קאמבק מפואר יותר אי אפשר לדמיין. טוני קרוס קיבל את הכדור מעיגול האמצע במשחק החזרה שלו לשורות נבחרת גרמניה, ומיד שלח אותו קדימה לעברו של פלוריאן וירץ. כוכב לברקוזן הפציץ לרשת הצרפתית מחוץ לרחבה, וכך נולד השער המהיר ביותר בתולדות מאנשאפט – 7 שניות על השעון. קרוס התכבד לרשום את האסיסט, ובהמשך שלט ביד רמה במרכז המגרש מול חברו הטוב לריאל מדריד, אורליאן טשואמני. גם אדוארדו קמאבינגה, שנשלח לקרב על ידי המאמן דידייה דשאן במהלך המחצית השנייה, לא שינה את התמונה באופן מהותי. גרמניה השיגה ניצחון 0:2, אשר העניק לה מומנטום חיובי קריטי לקראת אירוח אליפות אירופה.
עד לא מכבר, הגישה כלפי הנבחרת בקרב האוהדים הייתה שלילית במיוחד. הכישלונות הצורמים בשני המונדיאלים האחרונים, בהם עפו הגרמנים בשלב הבתים, הותירו משקעים קשים – וגם הדחה בשמינית גמר יורו 2020 לא בדיוק הועילה. הזכיה במדליות הזהב בגביע העולם ב-2014 מרגישה קצת רחוקה, והציבור התרגל לראות את הנבחרת שלו כלוזרית. וכך, משאל שנערך באתר של העיתון המוביל ‘קיקר’ בדצמבר האחרון גילה כי 39 אחוזים מהמשיבים חזו הדחה בשלב הבתים בטורניר הביתי. זהו נתון מדהים בכל קנה מידה, מה גם שההגרלה סבירה בהחלט מבחינת הנבחרת. היא תתמודד מול סקוטלנד, שווייץ והונגריה, וגם המקום השלישי עולה בסבירות גבוהה לשלב הבא. ובכל זאת, הקהל היה פסימי אחרי רצף ההפסדים במשחקי הידידות, ורק שמונה אחוזים מהאוהדים הימרו כי גרמניה תניף את הגביע.
לכן שני המפגשים בסוף מרץ היו כה קריטיים עבור יוליאן נגלסמן ושחקניו. הקדנציה של המאמן הצעיר, שהוזעק בספטמבר על מנת להחליף את האנזי פליק המפוטר, התחילה באופן לא מעודד, וההפסדים לטורקיה ולאוסטריה בנובמבר לא העניקו תשובות לסוגיות הבוערות. אחת הבעיות החשובות התמקדה במרכז המגרש, שם איבדו בהדרגה ג’ושוע קימיך ולאון גורצקה את הקרדיט שניתן להם. שני החברים הטובים לבאיירן מינכן היו אמורים להצעיד את הקבוצה והנבחרת למשך שנים ארוכות, אך נקלעו למשבר מסיבות מגוונות. בנוסף, מצוקה קשה בעמדת המגן הימני בבאיירן גרמה לקימיך לעבור ולסתום את החור, בהצלחה לא מבוטלת, וממש לא בפעם הראשונה בקריירה. הרעיון הבסיסי של נגלסמן היה לנצל זאת ולהשתמש בו כך גם בנבחרת. בשורה התחתונה, גרמניה חיפשה בעל בית במרכז המגרש.
