ב-5 המשחקים האחרונים של גרמניה במוקדמות המונדיאל, ישב ניקו שלוטרבק על הספסל. במשחק הידידות מול ישראל, אולי יגיע הזמן שבו המאמן האנסי פליק יעניק הופעת בכורה לשחקן ההגנה המדובר ביותר בגרמניה.
הכוכב העולה בן ה-22 נחשב על ידי פרשנים רבים כבלם הטוב ביותר בבונדסליגה העונה, וכבר עכשיו מסתמן מאבק איתנים על החתמתו בקיץ הקרוב. באיירן מינכן לוטשת עיניים לעברו כדי להחליף את ניקלאס זולה שיעזוב לבורוסיה דורטמונד, אבל גם דורטמונד עצמה זקוקה לבלם נוסף, ורואה בשלוטרבק האלגנטי יורש מושלם למאטס הומלס. פרייבורג, שנושמת אוויר פסגות ונלחמת על הכרטיס לליגת האלופות, בין היתר בזכות היכולת המדהימה של שלוטרבק, לא תהיה מאושרת להיפרד ממנו, אבל חוזהו מסתיים בקיץ 2023, ולכן המכירה בלתי נמנעת. תג המחיר המסתמן יעמוד על 20 מיליון יורו לפחות.
מה מיוחד בשלוטרבק? לשם התחלה, הוא אתלטי ודומיננטי מאוד במאבקים פיזיים. עם 67 אחוזי הצלחה במאבקים על כדור, הוא מוביל את הליגה הגרמנית כולה, בפער ניכר מהמתחרים. שנית, הוא גבוה ומצטיין במשחק הראש, עם אחוזי הצלחה פנומנליים גם בנתון הסטטיסטי הזה. בנוסף, יש לו שליטה נהדרת בכדור, הוא ניחן ביכולת מסירה לכל טווח, ואוהב מאוד להוציא את פרייבורג למתפרצות בכדורים ארוכים מדודים. כמו כן הוא גם שמאלי, תכונה מבוקשת מאוד בקרב שחקנים בעמדתו. לצורך העניין, כל יתר הבלמים בסגל גרמניה כיום ימנים.
ניקו שלוטרבק במדי נבחרת גרמניה (רויטרס)ואם זה לא מספיק, הרי ששלוטרבק גם סקורר לא רע. עם ארבעה כיבושים, הוא הבלם הפורה ביותר בבונדסליגה העונה, וזה לא בא לידי ביטוי רק בנגיחות אחרי מצבים נייחים. לפני שבועיים, דקות ספורות אחרי שטעות נדירה יחסית שלו אפשרה לוולפסבורג להשוות מול פרייבורג, הוא תיקן וסידר לקבוצתו נצחון בטיל מושלם מחוץ לרחבה לחיבורים.
אי אפשר להגזים בהערכת תרומתו לעורף של פרייבורג, שנהנית ממאזן ההגנה השני בטיבו בליגה אחרי באיירן. ב-25 המשחקים בהם הופיע, ספגה הקבוצה מהיער השחור 22 שערים בלבד. בשני המשחקים הבודדים אותם החמיץ שלוטרבק בגלל קורונה בינואר, היא ספגה 7 שערים – בתיקו 2:2 מול בילפלד ובתבוסה 5:1 בדורטמונד, שנהנתה במיוחד מחסרונו.
במפגש הראשון העונה נגד הצהובים-שחורים, השתלט הבלם הצעיר על ארלינג הולאנד בניצחון 1:2, והצהיר: "זו הפעם הראשונה בחיי בה התמודדתי עם חלוץ ברמה העולמית הגבוהה, וזה מיוחד כי עכשיו אני יודע מה אני שווה. הולאנד שחקן מדהים, והייתי צריך לשמור על ריכוז במשך כל 90 הדקות. הוא לא הבקיע, ועכשיו אני יודע שאני מסוגל לעשות את זה".
ארלינג בראוט הולאנד (רויטרס)ואכן, שלוטרבק היה מצוין גם מול באיירן מינכן, גם אם רוברט לבנדובסקי הצליח לבסוף למצוא את הרשת ולנצח 1:2 בקרב הצמוד. מאמן הבווארים יוליאן נאגלסמן שיבח אותו אחרי שריקת הסיום, והאלופה שמחה מאוד לשמוע הצהרות ששיחרר הבלם כאשר נשאל על אפשרות המעבר לפרמייר-ליג, שם קושר שמו למגוון קבוצות צמרת: "אין לי שאיפות מיוחדות לשחק באנגליה או בספרד. תמיד חלמתי להיות בבונדסליגה, ואם אפשר אז בקבוצה הטובה ביותר". הרמז היה ברור כשמש, גם אם דורטמונד מקווה להציע לו עסקה טובה יותר ולהשתמש לשם כך בכושר השכנוע של מתיאס זאמר, בלם העבר שעובד עם הצהובים-שחורים כיועץ בימים אלה.
