החזרה של ליאור רפאלוב למכבי חיפה היא אחת החידות הגדולות ביותר של הכדורגל הישראלי בקיץ האחרון. מצד אחד, מדובר בשחקן בית, כזה שחוסר לקבוצת נעוריו אחרי אחת הקריירות המרשימות ביותר של שחקן ישראלי מעבר לים בעיקר מבחינת היציבות שהפגין בה והמעמד הגבוה לו זכה בשלל מועדוני הפאר בהם שיחק. מצד שני, אם לומר את האמת, לא הרבה עקבו באדיקות אחרי כל משחקיו של רפאלוב בבלגיה.
החזרה של רפאלוב למכבי חיפה מלווה בתחושות מעורבות מצד הקהל הירוק. כנראה שאם לא הקיץ המבולגן בכרמל ואיבוד העוגנים המשמעותיים ביותר משלוש האליפויות האחרונות, לו היה מגיע כ”אקסטרה”, אין אחד שלא היה מרוצה מהחזרה שלו. אלא שבסיטואציה שנוצרה כעת במכבי חיפה, לא מן הנמנע שרפאלוב יצטרך לקבל תפקיד הרבה יותר משמעותי. לא, הוא לא המחליף של אצילי ולא הגיע לרגע על התקן הלא ריאלי הזה, אבל כן יצטרך להיות אחד מאותם שחקנים שישאו בנטל כדי למלא את חור 25-30 השערים בעונה שהותיר אחריו מספר 7 שעזב לאל-עין.
בגיל 37, יהיה לא הוגן לדרוש מליאור רפאלוב להציג משהו שדומה לשחקן שיצא מישראל, או לזה שכיכב בשיאו בבלגיה, ממש עד לפני שנתיים. הוא מגיע למכבי חיפה אחרי עונה פחות טובה משמעותית מכל עונותיו האחרות בבלגיה, כשסיים עם 6 שערים ו-7 בישולים ב-45 משחקים. זה לא גרם לאנדרלכט להאריך את חוזהו ולאחר הודעת הפרידה הרשמית, כל הדרכים כבר הובילו לחזרה לישראל, ואם כבר לישראל, אז רק למכבי חיפה.
ליאור רפאלוב (האתר הרשמי של מכבי חיפה)לא אותו שחקן שהכרתם
לצורך הכתבה הזאת, צפיתי בכל המשחקים של ליאור רפאלוב מהחודשיים האחרונים של העונה שעברה. מכבי חיפה הולכת לקבל שחקן שונה לחלוטין מזה שיצא ממנה לפני 12 שנים לקריירת ענק בבלגיה. רפאלוב של 2023 כבר לא בנוי לשחק בכנף שמאל ולהיכנס לאמצע. הוא כן נע באופן טבעי לאזור הזה, גם אם הוא משחק באמצע כמספר 10 או כאחד משלישיית קשרים באמצע, אבל מאוד מודע ליכולות שלו ולא מנסה לעבור שחקנים באחד על אחד כמעט אף פעם.
לא פשוט למצוא אנשים שצפו באופן תדיר ברפאלוב בישראל, אך עומר רטמן, אנליסט חברת ‘redwood’, העוסקת בניתוח משחקי כדורגל מכל רחבי העולם, צפה לא מעט ברפאלוב גם בשנה האחרונה. “מבחינה טקטית הוא מבין את המשחק ועומד בסדר, אבל אם עכשיו יצטרך לצאת גבוה לשחקן ללחוץ אותו, הוא לרוב לא יצליח להרוויח את הכדור” מספר רטמן. וכן, גם מצפייה בכל קטעיו של רפאלוב מהחודשיים האחרונים באנדרלכט, עושה רושם שהוא מתקשה במשחק הלחץ ומתקשה מאוד לייצר חטיפות כדור בחלק הקדמי.
אז רפאלוב לא יהיה השחקן שירדוף אחרי המגן שלו, אבל מה בכל זאת חיפה תקבל ממנו? ובכן, רפאלוב שינה את סגנון המשחק שלו באופן מובהק. “הוא יותר מחפש את המסירות החכמות והוא עושה את זה ממש טוב, יש לו טאצ׳, הוא מאוד חכם במשחק שלו ויכול להעמיד הרבה שחקנים במצבים ממש טובים” אומר רטמן.
גם מהתרשמותי האישית מצפייה במשחקיו, רפאלוב של היום הוא הרבה יותר שחקן אמצע. הוא הרבה מאוד פעמים משחרר את הכדור בנגיעה ויודע להוציא את הקבוצה שלו להתקפות מתפרצות עם מסירות נפלאות בטיימינג מושלם. אלמנט שיכול לעזור מאוד למכבי חיפה בעיקר במשחקים באירופה.
ליאור רפאלוב (האתר הרשמי של אנדרלכט)השילוב עם שרי
בנוסף, עוד אלמנט בולט במשחק של רפאלוב, שהשתפר ככל הנראה כפועל יוצא מהניסיון הרב שצבר בזירה האירופית, הוא השימוש בגוף שלו לצורך שמירה על הכדור. הקצבים בליגה הבלגית ובקונפרנס ליג, שונים לחלוטין מאלו שרפאלוב יפגוש בליגת העל.
