור לזלזל בה.
ויקטור אולדיפו מאוכזב (רויטרס)מיאמי תמיד מאיימת ואם תצליח להנחית את ג'ימי באטלר, אז בכלל יהיה צריך לקחת אותה בחשבון. בינתיים, גם בלעדיו יש להיט קבוצה לוחמת שגורמת ליריבות להזיע עם שחקנים כמו חסן ווייטסייד, גוראן דראגיץ', דיון ווייטרס, ג'סטיס ווינסלו ובאם אדבאיו, שעושה סימנים של פריצה. בעונתו האחרונה של דוויין ווייד, יתמקדו בסאות' ביץ' בטקסי פרישה, אבל במקביל יעשו הכל כדי לספק עונה בלתי נשכחת עבור האגדה המקומית.
וושינגטון של בראדלי ביל וג'ון וול עדיין חייבת לאוהדים בבירה על שנים של תסכול ופוטנציאל בלתי ממומש. דטרויט עם קייסי על הקווים תהיה טובה וממושמעת יותר וקליבלנד ללא לברון, תמשיך להיות קבוצה טובה, אך מלאת בעיות בחדר ההלבשה. כשחושבים על זה, לקאבס נשאר סגל טוב עם קווין לאב, ג'יי אר סמית,' רודני הוד וג'ורדן קלרקסון, אבל מי שיהיה מסקרן לעקוב אחריו יותר מכל הוא הרוקי קולין סקסטון - הבחירה השמינית בדראפט האחרון ומי שייזכר כנכס שהגיע בזכות הטרייד על קיירי מלפני שנה. הקבוצות מניו יורק ינסו להמשיך להשתפר, בעוד שארלוט, שיקגו ובעיקר אורלנדו ואטלנטה, יחשבו על הדראפט הבא. מתחילים.