הנבואה התגשמה. בגיל 25 ושבע שנים אחרי שהוא חווה את הפריצה המטאורית שלו, מרקוס רשפורד סוף סוף מתפתח להיות המפלצת לה כולם ציפו שיהיה. הערב (חמישי, 19:45) הוא יפגוש את ברצלונה בפלייאוף הליגה האירופית, כשהוא בכושר הטוב בקריירה שלו ועם הביטחון לטפס על האולימפוס של הכדורגל העולמי.
רשפורד הוא כרגע השחקן הכי חם באירופה, אין כאן בכלל ספק, אך עולה השאלה למה זה קורה דווקא עכשיו ומה התעורר אצל הכוכב האנגלי פתאום? בשביל להבין את זה צריך לחזור קצת אחורה. מאז אותה עונת פריצה ב-2016, אז עלה לבוגרים של מנצ’סטר יונייטד והדהים כשכיכב עם שני צמדים בשתי ההופעות הראשונות שלו בשדים האדומים (בניצחון 1:5 על מטיולן בליגה האירופית וב-2:3 על ארסנל בפרמייר ליג), רשפורד נשאר שחקן מוכשר ואיכותי – אך משהו בו דעך.
העובדה שבגיל 18 הוא כבר הפציץ עם מבול של שערים ונראה כשחקן כל כך שלם עם מהירות, עוצמה פיזית ויכולת בעיטה אדירה גרמה לכל הפרשנים באנגליה להבין שמדובר בדבר הבא וביורש של וויין רוני במנצ’סטר יונייטד (לא סתם הוא ירש ממנו את המספר 10). אף אחד לא העריך שמשהו יכול להשתבש אצל ילד שיש לו הכל, אבל זה קרה.
מרקוס רשפורד חוגג בכורה חלומית בפרמייר ליג מול ארסנל (רויטרס)אז מה קרה בדרך? זה סיפור קצת ארוך. לואי ואן חאל היה זה שהעלה את החלוץ האנגלי לבוגרים של יונייטד והאמין בו יותר מכל מאמן אחר באולד טראפורד. ההולנדי ראה את הפוטנציאל הטמון ברשפורד ובתקופה שבה השדים האדומים דשדשו בליגה, הוא נתן לו חופש פעולה בהתקפה ואפשר לו להיות נייד בין עמדת חלוץ המטרה בה תופקד על הנייר במערך לבין הכנפיים אליהן הוא אוהב לברוח כדי לקבל אוויר מהבלמים ולהשתמש במהירות האדירה ובדריבל יוצא הדופן שלו.
אחרי ואן חאל הגיע ליונייטד ז’וזה מוריניו שצירף חלוצים בעל שם עולמי, קודם כל זלאטן איברהימוביץ’ ואחריו רומלו לוקאקו – שניים שבשיאם היו פשוט אדירים, אך מותר להגיד בעדינות שניידות היא לא התכונה החזקה ביותר שלהם. כתוצאה מכך, רשפורד נכבה אצל מוריניו ותופקד אך ורק באגף. במשחק שהתבסס בעיקר על הגבהת כדורים לחלוץ המטרה, כל המחץ של ילד הפלא הצעיר אבד.
מרקוס רשפורד ולואי ואן חאל. האיש שהעלה אותו לבוגרים (רויטרס)גם ככה יכולת הגבהה של רשפורד היא לא ה’פורטה’ שלו והעובדה שהיה צריך לציית להוראות ברורות של מאמן קפדן ולעסוק יותר מדי בהגנה פשוט כיבתה אותו והפכה אותו לחסר ניצוץ וצפוי מדי. אחרי מוריניו הגיע אולה גונאר סולשיאר, שתחתיו רשפורד היה נראה מעט טוב יותר, אך זה עדיין לא היה זה. הוא היה צריך מאמן שיבין אותו כמו ואן חאל, כזה שיעריך נכון את היהלום שיש לו ביד וידע בדיוק כיצד ללטש אותו.
אז באיחור קל של שבע שנים הגיע הולנדי אחר לאולד טראפורד – אריק טן האח. המאמן הנוכחי ביונייטד ספג שנאה בלתי נגמרת על כך ש’חיסל’ לכריסטיאנו רונאלדו את הקריירה והראה לו את הדרך החוצה מהמועדון באמצעות הפיכתו לשחקן ספסל, אך הוא ידע שיונייטד שלו חייבת להיות מהירה, לוחצת ודינמית, והיה לו ברור שרשפורד הוא האיש שלו.
מרקוס רשפורד ואריק טן האח. ההולנדי ליטש את היהלום (רויטרס)טן האח בעצמו אמר לאחר השער הקריטי של רשפורד מול לידס: “הוא כרגע אחד החלוצים הטובים באירופה, הייתי משוכנע בכך מהרגע הראשון. הייתי נרגש מאוד לעבוד איתו. חשבתי שאני אוכל להוציא ממנו יותר, יש לו פוטנציאל כל כך גבוה”. וההולנדי אכן הוציא מרשפורד יותר, הרבה יותר. העונה הבקיע החלוץ 21 שערים והוסיף עוד שמונה בישולים ב-34 משחקים כשהוא עומד על מאזן של שער כל 122 דקות. בכך, הוא כבר השווה את השיא העונתי שלו מעונת 2020/21 – אז הבקיע אצל סולשיאר כמות זהה, אך בעונה שלמה ובטווח של 57 הופעות.