אם בשלהי העונה שעברה היו משחקים בהם נראה היה שהקשר מתקשה לעמוד בקצב, הרי שבליגה שלנו הבאלאנס שלו על הכדור והטכניקה שעדיין ברגליים אמורים לעזור מאוד למכבי חיפה באלמנט של החזקת הכדור, בסיטואציות שבהן אתה רוצה שחקן שלא מפחד “לבוא לקבל” כדי להרוג את השעון כשהקבוצה מובילה. בקיצור, מה שמוחמד אבו פאני היה עושה בצורה הכי טובה בליגה.
רפאלוב של השנתיים האחרונות משחק יותר בסגנון של צ’ירון שרי. הסוגיה הזאת מעלה לא מעט סימני שאלה בנוגע לשיתוף הפעולה של שניהם על המגרש והאם בכלל יוכלו לשחק ביחד. כמו ההולנדי בן ה-35, גם הישראלי בן ה-37 מעדיף לקבל את הכדור לרגל ולא לשטח והעובדה ששני הפליימייקרים שלה בגיל כל כך מתקדם, עלולה להוות בעיה עבור מכבי חיפה. במצב הזה, הישארותו של דיא סבע כמי שיוכל להיכנס למשבצת הזאת במקרה הצורך היא קריטית.
ליאור רפאלוב (הטוויטר של אנדרלכט)משחקים אדירים מול ויאריאל
חשוב להדגיש – הקצבים שבהם שיחק רפאלוב בשנותיו בבלגיה, בדגש על השנתיים האחרונות באנדרלכט, לא דומים לקצבים שבהם ייתקל בליגה שלנו. אנדרלכט של העונה האחרונה הייתה קבוצה די חלשה, כזו שלא תמיד מחזיקה בכדור, בניגוד למכבי חיפה שכדרך קבע (כנראה) תהיה הדומיננטית יותר בעיקר במשחקים בזירה המקומית. זה אמור להקל עליו.
אחרי כל האלמנטים המקצועיים שהוזכרו כאן, בסוף, צריך לזכור שהאספקט החשוב ביותר שרפאלוב מביא עמו הוא ניסיון. רק בחודש מרץ האחרון הוא שיחק מול ויאריאל פעמיים והיה מהמצטיינים בשורות אנרדלכט, שעברה את קבוצת הפאר הספרדית בדרך לשמינית גמר הקונפרנס ליג. רפאלוב, ששיחק 64 דקות במשחק הראשון ו-73 במשחק השני, היה מהמצטיינים בשורות הקבוצה הבלגית.
רפאלוב אמנם לא ממש הצליח לאיים על השער, אך ניווט את הנעת הכדור בצורה פנטסטית, שינה את כובד המשחק עם שחרור הלחץ תחת העברת צד, הצליח לסחוט עבירות תחת לחץ, שמר על הכדור כדי לאפשר קצת אוויר לחבריו תחת הלחץ הספרדי הכבד והצליח לקדם את המשחק לא פעם ולהעמיד את חבריו להתקפה במצבים מסוכנים, כשהוא משחק בעמדת ה-10. במשחק השני, הוא השלים 37 מתוך 43 מסירות מדויקות, חלקן הגדול תחת לחץ, נתון גבוה במיוחד מול קבוצה בסדר גודל כמו ויאריאל.
ליאור רפאלוב (האתר הרשמי של אנדרלכט)אתגר של כל המערכת
אחרי שהשיג כמעט הכל מהכל בקריירה, רפאלוב חוזר למכבי חיפה כדי לכתוב פרק סיום מתוק לקריירה מהמרשימות שהיו כאן. העננה של כישלונות שחקני העבר שבחרו בצעד החזרה לישראל לפניו מרחפת מעליו ומי שהיה אחראי בין היתר שהוא לא ייכנס לרשימה הזאת, הוא מסאי דגו והצוות המקצועי של האלופה.
רפאלוב הוא מקצוען, לא מסוג השחקנים שיעשו בעיות בחדר ההלבשה אם לא ישחקו וככל הנראה כבר עבר את שיחת תיאום הציפיות עם גל אלברמן בטרם חתם. ועדיין, המערכת כולה תעמוד בפני אתגר גדול כיצד להשתמש בו בתבונה ולשלב אותו לצד יתר הכוכבים בקבוצה וגם כיצד לשמור אותו בריא ולמנוע ממנו עומסים בגילו המתקדם.
אם רפאלוב יסתגל לתפקידו כ”מבוגר האחראי”, מעין “שלום תקווה” כזה שיודע גם לעלות מהספסל כשצריך, מכבי חיפה תרוויח בענק. ורפאלוב? הילד מאור עקיבא יקבל את סיום הקריירה הכ”כ מתוק שהוא כ”כ ראוי אליו, עם צלחת נוספת שתחרוט את שמו באותיות של זהב במועדון שנתן לו את הבמה בדרך לאחת הקריירות הכי מרשימות של כדורגלן ישראלי באירופה. מה שבטוח, זה הולך להיות מרתק.
ליאור רפאלוב. יסיים בצורה מתוקה? (שחר גרוס)בקלאסה: מכבי חיפה מביסה את קלוז' 0:3