היו אלה 12 דקות של שיכרון חושים בוומבלי, תריסר דקות ששינו את האווירה סביב נבחרת אנגליה לקראת הנסיעה לגביע העולם. לוק שואו, האיש שהבקיע בגמר אליפות אירופה לפני שנה, הוציא את האריות לדרך עם שער מצמק מול גרמניה – שער השדה הראשון של האנגלים במהדורה הנוכחית של ליגת האומות, כאשר נותרו רק 19 דקות לסיום המשחק האחרון.
מיד לאחר מכן בא הטיל של מייסון מאונט אחרי מבצע מבריק של בוקאיו סאקה וזה כבר היה 2:2. כאשר ג'וד בלינגהאם הוכשל ברחבה והארי קיין קבע 2:3 בפנדל, הקהל הלונדוני היה בעננים, ואפילו הטעות של השוער ניק פופ שהובילה לשיוויון גרמני בקרב הדרמטי לא שינתה את הגישה. אנגליה יכולה לנסוע למונדיאל בראש מורם ובמצב רוח טוב.
כי הרי היה זה משחק ההכנה האחרון לפני קטאר. בפעם הבאה, היריבה כבר תהיה איראן בדוחא. הטורניר הזה שונה באופן מהותי מאוד לרעה מקודמיו. בדרך כלל, בתום העונה מתכנסות הנבחרות, בוחרות לעצמן את היריבות למשחקי ידידות על מנת לגבש באופן סופי את ההרכבים ואת המערכים, ומתכוננות בשקט תעשייתי לאירוע הגדול של הקיץ.
הכנה שונה מהרגיל. סאות'גייט ופליק (רויטרס)כעת המצב שונה. בגלל השחיתות הפושעת של פיפ"א, גביע העולם תקוע כמו עצם בגרון באמצע העונה. הכנות מסדרות לא יהיו הפעם, ולא יהיו גם משחקי רעים. מסיימים מחזורי ליגה באמצע נובמבר – וטסים מיד למדבר. למאמנים הלאומיים אין זמן ואין יכולת לייצר מומנטום לקראת הטורניר החשוב ביותר עבורם, והם נשפטים על סמך משחקים בליגת האומות, שאינם בהכרח משקפים.
"המשבר" בנבחרת אנגליה, כפי שרואים זאת חלק מהעיתונאים והאוהדים בממלכה, החל ביוני, כאשר השחקנים נדרשו ליטול חלק בארבעה משחקים בתום עונה מפרכת. זה לא בדיוק מונדיאל, והמוטיבציה של רוב הכוכבים הייתה נמוכה, בעוד התשישות עשתה את שלה אחרי רצף מתיש של יותר משנה בעקבות משבר הקורונה. אצל גארת' סאות'גייט וחניכיו, הדבר הוביל להתרסקות בקנה מידה שהוגדר כהיסטורי – תבוסה 4:0 ביתית מול הונגריה, אשר בעקבותיה החל הדיון הציבורי סביב התאמתו של המאמן לתפקיד.
הדיון הציבורי החל אחרי התבוסה להונגריה. סאות'גייט (רויטרס)דיבורים על האפשרות להעזיב את סאות'גייט נשמעים אבסורדיים, כי מספר תוצאות כושלות בליגת האומות אינן יכולות להרוס את המורשת של האיש שהוביל את הנבחרת לחצי גמר גביע העולם ב-2018, ולא היה רחוק מזכיה ביורו 2020 אחרי השער של שואו בגמר מול איטליה. ואולם, בהחלט ניכרת התחושה כי היכולת שלו להפיק את המיטב מהסגל פחתה, וייתכן כי הוא הגיע למיצוי. זה לא אומר שלא התאים למשרה מלכתחילה, אם כי יש הגורסים כך על אף ההישגים. זה רק מדגיש את העובדה כי מאמנים בכלל, ומאמנים לאומיים בפרט, עשויים להגיע לסוף דרכם במסגרת מסוימת, כאשר שני הצדדים מתעייפים זה מזה.
קצת קשה להאמין, אבל סאות'גייט עובד בנבחרת כבר יותר מ-6 שנים. זו הקדנציה הארוכה ביותר בנבחרת אנגליה מאז בובי רובסון שכיהן בין 1982 ל-1990. קשה לשרוד שם לאורך זמן, הביקורת בתקשורת נוטה להיות ארסית וחסרת גבולות, וגם תורו של סאות'גייט הגיע – ולא בפעם הראשונה. הטענות המרכזיות כלפיו נעוצות בכך שאינו בוחר את הסגלים באופן אופטימלי ולא מצליח להוציא את המקסימום ממגוון הכשרונות ההתקפיים המעולים שעומדים לרשותו. העובדה כי אנגליה כבשה שער אחד בלבד בחמשת המשחקים בליגת האומות עד אתמול הדגישה את הנקודה הזו היטב, גם אם היו לכך נסיבות מקלות.
