שנה שלישית ברציפות שחלום ההגעה לשלב הבתים של ליגת האלופות התנפץ עבור הפועל באר שבע, הפעם גם מוקדם מהצפוי עם 7:2 בסיכום שני המשחקים מול דינמו זאגרב והיום (חמישי) נקבעה יריבתם בסיבוב השלישי של הליגה האירופית. אפואל ניקוסיה, אלופת קפריסין החזקה, השלימה 2:5 בסיכום שני המשחקים מול פלורה טאלין (זו שברק בכר וקבוצתו ניצחו מוקדם יותר העונה). יש לציין כי משחק הגומלין באסטוניה נגמר בהפסד מביך במיוחד, 2:0, אך למזלם של הקפריסאים, אחרי שספגו שני שערים במחצית הראשונה, הם הצליחו לעצור את הנפילה בחצי השני והעפילו לסיבוב השלישי.
בכר: "אכזבה, אך היו דברים טובים"אלופת קפריסין בשש השנים האחרונות, שמהווה את ההגרלה הקשה ביותר שהאדומים היו יכולים לקבל בשלב זה, נשרה לאירופית במפתיע אחרי שהודחה מהמפעל הבכיר של היבשת על ידי סודובה הליטאית עם 3:2 בסיכום, אחרי הפסד בליטא עם אין ספור החמצות כשסודובה ניצחה 1:3 עם ארבע בעיטות בלבד לעבר השער, לעומת לא פחות מ-19 (!) של אפואל.
אמנם האיראני של הקפריסאים רזה גוצ’אנז’האד עתיד להחרים את צמד המפגשים, אך גם מלבדו ליריבת הדרומיים הצפויה יש מספיק כלים כדי לעשות קמפיין מרשים, לפחות במפעל המשני. כזכור, בעונה שעברה הקבוצה הגיעה עש לשלב הבתים של האלופות וסיימה במקום האחרון עם שתי נקודות בלבד.
מיקאל פוטה מול נאצ'ו (רויטרס)בעונת 2016/7 אפואל הגיעה עד לשלב שמינית הגמר בליגה האירופית אחרי שהדיחה בדרך את אתלטיק בילבאו החזקה. את שתי העונות שלפני כן, ניקוסיה סיימה רק במקום האחרון של שלב הבתים באירופית וב-2013/14 היא סיימה שלישית אחרי פעמיים 0:0 מול מכבי תל אביב של פאולו סוזה, שהמשיכה לשלב הבא.
עונת השיא באירופה עבור אפואל הייתה ב-2011/12 כאשר הדהימה את היבשת כולה והגיעה עד לשלב רבע הגמר אז הודחה על ידי ריאל מדריד העוצמתית, כך שבשורה התחתונה הדרומיים הולכים לפגוש יריבה מלאת ניסיון בגזרה האירופית, כזו שמבחינתה אי הגעה לשלב בתים כלשהו תחשב לכישלון גדול.
שחקני אפואל חוגגים עלייה ע"ח בילבאו (רויטרס)מי שיוביל את הקפריסאים הוא הפורטוגלי ברונו בלטאזר, שהגיע מלימסול ונכנס לנעליים גדולות במיוחד, כשינסה לאושש את קבוצתו מהמהלומה הגדולה עם ההדחה לקבוצה הליטאית ולהמשיך להתחבר תוך כדי תנועה עם לא מעט שחקנים חדשים, אך גם כאלה שחזרו לקדמת הבמה, כדוגמת השוער ההולנדי – בוי ווטרמן, שהיה פצוע ברוב השנה שעברה ושב לקבל את הקרדיט בשער. אגב, מי שעוד נמצא בסגל אך ממעט לשחק הוא חסוס רואדה, אקס בית”ר ירושלים.
את ההגנה הקפריסאית מובילים, שני הבלמים עתירי הניסיון – יוהן טבארס הצרפתי, שהגיע מסטובל הפורטוגלית וקרלאו הברזילאי, שגדל בסושו ושיחק בעברו בטורינו. פורטוגלי נוסף, שב”ש תצטרך להסתדר איתו הוא הקשר נונו מורייס, שאמנם משחק בתפקיד אחורי, אך גם עוזר למלאכת הכיבוש ומצטרף לא מעט לעזרת ההתקפה.
חסוס רואדה בועט (אורן בן חקון)לצדו, לוקאס הברזילאי אחד מעמודי התווך של אפואל בקישור ומי שמשלים את האמצע הוא גאיס זהאיד הנורבגי. בחלק הקדמי, הגנת הדרומיים תנסה לעצור את מיקאל פוטה הוותיק ואת הכוכב העולה, רולאנד סלאי, ההונגרי הצעיר שהגיע בעברו גם לפאלרמו. עוד שם מוכר מעט יותר, בעיקר אולי לאוהדי מכבי ת”א הוא פרקסיטליס וורוס, בו לפי דיווח ולדימיר איביץ’ הביע עניין לאחר משחק הידידות בין הקבוצות, אותו הקפריסאים ניצחו 1:2.
בשורה התחתונה, האלופה הישראלית תפגוש כנראה את היריבה הקשה ביותר שהייתה יכולה לקבל בשלב זה, קבוצה מלאת ניסיון בגזרה האירופית עם קישור יעיל, הגנה יציבה וחוד צעיר, אך מבטיח. בניגוד למשחקים מול פלורה טאלין ודינמו זאגרב הפעם מחכה לאדומים משחק חוץ באווירה חמה ב-GSP המוכר, אך ההדחה מול הליטאים הוכיחה שאפואל פגיעה יותר השנה.