וכמה הפערים דרמטיים ביחס לעונה שעברה? רשפורד כבר שיחק יותר ביחס לכל העונה שעברה, בה השלים רק 32 הופעות בהן הבקיע חמישה שערים בלבד. כלומר – ממוצע של שער כל 576 דקות. השיפור של כוכב השדים האדומים תחת טן האח הוא פשוט בלתי נתפס, והנסיקה שלו מאז החזרה מגביע העולם עוד יותר מרשימה.
מרקוס רשפורד חוגג (רויטרס)מאז שחזר מקטאר, אז היה שחקן ספסל אצל גארת’ סאות’גייט בנבחרת אנגליה ולמרות זאת הבקיע שלושה שערים, רשפורד פשוט בלתי ניתן לעצירה. הוא הבקיע 13 שערים ב-14 משחקים והפך לחלום של כל שחקן ‘פנטזי’ ברחבי העולם. בזמן שכולם התרכזו בארלינג הולאנד, מרטין אודגור, בוקאיו סאקה ואחרים, רשפורד פשוט הטריף את הפרמייר ליג בחודשיים האחרונים ולא סתם הוא היחיד שזכה העונה פעמיים בשחקן החודש של הליגה.
ואם נחזור לעזיבת רונאלדו, היא אכן הייתה קריטית עבור רשפורד שזכה שוב לחופש לו ייחל בהתקפה ולא היה צריך לעבוד עבור אחד הכוכבים הגדולים אי פעם, אך צריך להגיד את האמת ולפרגן כשצריך – רשפורד לא היה מספק את המספרים האלה העונה בלי העזרה של כריסטיאנו. העונה CR7 אמנם לא היה בכיוון, אך בעונה שעברה הוא היה ה-שחקן של יונייטד והעוגן של הקבוצה עם 18 שערי ליגה, כשהוא שני רק ליונג מין סון ומוחמד סלאח.
מרקוס רשפורד חוגג (רויטרס)רשפורד, שעומד כעת על 12 שערי פרמייר ליג ויקווה לעקוף את הפורטוגלי, למד ממנו המון בעיקר על קור רוח וחדות מול השער והיכולת לדעת לנצל את ההזדמנות כשהיא מגיעה אליך – גם אם זה קורה פעם או פעמיים בלבד במשחק. טן האח בעצמו שפך אור על השינוי התפיסתי של האנגלי כשאמר לאחר השער האחרון שלו מול לידס: “אמרתי לו בתחילת העונה – ‘אתה בכל משחק תגיע למצב כיבוש ויש לך את היכולות כדי להבקיע שערים’. צריך לדעת לשמור על ריכוז וכשהוא עושה את זה הוא כובש”.
רשפורד בעצמו מודה שלרונאלדו יש השפעה לא קטנה על השחקן שהוא היום ואף סיפר לאחר עזיבתו של הפורטוגלי ש“לשחק איתו הייתה חוויה שלא תיאמן. הוא אחד מהאלילים שלי ומישהו שתמיד הסתכלתי עליו. זה משהו שאני יכול לשמור איתי לנצח”.
מרקוס רשפורד וכריסטיאנו רונאלדו. למד לא מעט ממכונת השערים הפורטוגלית (רויטרס)השער הקריטי מול לידס הוא הדוגמה המובהקת להשפעה של CR7 על רשפורד. למרות שהאנגלי סיפק משחק חלש ובקושי נגע בכדור, הוא הגיע להזדמנות הראשונה שלו בדקה ה-80 כשהכדור הוגבה אליו לרחבה על ידי לוק שואו והוא ניצל זאת עם נגיחה עוצמתית לרשת – שער שלא היינו רגילים לראות ממנו בעונות האחרונות, כזה של חלוץ מטרה שלמד מאחד הנוגחים הגדולים בתולדות המשחק.
כעת, הוא מגיע לאחד האתגרים הגדולים ביותר שלו העונה, מול ברצלונה שספגה שבעה שערים בלבד ב-21 משחקים עד כה בלה ליגה. הקטלונים מציגים בתקופה האחרונה את ההגנה הטובה באירופה, כשספגו שני שערים בלבד ב-7 המשחקים האחרונים שלהם. ותהיו בטוחים שלצ’אבי יש תוכנית גם לרשפורד הלוהט. כוכב יונייטד מתופקד לרוב כחלוץ או קיצוני שמאלי, כך שבכל מקרה הוא יתמודד רוב המשחק מול ז’ול קונדה ורונאלד אראוחו הפיזיים והמהירים שיעשו לו חיים קשים יותר ממה שהתרגל בשבועות האחרונים.
הנגיחה של מרקוס רשפורד לרשת של לידס (רויטרס)עם זאת, רשפורד פוגש את ברצלונה כשהוא סוף סוף מגיע על תקן של סופרסטאר בקנה מידה עולמי – כזה שקבוצות שוברות את הראש איך לשמור עליו, ותהיו בטוחים שגם צ’אבי עובד שעות נוספות כדי למצוא את הנוסחה. לנסיך של מנצ’סטר לקח זמן, אך נראה שהסבלנות השתלמה ושבמידה וימשיך ככה, הוא גם יישב על כס המלכות. לנו נותר רק ליהנות מכל רגע.
מי מכוכבי ברצלונה מכור למשחקי וידאו?