אחת התעלומות הכי גדולות בהיסטוריה של ארצות הברית היא מה קרה לדי בי קופר. אדם שזהותו לא ידועה הצליח ב-1971 להתחמק עם 200 אלף דולר (1.3 מיליון בימינו), לקפוץ איתו ממטוס ולהיעלם כאילו בלעה אותו האדמה, תוך כדי תכנון מדויק של הדרכים להתחמק מרשויות החוק בעודו באוויר ולגרום ל-FBI להיות אובדי עצות. 52 שנה לאחר מכן, בוושינגטון די סי התרחש אירוע שנותר, וכנראה גם יישאר, תעלומה לנצח.
הג'נרל מנג'ר של וושינגטון וויזארדס, טומי שפרד, ניהל משא ומתן עם בראדלי ביל על הארכת חוזהו. הכוכב בדיוק הפך לשחקן חופשי והיה חשש כי לא יישאר, במיוחד אחרי שהביאו את קייל קוזמה בקיץ הקודם ואת קריסטפס פורזינגיס לקראת סיום העונה. בסופו של דבר, בתמורה להישארותו בבירת ארה"ב, הגארד יצא עם 251 מיליון דולר לחמש שנים וסעיף שהיה קיים רק לתשעה שחקנים עד כה בהיסטוריה של הליגה - סעיף וטו על טריידים.
לא ברור מה שפרד חשב לעצמו. כל פרשן ברחבי הליגה אמר כי עם ביל הקבוצה תיתקע בבינוניות, שהוא לא מסוגל להוביל מועדון לאליפות או למועמדות של קונטנדרית. אפילו כשהגיע לפלייאוף הוא עשה את זה לצד רכז על כמו ג'ון וול בימיו הטובים או ראסל ווסטברוק רגע לפני שאיבד את מעמדו בליגה דרך הפלייאין.
בראדלי ביל. קיבל את הכסף שלו ונעלם (רויטרס)יחד עם קוזמה ורוי הצ'ימורה שמסיימים חוזה, פורזינגיס שנאבק על החוזה הבא, דני אבדיה וקורי קיספרט שמקווים לקבל מקום יותר גדול, בחירת לוטרי מושמצת בדמותה של ג’וני דייויס ושני סנטרים בסגל, ווס אנסלד ג'וניור, שמכונה על ידי האוהדים כ”מאמן הראשי הגרוע ב-NBA עכשיו”, יצא למשימה בלתי אפשרית ולהרים את הפרנצ'ייז מבינוניות בקונפרנס שנראה על הנייר אחד החזקים שהיו במזרח אי פעם.
לא אחרי כל ירידה מגיעה גם עלייה
העונה הייתה רכבת הרים אחת גדולה. אבדיה התחיל בחמישייה, אבל הקבוצה לא הצליחה להתרומם (מאזן חיובי אחרון 7:10) והתמקמה במקומות 12-8, כולל עשרה הפסדים ברציפות. בזמן הזה השילוש הקדוש נפצע פה ושם והישראלי ירד לספסל במקומו של דניאל גאפורד. הצ'ימורה עבר בטרייד ללייקרס בתמורה לקנדריק נאן כדי לתת הזדמנויות לבחירת הלוטרי עם הפוטנציאל הגדול ביותר שהם בחרו בשנים האחרונות, לפחות לפי הדברים שאמר שפרד זמן קצר לאחר מכן.
זה עבד, אבל רק לקצת. אחרי רצף משחקים נהדר ושיאי קריירה של הפורוורד הישראלי, שהגיעו גם עם רצף של שישה ניצחונות, פגרת האולסטאר תפסה את וושינגטון עם המכנסיים למטה. הקבוצה לא חיברה שלושה ניצחונות ברציפות מאז חודש פברואר ורכבת הרים הלכה לכיוון הלוטרי. השלושה שיחקו רק לסירוגין אחרי פציעות קטנות חוזרות ונשנות ואנסלד ג'וניור נאלץ, בעל כורחו, לתת דקות לבחירה מספר 10 בדראפט האחרון, ג'וני דייויס, שלא קיבל רבע הזדמנות עד סוף חודש מרץ. ומה עם ביל? העונה הוא שיחק 50 משחקים. בעונה שעברה הוא נעצר רק ב-40.
קייל קוזמה מאוכזב. עונה אישית טובה, עונה קבוצתית רעה (רויטרס)ה’טורבו’ ימשיך לרוץ?
ומה יהיה עם אבדיה? הפורוורד נע לאורך כל העונה בין החמישייה לספסל, כאשר מעבר לתקופה הטובה בינואר הוא נע בין משחקים יותר טובים לטובים פחות. בשורה התחתונה 9.2 נק', 6.7 ריב' ו-2.7 אס' מהווים שיפור סטטיסטי בכל אחת מהקטגוריות, כאשר גם כמות הדקות שלו גדלה ל-26.5, אבל האחוזים לשלוש ירדו ל-29% והאחוזים מהשדה נותרו כמעט זהים (43.8% לעומת 43.2% בעונה שעברה). הנדנדה שלו היא גם הנדנדה של הקבוצה שלו - לפעמים זה נראה טוב, ואפילו מעולה, אבל הלפעמים הזה הוא מעט מדי ביחס לציפיות.
