נבחרת אנגליה נחשבת לאחת הפייבוריטיות ביורו עד גיל 21 לא רק בגלל שהציגה יכולת משכנעת בניצחון 0:2 על צ'כיה במשחקה הראשון, אלא בעיקר משום שהנבחרת הבוגרת שלה מציגה כישרונות, וגם נבחרת הנוער זכתה לפני שנה באליפות אירופה אחרי שניצחה את ישראל בגמר. למרות זאת, ההיסטוריה שלה ביורו הצעירות לא כל כך מפוארת: מולדת הכדורגל לא רשמה זכייה בטורניר זה מאז 1984.
יריבתה השנייה של ישראל בטורניר מחר (ראשון, 19:00 בכותאיסי שבגאורגיה) אף רשמה כישלון חרוץ בטורניר שהתקיים ב-2021, אז היא הודחה אחרי שסיימה במקום האחרון בשלב הבתים.
למרות זאת, "האריות הצעירים" נהנים מעומק וכישרון שעזר להם לשלב בנבחרת הבוגרת צעירים כמו ג'וד בלינגהאם, פיל פודן ובוקאיו סאקה. כל אלה, וגם קשר צ'לסי קונור גלאגר, רשאים לשחק בטורניר מבחינת הגיל אבל לא נלקחו בחשבון מכיוון שהם מהווים כבר חלק אינטגרלי מהסגל של גארת' סאות'גייט.
כבר חלק מהבוגרת. בלינגהאם (רויטרס)מי שעוד נעדר מהטורניר הוא החלוץ פולארין באלוגון, ששיחק העונה בריימס הצרפתית כמושאל מארסנל, הבקיע 20 שערי ליגה וגם כבש 7 שערים ב-13 משחקים בנבחרת, אבל כיליד ניו יורק החליט לייצג מעתה את ארצות הברית, מה שגרם לאכזבה גדולה מאוד בהתאחדות האנגלית. מגן/קשר מנצ'סטר סיטי, ריקו לואיס בן ה-18, שהופיע העונה ב-23 משחקים והיה שותף לטרבל של קבוצתו, נותר מחוץ לסגל.
בתקשורת פרגנו לנבחרת אחרי הניצחון על צ'כיה (ניצחון ראשון במשחק פתיחה של הטורניר מאז 2009) בו הציגה שליטה מוחלטת (החזיקה בכדור ב-71 אחוז מהזמן) ובעטה 15 פעמים לשער (4 למסגרת). גם השוער ג'יימס טראפורד ממנצ'סטר סיטי הציג יכולת טובה כשביצע שתי הצלות.
"התחלה מרשימה" נכתב ב'דיילי מייל', "לנבחרת הזו יש כישרון. חלק מהשחקנים שלה היו חלק מהכישלון לפני שנתיים, אבל הם מרגישים חופשיים בהדרכת הצוות המקצועי הנוכחי". גם ב'סאן' היו מרוצים: "אנגליה פתחה בסטייל". ב'אינדפנדנט' נכתב "פתיחה מושלמת".
נותר מחוץ לסגל. ריקו לואיס (רויטרס)בהתאחדות לא בונים על קרסלי, באירלנד דווקא כן
מאמן הנבחרת האנגלית עד גיל 21 לי קרסלי בן ה-49, אירי שנולד באנגליה, הפסיד רק בשלושה משחקים מתוך 17 מאז מונה לתפקידו ביולי 2021, אבל למרות זאת אינו מוזכר כמועמד להחליף את גארת' סאות'גייט בבוגרת, אלא נחשב למי שאמור להתמנות למנג'ר נבחרת אירלנד.
כשחקן זכור קרסלי מהתקופה בה שיחק כקשר אחורי בדרבי קאונטי, בלקבורן, קובנטרי, אברטון, ובירמינגהאם בשנות ה-90 והעשור הראשון של ה-2000. בקריירה שנמשכה 17 שנה (עד 2011) הוא היה שותף לעליות לפרמייר ליג, לירידות ליגה, וגם רשם 40 הופעות בנבחרת אירלנד, כולל במונדיאל ב-2002. "אפילו לא שמתי לב כאשר רוי קין עזב את המחנה", סיפר על הפיצוץ הבלתי נשכח באותו טורניר ביפן ודרום קוריאה בין הכוכב לבין המאמן דאז, מיק מקארת'י. "ככדורגלן אתה אגואיסט ומרוכז בעצמך".
לאחר פרישתו שימש קרסלי כמאמן הנוער של קובנטרי ומאמן זמני של הקבוצה הראשונה ועבד גם בברנטפורד ובמחלקות הנוער של מנצ'סטר סיטי ובירמינגהאם. ב-2017 מונה למאמן זמני של בירמינגהאם ועבר ב-2020 לאמן את הנבחרת האנגלית עד גיל 20 לפני שקודם לתפקידו הנוכחי.
גארת' סאות'גייט (רדאד ג'בארה)קרסלי נוהג להציב מערך 4-2-3-1 בו השחקנים מנסים לשלוט בכדור כמה שיותר והמגינים מרבים לעלות ולתמוך בהתקפה. במקרה שימונה למאמן אירלנד וייפרד מתפקידו הוזכרו סטיבן ג'רארד ופרנק למפארד כמועמדים להתמנות במקומו.
