הקש ששבר את גב הגמל מבחינת אוהדי טוטנהאם היה בדקה ה-83 במשחק הגומלין מול מילאן בשמינית גמר ליגת האלופות – אנטוניו קונטה הוריד לספסל את דיאן קולוסבסקי והכניס במקומו את דווינסון סאנצ'ס. הבלם כריסטיאן רומרו אמנם הורחק זמן קצר קודם לכן, אבל זה לא היה העיתוי הנכון לייצב את ההגנה. אחרי הפסד 1:0 בסן סירו במשחק הראשון, עמדה התוצאה על תיקו מאופס בלונדון, והיה צורך בהול להעז כדי לכבוש את השער המיוחל שהיה שולח את ההתמודדות להארכה. איך אפשר לוותר בתנאים אלה על אחד השחקנים היצירתיים ביותר לטובת שחקן הגנה? זה היה בלתי נתפס, כמעט סוראליסטי, ושריקות הבוז נשמעו היטב באצטדיון.
טוטנהאם לא מצאה את השער המיוחל, וההזדמנות הממשית היחידה שלה הגיעה רק עמוק בזמן פציעות, כאשר השוער מייק מניאן הדף בזינוק נהדר את הנגיחה של הארי קיין. איפה היה קפטן נבחרת אנגליה עד אז? מה קרה לסון יונג-מין? אין לדעת, אבל הקבוצה השלימה שבוע קטסטרופלי בו התרסקה ב-3 משחקים רצופים ב-3 מסגרות שונות בלי לשים את הכדור ברשת. כל האופטימיות שעוד נשארה איכשהו לעונה הזו התאיידה כלא הייתה, והקבוצה שאמורה להיות תוססת ואנרגטית – זה הרי המוטו של המאמן האיטלקי – נראית כמו גוויה.
זה התחיל עם הפסד 1:0 מתסכל מאוד לשפילד יונייטד מליגת המשנה בגביע האנגלי – המפעל בו הייתה אמורה לפי התוכניות טוטנהאם לקטוע סוף כל סוף את הבצורת הארוכה ללא תארים. קיין הגדיר אז את ההופעה העלובה כ"דריקה בלב של כולנו", וזה לא בדיוק עזר לשפר את מצב הרוח לקראת משחק הליגה מול וולבס, בו נכנעה הקבוצה שוב 1:0 בלי לייצר מצבי הבקעה משמעותיים. ואז, לקינוח, באה ההתרסקות בליגת האלופות, על אף שמילאן נמצאת בעצמה במשבר עמוק, וההגנה שלה בקושי מתפקדת מאז תחילת 2023. את העורף הפגיע הזה כמעט ולא הצליחה טוטנהאם לאתגר, ובזבזה מחצית שלמה בלי ניסיון כלשהו לעשות זאת. במשך דקות ארוכות ביום רביעי, זה הרגיש כאילו המאמן והשחקנים מנסחים מכתב כניעה.
שחקני טוטנהאם מאוכזבים לאחר ההדחה מליגת האלופות (רויטרס)אחרי שריקת הסיום בא המנג'ר למצלמות וחשף אותו בעל פה. "נכון לעכשיו אין לנו בסיס איתן כדי להיות תחרותיים ולהילחם על ניצחונות. ניסינו לאתר את השחקנים הנכונים כדי ליצור את הבסיס הזה, ולמצוא פתרונות לשיפור בשוק ההעברות, אבל כרגע ההנהלה יודעת את עמדתי. יש לי יחסים מעולים עם היו"ר, אבל זה לא אומר שאני לא מספר לו את דעתי. החוזה שלי נגמר ביוני, ואז נראה. אולי הם יפטרו אותי עוד לפני תום העונה. אולי הציפיות היו גבוהות יותר, והם מאוכזבים", אמר האיטלקי, ואם קוראים בין השורות הוא מתחנן לקבל את מכתב הפיטורים.
לרשותו של מנג'ר טוטנהאם עומד הארי קיין, אחד החלוצים הטובים והפוריים בתולדות אנגליה, ויונג מין סון, השחקן האסיאתי הטוב בכל הזמנים שהיה מלך שערי פרמיירליג אשתקד. מדהים למדי לטעון שאין לה בסיס למשחק התקפה נורמלי, והזויים עוד יותר היו ההסברים לפיהם טוטנהאם נחותה משמעותית ממילאן.
סון וקיין. אין בסיס להתקפה נורמלית? (רויטרס)"מבחינת ההיסטוריה, שני המועדונים האלה נמצאים ברמות שונות לגמרי. מילאן זכתה באליפות איטליה, ואנחנו עלינו בנס מהמקום התשיעי לרביעי", אמר קונטה, והזכיר מאוד את הנאום הקטסטרופלי של ז'וזה מוריניו אחרי ההפסד של מנצ'סטר יונייטד לסביליה בשמינית גמר ליגת האלופות ב-2018. המיוחד גרס אז כי לאנדלוסים היה סגל טוב יותר, בעוד לשדים האדומים לא הייתה מורשת כדורגל. כעת טען קונטה כי למילאן, אשר בהגנתה כיכבו פייר קאלולו ומאליק טיאוו, הייתה עדיפה בהרבה. בפועל, לרוסונרי פשוט יש מאמן שמפיק מעל ומעבר מהסגל המוגבל שעומד לרשותו. לטוטנהאם כמעט ואין מגבלות תקציביות, אבל בשבוע הקשה היה ברור כי השלם קטן מסך כחלקיו, ודי ברור למי צריך לבוא בטענות על כך.