החיים כשחקן NBA קשים, במיוחד אם אתה שחקן שבא מחוץ לארצות הברית ורחוק מהסביבה הקרובה שלך. זה נכון שהוא הצליח למצוא חברים ולהשתלב, אבל הקבוצה שלו הולכת לכיוון שלילי גם מבחינתו. שחקן שישי במועדון מהתחתית, כמו שמייעדים לו להיות במידה וקוזמה יאריך חוזה, זה לא מקום בו חולמים להיות שחקנים שסומנו עם פוטנציאל מאוד גדול כמוהו. להיתקע מאחורי סקורר שתופס לו את העמדה ומאפשר לו להתפתח בעיקר בתפקידים הגנתיים, כאשר ברור שאין לשניהם מקום ביחד ברוטציה, רק יגרום לעונה הבאה להיות יותר דומה לאלו שקדמו לה מאשר לעשות את הקפיצה שהוא מסוגל לבצע.
קשה לנבא האם יאריך את החוזה שלו בקיץ הקרוב במועדון, בכמה זמן ובכמה כסף, אבל כנראה שזה יהיה נמוך יותר ממה שהוא ציפה בהתחלה. הוא עלול להישאב לבינוניות של הפרנצ'ייז ולגרום לדברים לנוע לאט יותר, מה שמקשה אפילו יותר על אדם שהכינוי שלו זה 'טורבו'.
דני אבדיה לפני זאק לאבין. קשה לשמור על עקביות במקום בו הוא נמצא (רויטרס)יחד עם זאת, אבדיה הראה העונה שיפור בכל הנוגע לאגרסיביות. השופטים לפעמים עדיין עושים לו בעיות ושורקים לו שריקות בעייתיות, אבל הוא גם מגיע הרבה יותר לסל ולא מפחד לזרוק בניגוד למה שראינו בשנתיים האחרונות. הסיומת השתפרה, הרצון קיים וקונטנדריות יכולות לחשוב עליו כאופציה ריאלית במידה ויהיה שיפור מחוץ לקשת. העונה הוא הראה שיפור עם רצפי משחקים בספרות כפולות שהראה את הפוטנציאל שלו ואם יצליח להיות יותר עקבי, או להקטין את הפער בין המשחקים הטובים לפחות טובים שלו, הוא יהפוך לשחקן שכול קבוצה הייתה רוצה אצלה.
הדראפט ככיסא מפלט
במבט לעתיד, הוא נראה יחסית קודר. החוזה של ביל מצמיד אותו באופן חד משמעי לוויזארדס, שחושבים על איך להשאיר את השלושה ביחד במועדון יחד עם אבדיה, קיספרט וגאפורד שחתומים גם לעונה הבאה, אבל ירצו חוזה גבוה יותר להמשך. ספנסר דינווידי דיבר לאחרונה על התקופה שלו בוושינגטון ואמר כי "בוויזארדס לא הייתה תכנית, לא הייתה זהות. הלכנו בשבעה כיוונים שונים במקביל". זה משפט שמספר את הסיפור של קבוצות NBA שתקועות באמצע, מנסות לעלות למעלה בטווח המיידי ובמקביל גם לקדם צעירים - אי אפשר לאכול את העוגה ולהשאיר אותה שלמה.
בפעם האחרונה שפורזינגיס, שצפוי לקבל 180 מיליון דולר לארבע שנים מעונת 2024/25, הוביל קבוצה היא לא עלתה לפלייאוף. בפעם האחרונה שקוזמה, ששואף לחוזה מקסימום, הוביל קבוצה היא לא עלתה לפלייאוף ובפעם האחרונה שביל הוביל קבוצה, העונה אחרי הארכת חוזה סופר מקס, היא לא עלתה לפלייאוף. הניסוי של שפרד וההתעקשות על לנסות ולהמשיך אותו, אחרת תישאר רק עם הגארד ואסופת שחקנים שמנסה למצוא את מקומה בליגה הטובה בעולם. זה לא מתכון טוב לקבוצה שלא מכוונת לבנייה מחדש, והיא לא תוכל לבנות מחדש כל עוד יש לה חוזה כל כך כבד כמו של ביל.
ספנסר דינווידי. שיתף על מאחורי הקלעים של הוויזארדס (רויטרס)מה היא כן יכולה לעשות? בשוק החופשי יש מספר רכזים חופשיים שיכולים לנווט את הקבוצה, כמו דיאנג’לו ראסל ופרד ואנווליט, אבל המבט שלה יכול ללכת לכיוון הדראפט. וושינגטון ממוקמת כרגע כקבוצה עם המאזן השביעי הכי גרוע בליגה, עם 6.8% לבחור במקום הראשון ו-29.4% להגיע לטופ 4. בתוך הדראפט השנה יש משחק שחקנים שיכולים להוות תחליף לאחד השחקנים הקיימים בשלישייה הנוכחית (ויקטור וומבניאמה במקום פורזינגיס, סקוט הנדרסון כרכז, ברנדון מילר במקום קייל קוזמה) ואז לסייר בשוק עם יותר מקום בתקרת השכר, אבל בשביל לשפר את הסיכויים הם צריכים לכוון למטה, כאשר לא ברור האם יצליחו להגיע לכיוון הטופ 5.
בניגוד לדי בי קופר שסקרן את כול העולם, התעלומה של הוויזארדס לא מעניינת כמעט אף אחד בנוף ה-NBA. יותר מעניין לדבר על ההתרסקות של דאלאס, העלייה של סקרמנטו, הפריחה של ג’יילן ברונסון בניקס והמאבק המשולש והמרתק על תואר ה-MVP. למרות כל מיני דיווחים שונים על החלפתו של שפרד, כנראה שהוא יישאר והמשך החזון שלו, שנראה כאילו הוא נוגד את ההיגיון, ימשיך להסתובב במסדרונות הוואן קפיטל ארנה יחד עם התשובה לתעלומה שתשוב להסעיר את הליגה בכל כישלון מחדש, כמו מה שקרה בעונת 2022/23. מכשפים ללא מטה קסמים.