מכבי חיפה צפויה לפגוש ביום רביעי את השוער מקסים קובאל, והדבר המפתיע ביותר כאשר מדובר באוקראיני הוא גילו – בסך הכל בן 30. קובאל צעיר, למשל, מאדוארד מנדי, הצרפתי-סנגלי שפרץ לתודעה לפני שנים בודדות וכבש את הדמיון בצ'לסי, לפני שהעדיף הקיץ את הכסף בליגה הסעודית.
לצורך העניין, הוא צעיר יותר גם מדניאל סונדגרן, שערך רק לפני שנתיים את הופעת הבכורה בנבחרת שבדיה. קובאל אמור היה להיות בשיא פריחתו בימים אלה, אבל הוא מרגיש כמו היסטוריה עתיקה מאוד – שחקן ששייך לדור אחר. ובאמת, שנות הזוהר שלו התרחשו מזמן. ממש מזמן. את הכותרות הגדולות בחייו הוא עשה עוד לפני גיל 18.
למעשה, קובאל כיכב כבר בגיל 16. מיד אחרי שהוזנק להרכב הפותח של מטאלורג זאפוריז'ייה בשלהי 2008, הוא החל לחולל ניסים. במשחקו השלישי בקריירה הוא נעל את השער ב-0:0 מול דינמו קייב, ואף הדף פנדל של מלך הכיבושים דאז ארטיום מילבסקי בזמן פציעות. שבועות ספורים חלפו, וילד הפלא עצר גם פנדל של פרננדיניו בקרב מול שחטאר דונייצק. בעיתונות האוקראינית החלו לדבר עליו במונחים של כוכב על בהתהוות, והציפיות האמירו עם כל יום שעבר.
לא מפתיע, אם כך, כי דינמו קייב שילמה כבר בקיץ 2010 סכום לא מבוטל במונחים פנים אוקראיניים – שלושה מיליון אירו. קובאל סומן לא רק כיורשו העתידי של אולכסנדר שובקובסקי, אלא כמתחרה המיידי שלו על האפודה הראשונה. פציעתו של השוער הוותיק סללה לו את הדרך ללא דיחוי, והנער כיכב בשני המפגשים מול אייאקס במוקדמות ליגת האלופות. האוקראינים הודחו אמנם, אבל הרושם שהותיר קובאל היה חזק מאוד, והתקשורת בממלכה דיווחה אז על עניין רב שארסנל מגלה בו. כאשר פרסם המגזין הספרדי דון באלון את רשימת 100 הכדורגלנים הצעירים הטובים בעולם, הוא כלל בו ללא היסוס את קובאל וציין כי מדובר בשוער המבטיח ביותר באירופה – לא פחות.
מקסים קובאל בתקופתו בדינאמו קייב (אינסטגרם)אולי שובקובסקי שיחק בתדירות גבוהה יותר בהרכב דינמו קייב בסופו של דבר, אבל הוא נפגע שוב בכתפו ממש לקראת יורו 2012, אותו אירחה אוקראינה בצוותא עם פולין, ומאמן הנבחרת אולג בלוחין לא היסס לזמן לטורניר את קובאל על תקן גיבוי לאנדריי פיאטוב משחטאר. עם קצת מזל, הוא היה נוטל חלק באליפות אירופה, ואז – במקרה של הצטיינות – השמיים באמת היו הגבול מבחינתו בגיל 19 בלבד.
וגם כך עתידו אמור היה להיות ורוד. בעונת 2012/13 הוא היה תפס מקום קבוע בין הקורות של קייב, היה אחד הבולטים בעונה מאכזבת שהסתיימה במקום השלישי, ובספרד הוזכר שמו כמועמד לברצלונה, לצד מארק-אנדרה טר שטגן שסומן כיעד המועדף. איך הייתה מתפתחת הקריירה שלו לו היה מגיע לקאמפ נואו? אין לדעת, וזו כבר באמת היסטוריה עתיקה.
עם זאת, הניסיון מלמד כי חוסנו הפסיכולוגי נסדק בשלב מסוים. הנסיקה המטאורית גררה גם יחס ביקורתי מאוד מצד הפרשנים והאוהדים, כל טעות נופחה מעבר לפרופורציות, וקובאל איבד בהדרגה את הביטחון העצמי שאפיין אותו בתחילת הדרך. כאשר הוא התפוגג, גם ההבטחה נעלמה, ומעמדו ירד במהירות. קובאל הפך לשוער פגיע מבחינה פסיכולוגית, בעוד התחרות על המקום בהרכב גברה עם צירופו של אולכסנדר ריבקה המוכשר. במקביל, צמח באקדמיה של המועדון ארתור רודקו, שנחשב אף הוא לעילוי צעיר – הוא לא מימש את הפוטנציאל, והיה לא מכבר מועמד לבית"ר ירושלים, אבל זה כבר סיפור אחר.
אחרי עונת 2013/14 מתסכלת אותה בילה בעיקר על הספסל, הוא החל לנדוד בהשאלות ליעדים שלא בדיוק מתקרבים לארסנל ובארסה. מקסים בילה בהוברלה האוקראינית, לא הצליח להרשים באודנסה הדנית, ואז כבר החלו הדיבורים על כך שזמנו תם – או שהוא מוכיח את עצמו בדינאמו קייב, או שהוא יהיה מיותר מבחינת המועדון.