טוני קרוס ויוליאן נגלסמן באימון הנבחרת (רויטרס)גישושים לגבי שובו האפשרי של קרוס החלו מיד עם מינויו של נגלסמן למאמן, והם תפסו תאוצה מאז תחילת 2024. הקשר בן ה-34, שנמצא בכושר פנטסטי בריאל מדריד ומפגין יציבות לאורך העונה, קיבל הצעה שלא קל לסרב לה. אחרי קרוב ל-3 שנים מחוץ לנבחרת, הייתה לו הזדמנות לשוב לשורותיה, כששטיח אדום פרוס לרגליו, ממש לקראת אליפות אירופה הביתית, על תקן סוג של מושיע. אף אחד לא מחייב אותו להמשיך מעבר לקיץ – רק לבוא ולתת את המקסימום ביורו 2024. בצל הציפיות הנמוכות, הסיכון לא גבוה במיוחד, אבל הרווח עשוי להיות עצום. בנוסף, כל כוכב שהקדיש שנים ארוכות לנבחרת מתגעגע אליה לפעמים. מבחינה פסיכולוגית זה בלתי נמנע. החברים עדיין שם, ולקרוס תמיד הייתה כימיה טובה עם תומאס מולר, אילקאי גונדואן ומנואל נוייר. כעת הציע לו נגלסמן גם לתרום מניסיונו לדור העתיד – כלומר פלוריאן וירץ וג'מאל מוסיאלה.
כאשר הודיע קרוס על פרישה מהנבחרת ביולי 2021, היו לדבריו שתי סיבות להחלטה – רצון לבלות יותר זמן עם משפחתו והרצון לשמור על גופו ולהתרכז בקריירה בריאל בלבד. הוא הגשים את שתי המשאלות הללו, ולקראת יורו 2024 שתיהן פחות רלוונטיות. ראשית, לא נורא לעזוב את המשפחה למשך מספר שבועות בקיץ, כאשר מדובר באירוע חד פעמי. שנית, באמת היה קל יותר לשמור על כושר ראוי בשנים האחרונות בסנטיאגו ברנבאו בלי מחויבויות נוספות, אך כעת קרוס בכלל שוקל לסיים את הקריירה בעתיד הקרוב, ומאמץ נוסף בקיץ הרבה פחות מדאיג אותו. בניגוד לחברו הקרוב לוקה מודריץ', אין לו כוונה להאריך את הקריירה, והוא מספר לסביבתו הקרובה כי ברצונו לתלות את הנעליים כשהוא עדיין בשיא כוחו. המודל לחיקוי, בהקשר זה, יכול להיות פיליפ לאם, קפטן אלופת העולם מ-2014, שהעדיף לפרוש בגיל 33 בלבד.
על הסיבה השלישית לבחירתו לעזוב את הנבחרת קרוס לא הרחיב את הדיבור בזמנו, אבל גם היא חשובה. אחרי הפיאסקו באליפות אירופה הקודמת, הופנתה כלפיו ביקורת לא מרוסנת, כולל מצד גורמים שהיו אמורים להיות שקולים הרבה יותר. אולי הנס, נשיא באיירן מינכן דאז, טען כי זמנו של הקשר פשוט עבר. "אני אוהב את טוני, והיו לו שנים טובות בבאיירן, אבל הוא מיושן. המסירות שלו לאורך לא מתאימות לכדורגל המודרני. עכשיו צריך לשחק לעומק. שחקנים לוקחים את הכדור ודוהרים קדימה. כשהיינו בפיגור מול אנגליה בשמינית הגמר, קרוס הפסיק לעבור את קו מחצית המגרש, ומסר רק הצידה, ואיפשר ליריב להתארגן. אי אפשר לשחק יותר ככה", הצהיר הנס, וגם לותאר מתיאוס הצטרף למקהלה. "הוא לא ברמה העולמית יותר, ואני לא מסכים עם הסגנון שלו. המשחק צריך להיות מהיר, והוא מאט אותו", טען כוכב העבר.