קרסלי השתדל לא להתלהב יותר מדי אחרי הניצחון על צ'כיה ושמר על פרופיל נמוך לקראת ישראל: "אני מאוד מרוצה אבל עדיין לא עשינו שום דבר, חשוב מאוד שנמשיך כך. יש אווירה נפלאה בסגל והשחקנים מרגישים שהם במקום טוב".
לי קרסלי (רויטרס)קרטיס ג'ונס רוצה להוכיח שמגיע לו לשחק בליברפול
קרטיס ג'ונס, הקשר שמופיע כבר ארבע שנים בקבוצה הראשונה של ליברפול (6 שערים ב-63 הופעות) ופורח בתקופה האחרונה באגף השמאלי שלה שיחק בנבחרות הנערים והנוער של אנגליה לפני שעלה לנבחרת עד גיל 21 ב-2020. הוא נחשב כיום לאחד החשובים ביותר בזכות העבודה העיקשת שהוא מבצע במרכז השדה.
ג'ונס, שהוצב כקשר אחורי מול צ'כיה זכה עם ליברפול באליפות הפרמייר ליג ב-2020, בגביע האנגלי (2022) ובמונדיאל הקבוצות (2019) ובעונה הבאה מצפה לרשום יותר מאשר 18 הופעות במדי האדומים כפי שעשה העונה. הוא סבל מפציעה ממושכת וכשחזר פתח ב-11 המחזורים האחרונים בפרמייר ליג.
אם יציג יכולת טובה ביורו ישפר את סיכוייו לקבל קרדיט גם בעונה הבאה, מכיוון שכך ישיב לביקורות לגבי השבירות שלו ונטייתו להיפצע ויוכיח שניתן לסמוך עליו לטווח רחוק.
יקבל יותר קרדיט בליברפול? קרטיס ג'ונס (רויטרס)חברו לקבוצה, טרנט אלכסנדר ארנולד, אמר עליו: "ברור שקרטיס מתקדם. הוא רוצה לשחק יותר אבל מקבל את ההזדמנויות שלו. הוא הראה איכויות עם הכדור ובלעדיו, הציב לעצמו סטנדרטים חדשים ובהחלט הרשים את כולם. הוא מסוגל להבקיע שערים וליצור הזדמנויות ומגיע לעמדות האלה".
לאחרונה כיכב ג'ונס בעימות ברשת עם אוהדים. אחד מהם לעג למכנסיים אותם הוא לבש בצילום וכתב "המכנסיים של קרטיס נראות כאילו עשו אותם מהשטיח הישן של המטפלת שלי", לצד אימוג'י של פרצוף מלגלג. בתגובה כתב לו ג'ונס "5k" כרמז לסכום שעלה לו אותו פריט לבוש.
"קרטיס מתקדם". טרנט אלכסנדר ארנולד (רויטרס)מרגש ותכליתי: שימו לב לנוני מדואקה
שחקן הכנף של צ'לסי (1.82 מטר) לא היה מיועד להרכב הראשון עד לא מכבר, אבל קיבל את הקרדיט מול צ'כיה (בעט למשקוף) אחרי שכבש ובישל שני שערים בניצחון 0:4 על צרפת במשחק ידידות בחודש מרץ האחרון, בו שולב כמחליף בדקה ה-66.
מדואקה, הבולט ביכולת היצירתית שלו ובפיזיות ואשר מכדרר ובועט ברגל שמאל, נולד בלונדון להורים ממוצא ניגרי, שיחק בקבוצות הילדים והנוער של קריסטל פאלאס וטוטנהאם ועבר לפ.ס.וו איינדהובן לפני ארבע שנים.
מדואקה כבש 11 שערים ב-51 משחקים במדי הקבוצה ההולנדית ועונת הפריצה שלו בה הייתה 2020/21, אותה סיים עם 9 שערים ושמונה בישולים. בינואר האחרון הודיעה צ'לסי על החתמתו על חוזה לשבע שנים וחצי אחרי שרכשה אותו ב-33 מיליון אירו. בחודש שעבר הבקיע את שערו הראשון במדי הבלוז בהפסד 3:1 לארסנל בפרמייר ליג ובשל יכולתו בונים עליו בצ'לסי לקראת העתיד. בתקשורת האנגלית דווח שבשל כך עשוי כריסטיאן פוליסיק לעזוב.
צ'לסי בונה עליו. נוני מדואקה לפני רודרי (רויטרס)מאמן הנבחרת לי קרסלי התלהב: "נוני מרגש, מהיר ומאוד תכליתי. יש לו פוטנציאל גבוה והוא צריך הזדמנויות כדי להראות את הפוטנציאל שלו".
הרכב משוער (4-2-3-1)
ג'יימס טראפורד (שוער, מנצ'סטר סיטי); ג'יימס גארנר (מגן ימני, אברטון), טיילור הרווד-בליס (בלם, מנצ'סטר סיטי), לוי קולוויל (בלם, מושאל מצ'לסי לברייטון), מקס ארונס (מגן שמאלי, נוריץ'); אנג'ל גומס (קשר אחורי, ליל), קרטיס ג'ונס (קשר אחורי, ליברפול); נוני מדואקה (כנף ימין, צ'לסי), מורגן גיבס-ווייט (קשר קדמי, נוטינגהאם), ג'ייקוב ראמזי (כנף שמאל, אסטון וילה); אנתוני גורדון (חלוץ, ניוקאסל).