מקסים קובאל עולה לכדור גובה (אינסטגרם)האסון התרחש באוגוסט 2017, כאשר התמודדה דינמו קייב במוקדמות ליגת האלופות מול יאנג בויז השווייצרית. היא ניצחה 1:3 במשחק הראשון באוקראינה, ופיגרה 1:0 בגומלין בדקה ה-89, כאשר קובאל שמט נגיחה פשוטה מאוד של ג'ורדן לוטומבה. הכדור התגלגל באיטיות מתסכלת מעבר לקו, דינמו הודחה בגלל חוק שערי החוץ, והאוהדים זעמו. בהמשך, הצליח קובאל לספק מספר משחקים סבירים, אבל המהלומה הזו הייתה קשה מדי, ובאוקטובר הוא איפשר לכדור חופשי ממרחק עצום לחדור לרשת במשחק מול קרפאטי. זה נגמר ב-1:1, ואובדן הנקודות הוציא את המאמן אלכסנדר חאצקביץ' מכליו. "מקסים יצטרך לנוח", הוא אמר – ושם תמה הקריירה שלו בקייב. בגיל 25, זה נגמר.
למזלו, דפורטיבו לה קורוניה החליטה לתת לו הזדמנות באותו ינואר. לקבוצה מגליסיה, ששקעה בתחתית, כבר היו ארבעה שוערים שסבלו מחוסר יציבות, והיא בחרה להנחית גם שוער חמישי לאוסף. המאמן קלארנס סיידורף – כן, הוא הדריך אז את לה קורוניה – קיבל את קובאל בזרועות פתוחות והעניק לו הופעת בכורה במשחק ביתי מול אייבר בתחילת מרץ 2018.
האוקראיני התחיל אותה עם יציאה איומה לכדור רוחב שגרתי שהפך לספיגת שער, ובדקה ה-38 יצא לכדרר מחוץ לרחבה שלא לצורך, איבד את הכדור, הכשיל את היריב וספג כרטיס אדום. כך, תוך פחות ממחצית, גם ההרפתקה הזו נגמרה. את משחקו השני והאחרון בשורות לה קורוניה ערך קובאל במחזור הסיום, כאשר הירידה כבר "הובטחה" מזמן – ואפילו אותו הוא לא סיים. אחרי שספג שני שערים מול ולנסיה, בחר סיידורף להחליף אותו.
שם גם נגמרה באופן זמני הקריירה האירופית של קובאל. הוא הפנים כי לא יצליח לעמוד בציפיות ברמה הגבוהה, והעדיף להרוויח משכורת נאה באל-פאתח מהליגה הסעודית במשך ארבע שנים. "אמרו שבאתי לשם בשביל כסף, אבל הרווחתי ביושר כל אירו, והחמצתי רק אימון אחד במשך כל התקופה", הוא העיד. בינתיים, באוקראינה שכחו לגמרי מקיומו, והצטרפותו לשריף טירספול לפני שנה, בעיצומה של המלחמה, התקבלה בהפתעה.
מקסים קובאל במדי אל-פאתח, "הרווחתי ביושר כל אירו" (אינסטגרם)"זה מועדון גדול שמוכר בכל היבשת, עם הישגים מצוינים בזירה הבינלאומית. מזמן רציתי לחזור לאירופה, ושריף היא אופציה טובה מאוד. המאמן האוקראיני יורי ורנידוב ניצח איתה את ריאל מדריד, ואני רוצה ללכת בעקבותיו ולהיות חלק מההצלחה שלה בעתיד הקרוב", הצהיר האוקראיני – ושאיפותיו התגשמו כבר בעונה שעברה. בליגה המולדבית החלשה הוא קיבל בדרך כלל מנוחה ולא בזבז כוחות, אבל בליגה האירופית היה השוער הבכיר, שיחק פעמיים מול מנצ'סטר יונייטד, שמר על רשת נקיה בשני המפגשים מול אומוניה ניקוסיה שעזרו לשריף לסיים במקום השלישי ולהמשיך לקונפרנס ליג, שם היה שותף לסנסציה מול פרטיזן בלגרד.
התנופה הזו נמשכה גם העונה, מול פארול קונסטנצה הרומנית בסיבוב הקודם במוקדמות ליגת האלופות, עם שתי הצלות חשובות בגומלין בדרך לניצחון בהארכה. אלה היו משחקיו הראשונים במפעל מאז הקטסטרופה מול יאנג בויז ב-2017, וקובאל שואף לשחק בשלב הבתים בצ'מפיונס לראשונה מאז 2012. בדרכו עומדת מכבי חיפה, ולירוקים כדאי לזכור כי דו קרב פנדלים לא מומלץ כלל בהתמודדות מול שריף. קובאל, בעל האינסטינקטים החדים על הקו, לא רק חגג מול מילבסקי ופרננדיניו בגיל 16. הוא עצר פעם שני פנדלים במשחק בודד, ובאופן כללי עומד מאזן ההצלחה שלו מול בועטים מהנקודה הלבנה על כ-30 אחוזים – הרבה מעבר לשוער ממוצע.
מומלץ, אם כך, להכניע אותו בדרכים אחרות, גם אם זה לא יהיה פשוט עבור מכבי חיפה.