אמבפה וקרוס (רויטרס)בפועל, הגישה של קרוס לא השתנתה מעולם, ואין שום הגיון לטעון שמה שעבד כל כך טוב ב-2014, כבר לא מתאים ב-2021 – מה גם שהכדורגל העולמי דווקא מקדש יותר ויותר החזקת כדור. הטענות המטופשות נגדו לא היו הגורם המרכזי מאחורי עזיבת הנבחרת, אך הן בהחלט תרמו את חלקן, ועכשיו, בעודו שומר על הרמה הגבוהה ביותר במדים הלבנים של ריאל, שם לא הטילו בו ספק, יש לו מוטיבציה לגרום למלעיזים לאכול את הכובע. כי קרוס אמנם ידע רגעי שיא מזהירים בשורות הנבחרת, אך עזב אותה כשהיא בשפל. בלעדיו, העסק רק הלך והתדרדר, ולכן האשמה בוודאי לא הייתה בו. תארו לעצמכם את הפרצוף של הנס אם שובו יעזור לגרמנים לטפס בחזרה לפסגה? קרוס ישמח מאוד לראות את זה.
לכן, אולי, תוכננה המסירה הזו מיד אחרי שריקת הפתיחה בליון בשבת. קרוס רצה שהפעולה הראשונה שלו בקדנציה המחודשת בנבחרת ממש לא תהיה לרוחב – וכך היה. האסיסט הזה, והשער המרהיב של וירץ, העניקו לגרמנים רוח גבית, ובשורה התחתונה היה זה המשחק הטוב ביותר שלהם מזה זמן רב. נגלסמן, שמבוגר מקרוס בשנתיים וחצי בלבד, ידע למי צריך להפנות את אור הזרקורים: "טוני מדהים. אנחנו יודעים שהוא שחקן יוצא מהכלל בהנעת הכדור, אבל הוא גם תרם רבות במאבקים. ההתאקלמות המחודשת שלו בסגל הייתה חלקה מאוד". טשואמני, שנותר בצד המפסיד, קבע: "קרוס הוא אחד הקשרים הטובים בהיסטוריה, והוא מציג יכולת אדירה כרגע".
קרוס עם קמאבינגה, טשואמני ורודיגר (האינסטגרם של טוני קרוס)חזרתו של קרוס אף גרמה לשינוי מהותי במערך של גרמניה. נגלסמן בחר לנפות את גורצקה בשלב זה, הסיט את גונדואן לעמדה קדמית יותר במערך של 1-3-2-4, ושילב לצד קרוס את רוברט אנדריך הלוחמני מלברקוזן בהופעתו השנייה בנבחרת בגיל 29. וירץ ומוסיאלה קיבלו חופש פעולה בשליש האחרון של המגרש, ושיתוף הפעולה ביניהם הולך ומשתפר. הם אף ארגנו את המבצע הקבוצתי הנפלא שהסתיים בשער של קאי האברץ, ששובץ כחלוץ מרכזי. המערך הזה סיפק יציבות הגנתית, בין היתר בזכות קרוס שחילץ תשעה כדורים, ועבד לא רע התקפית. יש הגיון לאמץ את הנוסחה גם ביורו 2024 עצמו, אם כי צריך לפתור את שילובו של לירוי סאנה, שמרצה בינתיים עונש השעיה. ייתכן שהכרטיס האדום המיותר שספג מול האוסטרים יגרום לסאנה לאבד את מקומו בהרכב, בצל השינויים שחלו עם חזרתו של מנהיג הקישור.
הבכורה המחודשת הייתה כמעט מושלמת. השבחים זורמים מכל עבר, וקרוס ינסה להעצים את המומנטום עוד יותר במשחק מול הולנד בפרנקפורט ביום שלישי. זו תהיה הופעתו ה-108 במדים הלאומיים, והוא ישתווה ליורגן קלינסמן במקום השמיני בכל הזמנים. עד לסיום אליפות אירופה, גם לאם, ששיחק 113 פעמים בנבחרת, צפוי להיות מאחוריו. זה לא יימשך כנראה מעבר לכך, ושיאו של מתיאוס שעומד על 150 הופעות ממש לא בסכנה, אך זה ממש לא משנה. המטרה של קרוס ברורה – הוא חזר כדי לעזוב סופית את הנבחרת כאלוף אירופה. כי זה התואר היחיד שעדיין חסר לו ברזומה.
טוני קרוס (הטוויטר של טוני קרוס)