ניקו שלוטרבק מול רוברט לבנדובסקי (רויטרס)לבאיירן יש, אם כך, עדיפות ברורה, והרכש המיועד אף מתהדר בכינוי הולם ומשעשע, שלוטרבקנבאואר. ואולי עדיין קצת מוקדם לדבר על דמיון לפרנץ בקנבאואר, אבל הכוכב החדש מתחיל גם לנסות את הפריצות הסוחפות קדימה, ויש המשווים אותו ליינס נובוטני, בלם שהחל את דרכו בקרלסרואה, והפך לקפטן לברקוזן הגדולה מתחילת המילניום שהעפילה לגמר ליגת האלופות.
נובוטני, שהצטיין גם בנבחרת, נחשב לבוגר קרלסרואה הטוב בהיסטוריה, וכעת יאיים שלוטרבק על מעמדו. באקדמיה העריכו אותו מאוד, והמאמן אדמונד בקר העיד: "היה ברור שניקו צפוי להתפתח לשחקן ברמה גבוהה מאוד, וחשוב שהוא נשאר צנוע, ושומר על הקשר עם חבריו מהעבר". לצערה של קרלסרואה, היא שקעה מזמן במעמקי הליגה השנייה, ולכן, בניגוד לנובוטני, רצה שלוטרבק להתקדם עוד לפני ששיחק בקבוצה הראשונה שלה. פרייבורג הציעה לו איחוד עם אחיו הגדול, קבן שלוטרבק, ב-2017 – והייתה זו אחת ההברקות הרבות של המועדון שמנוהל באופן מופתי.
"כשהיינו ילדים קטנים, שיחקנו בחצר וחלמנו להיות מקצוענים ביחד. מעטים זוכים להגשים חלום כזה, ומדהים ששנינו עשינו את זה", אומר ניקו על היחסים שלו עם אחיו. הוא ערך את הופעת הבכורה בבונדסליגה לצד קבן באפריל 2019, אבל לאחר מכן דרכיהם נפרדו לזמן מה. באופן אירוני למדי, יצא תחילה קבן להשאלה באוניון ברלין, ושנה לאחר מכן עשה זאת גם ניקו כדי לצבור ניסיון. הוא החמיץ את הסיבוב הראשון בעונה שעברה בגלל פציעה, אבל הציג יכולת אדירה בסיבוב השני, וכך הבין מאמן פרייבורג שהוא יכול לסמוך עליו. 2021/22 היא העונה המלאה הראשונה שלו כשחקן הרכב בבונדסליגה, והיא פשוט לא יכולה הייתה להיות טובה יותר.
ניקו שלוטרבק במדי אוניון ברלין (רויטרס)את הביטחון העצמי הגדול שאב שלוטרבק גם מההופעה הפנטסטית באליפות אירופה לנבחרות עד גיל 21 בקיץ האחרון. הגרמנים ספגו ארבע פעמים בלבד בשישה משחקים, ניצחו את פורטוגל 0:1 בגמר, ליקטו את מדליות הזהב, ושלוטרבק נכלל באופן טבעי בנבחרת המצטיינים של הטורניר. המאמן שטפן קונץ המליץ עליו כבר אז למאמן הלאומי פליק, ואחרי משחקים בודדים בתחילת העונה כבר הצטרף שלוטרבק לסגל הבכיר.
ניקו שלוטרבק במדי נבחרת גרמניה הצעירה (רויטרס)היו שציפו כי הוא ישותף כבר במוקדמות המונדיאל, אבל פליק העדיף ללכת על הנסיון של זולה ואנטוניו רודיגר, גם כאשר ההעפלה כבר הובטחה. כעת, במשחק ידידות, וללא זולה בסגל, זו תהיה הפתעה גדולה אם שלוטרבק לא יקבל דקות מול הנבחרת בכחול-לבן בהופנהיים. ואם הכל ילך כמתוכנן, והוא יצמח לבלם המוביל בכדורגל והעולמי בעשור הקרוב, תהיה זו נקודה ישראלית חביבה. שלוטרבקנבאואר ישחק לראשונה במדי גרמניה דווקא נגדנו.
שנות צ'אבי: חזרה לבכורה בבארסה ב-1998