קונטה גויס בנובמבר 2021 כי הוא יודע להביא תוצאות מיידיות. הוא מוטיבטור בחסד לטווחים קצרים, וידוע היטב שהאינטנסיביות שלו מתישה את חניכיו ואת עצמו, והוא לא נשאר בקבוצותיו לאורך זמן. יהיה זה אבסורדי לדבר על פרויקט לטווח הארוך עם קונטה, והתוצאות אצלו חייבות להיות מהירות על מנת שהמינוי – ושכר העתק לצידו – יצדיקו את עצמם. כאשר האיטלקי מתחיל להתבכיין על איכות סגל ירודה לכאורה, זהו סימן מובהק לכל שימיו בתפקיד ספורים. ואם זה המצב, התוצאה הסופית אומללה. היו לטוטנהאם משחקים מעולים בקדנציה של קונטה, ודי להזכיר את שני הניצחונות על מנצ'סטר סיטי – 2:3 בחוץ לפני שנה ו-0:1 בבית לפני חודש – אבל בשורה התחתונה הקבוצה לא התקדמה, וחלק מהשחקנים אפילו הלכו אחורה.
קונטה. חלק מהשחקנים הלכו אחורה (רויטרס)במקום האנרגיות והווינריות, ראו אוהדי טוטנהאם תבוסתנות ומבט כבוי בעיניים. הם ראו מאמן שמיצה את עצמו וזקוק למנוחה, ויש לכך סיבות. העונה הזו היוותה סיוט טרגי ומתמשך עבור קונטה – זו ללא ספק אחת התקופות הקשות ביותר בחייו, ואולי הקשה ביותר.
באוקטובר הלך לעולמו ג'אן פייטרו ונטרונה, מאמן הכושר המצוין שהלך עם קונטה לכל מקום והיה אחד החברים הקרובים אליו ביותר. קשה מאוד לעכל את מותו מבחינה אישית, וגם מקצועית הייתה זו מהלומה קשה מאוד – בלעדיו ירד כושרם של שחקני טוטנהאם. בדצמבר עזב את עולמנו סינישה מיכאילוביץ' שהיה ידידו של קונטה למרות שהם לא עבדו ביחד, ובינואר מת גם ג'אנלוקה ויאלי – ידיד קרוב ואהוב איתו שיחק קונטה ביובנטוס בשנות ה-90'. בתחילת השנה אף התגלו אצלו בעיות רפואיות קשות, וקונטה עבר ניתוח דחוף להסרת כיס המרה. הוא ניסה לזרז את הליך ההחלמה וחזר לספסל מהר מדי, ואז החמיץ משחקים נוספים.
ג'אנלוקה ויאלי במדי יובנטוס (רויטרס)כל זה ביחד גבה מחיר עצום, פיזית ונפשית, ומנוחה בהחלט מגיעה לו על מנת להתאושש ולמלא מצברים. זה אף מרגיש אכזרי להעביר ביקורת מקצועית נוקבת מדי על אדם במצבו, אבל היו"ר דניאל לוי מסתכל על התוצאה הסופית, ובשבוע האחרון הייתה היכולת של טוטנהאם נמוכה באופן קיצוני. הסיכויים לזכות בתארים אפסו, ובליגה הורע מאוד המצב במאבק על המקום הרביעי מול ניוקאסל וליברפול שפיתחה תנופה מחודשת. לכן הגיוני כי ההנהלה תעמוד בציפיות של קונטה ותפסיק את עבודתו לפני תום העונה. המינוי שלו, אשר נראה קצת מאולץ מלכתחילה, אכן היה מאולץ – חוסר ההתאמה בין הצדדים בלט למרחקים.
אז בטוטנהאם כבר החלו הדיונים לגבי המחליף, והשם החם ביותר הוא מאוריסיו פוצ'טינו. הארגנטיני, שפוטר במפתיע ב-2019, היה ונשאר פופולרי מאוד לא רק בקרב האוהדים, אלא גם אצל השחקנים הוותיקים, ובראשם קיין. שובו יהווה אמנם הודאה בטעות מצד לוי, אבל זה מחיר שאפשר לשלם ברצון כדי לקבל מאמן שמתאים באמת למועדון. מועמד מסקרן נוסף הוא תומאס טוכל, ואם הרעיון הזה יתממש, הוא יהיה כבר מאמן עבר שלישי של צ'לסי שמגיע ליריבה הלונדונית הכי מושבעת שלה תוך שנים ספורות. זה החל עם מוריניו, נמשך עם קונטה, ונדמה כי בטוטנהאם התאהבו במינויים של אקסים כחולים – מי יודע, אולי גם גרהאם פוטר ימצא את דרכו לתרנגולים בשלב מסוים. לנוכח הניסיון המר עם הפורטוגלי והאיטלקי, ייתכן שלא כדאי למהר עם קידום האופציה של הגרמני, כי שני המועדונים האלה שונים מהותית – והקדנציה של קונטה הראתה זאת באופן ברור ביותר.
טוכל. יהיה המאמן השלישי של צ'לסי שמגיע ליריבה העירונית תוך שנים ספורות? (רויטרס)