סאות'גייט מתקשה להוציא את המקסימום (רויטרס)סאות'גייט הוא מאמן שמרן. הוא נוטה לבחור במערך עם שלישיית בלמים ושני קשרים מרכזיים, וזה משאיר אותו עם קשר יצירתי אחד בלבד בהרכב לצידם של הארי קיין וראחים סטרלינג. בשני המשחקים האחרונים היה זה פיל פודן, בעוד מייסון מאונט נותר על הספסל, אבל במקרים אחרים זה היה הפוך. ג'ק גריליש פחות רלוונטי לאור מצבו העגום במנצ'סטר סיטי, אבל רבים באנגליה זעמו כאשר הבוס לא עשה בו שימוש במהלך יורו 2020.
מצד שני, השיטה המדוברת מאפשרת חופש פעולה נרחב לשחקני האגף, והם מנצלים אותו היטב. עובדה היא כי אתמול בישל ריס ג'יימס לשואו ושניהם הצטרפו בתדירות גבוהה להתקפות. מעבר לכך, מאמנים זהירים יחסית זוכים להצלחה לא מבוטלת. פרננדו סנטוס הוביל את פורטוגל לזכיה ביורו 2016 עם כדורגל לא מלהיב בלשון המעטה, וצרפת של דידייה דשאן תמיד הייתה מאופקת, כולל בדרך למדליות הזהב ב-2018.
יש מקום רק לקשר יצירתי אחד. מאונט (רויטרס)אחת ההשלכות של הגישה היא הנכונות של סאות'גייט להמשיך ולסמוך על הארי מגווייר, גם כאשר הוא איבד את מקומו בהרכב במנצ'סטר יונייטד. הבלם עבר עונה בעייתית מאוד אשתקד והשדים האדומים מסתדרים הרבה יותר טוב בלעדיו כאשר רפאל וראן וליסנדרו מרטינס משתפים פעולה במרכז ההגנה, אבל בנבחרת מתעקש המאמן לשלב אותו, בעיקר כי הוא סבור שמגווייר יעיל יותר במערך עם שלושה בלמים. אתמול ההנחה הזו לא ממש עבדה ושני השערים הראשונים של גרמניה הובקעו באשמתו הישירה. מגווייר היה זה שהכשיל את ג'מאל מוסיאלה ברחבה בתחילת המחצית השנייה ובחלוף רבע שעה איבד בשלומיאליות את הכדור במרכז המגרש כדי לאפשר ליריבה לצאת למתרפצת אותה סיים קאי האברץ בבעיטה מרהיבה לרשת.
לו היו המחדלים גורמים להפסד, יש להניח כי סאות'גייט היה סופג אש מהפרשנים, אבל אחרי הקאמבק המרגש פחת הצורך לקטול אותו. התיקו הדרמטי מאפשר לאנגלים להתכונן למונדיאל עם ביטחון עצמי גבוה קצת יותר ולהתמקד בהיבטים החיוביים שניתן לראות מההופעות האחרונות.
סאות'גייט מתעקש על מגווייר (רויטרס)בלינגהאם לקח בשתי הידיים את ההזדמנות לככב בקישור לצידו של דקלאן רייס, ואף מהווה אופציה עדיפה בהשוואה לקלווין פיליפס הפצוע שהצטיין ביורו. שואו מפגין בנבחרת יכולת גבוהה יותר בהשוואה למנצ'סטר יונייטד. ג'יימס הוא מנהיג פוטנציאלי באגף הימני ומצדיק בדרך כלל את הבחירה בו על פני טרנט אלכסנדר ארלונד, אותו מעדיף סאות'גייט להשאיר בחוץ באופן שנוי במחלוקת. בוקאיו סאקה הוא פצצת אנרגיה, מסוגל לשחק כמעט בכל עמדה ותורם המון בכל משחק – אתמול הוא גם היה ראוי לכבוש את השער הרביעי במתפרצת בדקה ה-90.
באופן עקרוני, לא היה מזיק לאנגליה לחזק את האמונה במשחקי ידידות מול יריבות חלשות יותר לקראת גביע העולם, אבל זה בלתי אפשרי וסאות'גייט צריך להסתפק במה שיש. סימני שאלה רבים מרחפים מעל הנבחרת שלו, אבל יש לה פוטנציאל רב, ו-12 הדקות מול גרמניה היו קריטיות ביותר לקראת ההמשך. אם וכאשר יצליחו האנגלים בקטאר, הם יוכלו להסתכל אחורה בסיפוק לערב החשוב בוומבלי.
ומה יהיה בקטאר? (רויטרס)