גרפיטי מתוקשר אחד על קירות גודיסון פארק שינה הכל. ויטור פריירה היה המועמד המועדף של הנהלת אברטון להחליף את רפא בניטס המפוטר בתפקיד המנג'ר, אבל הקהל רצה אחרת. "פריירה אאוט, למפארד אין", נכתב שחור על גבי כחול באצטדיון, והבעלים פרהאד מושירי הבין את המסר היטב.
איש העסקים האיראני כבר ביצע מהלך אחד שהרגיז מאוד את האוהדים המסורים, והפיאסקו המהדהד של בניטס לא הותיר לו מרווח תמרון כלל. הוא לא יכול להרשות לעצמו עוד טעות בקנה מידה כזה, והבחירה בפריירה הייתה הימור מוחלט. הפורטוגלי אמנם נתפס כמאמן מוערך, אבל ניסיון ביוון, טורקיה, סעודיה וסין לא בדיוק מכשיר אותך לפרמייר-ליג ורוב הקדנציות שלו היו קצרות מאוד בשל חוסר יכולת להסתדר עם הממונים. איך שלא תסתכלו על זה, הוא לא בדיוק אדם שכדאי להילחם עבורו נגד היציעים, בטח לא בעיתוי הנוכחי. ואם האוהדים רוצים את למפארד, הם לפחות יגלו סבלנות כלפיו וכלפי מי שימנה אותו.
לכמיהה של הקהל לראות את קשר העבר האגדי בכיסא המנג'ר, שבאה לידי ביטוי ראיונות רחוב אקראים רבים שנערכו לאחרונה, הייתה גם השפעה עצומה על הבחירה של למפארד עצמו. המאמן בן ה-43 היסס לגבי אלטרנטיבות לא מעטות שהוצעו לו מאז פוטר מצ'לסי בדיוק לפני שנה. באופן כללי, הוא מעיד על עצמו כאדם שנוטה לחשוב יותר מדי – כך מסוגל למצוא פגמים רבים יותר במקומות עבודה אפשריים ולדחות אותם.
בורנמות’ רצתה אותו כדי להוביל אותה בליגת המשנה כבר בפברואר שעבר, אבל למפארד היה זקוק לזמן התאוששות אחרי שהועזב בצורה כה כואבת ממועדונו האהוב, ולכן סירב מיידית. קריסטל פאלאס ראתה בו מועמד לרשת את רוי הודג'סון בקיץ, אבל השיחות לא הובילו בסופו של דבר לשום מקום, המאמן הצעיר פרש מהמירוץ ופטריק ויירה עושה כעת עבודה לא רעה כלל בסלהרסט פארק.
את המשא ומתן הרציני ביותר שלו ניהל למפארד עם נוריץ' שפיטרה באוקטובר את דניאל פארקה וחיפשה את האיש שינסה להושיע אותה מהתחתית. סיכויי ההישרדות הנמוכים הרתיעו אותו, כי הוא לא רוצה להכתים את הרזומה עם כישלון במועדון קטן מדי ללא יכולת אמיתית להשפיע על בניית הסגל תוך כדי העונה. לכן דין סמית’ התאים הרבה יותר לקנריות, והוא זה שקיבל את הג'וב.
למפארד המשיך להמתין. מבחינה כלכלית, הוא יכול להרשות לעצמו לא לעבוד כלל, אז לא הייתה כאן כל דחיפות. במשפחתו, הוא נהנה מזמן איכות עם בנו שנולד בשנה שעברה, כך שניתן לומר כי היו גם היבטים חיוביים להחלטה של רומן אברמוביץ' לפטרו. נדרש אתגר מעניין עם פוטנציאל להזניק את הקריירה כדי לפתות אותו. "אני רוצה משהו שירגיש לי חיובי", הוא אמר. האם אברטון מעבירה תחושה חיובית? זה נתון לוויכוח, והתשובה תמיד תהיה סובייקטיבית, אבל דבר אחד בטוח: תמיכת האוהדים משפרת מאוד את ההרגשה. רק אחרי פרסום הגרפיטי, נכנסו המגעים עם למפארד להילוך גבוה.
חיכה לאתגר הנכון אחרי הפיטורים מצ'לסי. למפארד (רויטרס)הבוס החדש מקבל לידיו קבוצה שעברה טראומה מתמשכת, ולכן מדורגת כיום במקום ה-16, רק ארבע נקודות מעל הקו האדום, למרות שהסגל שלה אמור להבטיח התמודדות בחלק העליון של הטבלה. הקדנציה של בניטס הייתה הרסנית, כי הקהל היה נגד אקס ליברפול מהרגע הראשון והסכסוכים בחדר ההלבשה פגעו קשות במרקם הפנימי, והובילו גם לעזיבתו של המגן הצרפתי לוקה דין, אשר בישל באופן אירוני את שער הניצחון של אסטון וילה עם שובו לגודיסון פארק בחולצה אחרת לפני שבוע. כך רשמה אברטון הפסד עשירי ב-13 המשחקים האחרונים, בעוד וילה המשיכה בתנופה המבטיחה שפיתחה מאז תחילת הקדנציה של סטיבן ג'רארד.
להצלחתו היחסית של סטיבי ג'י בברמינגהאם יש השפעה לא מבוטלת על ההחלטה ההדדית של אברטון ולמפארד לשלב כוחות. גם הוא הגיע לקבוצתו הנוכחית במהלך העונה, והטביע במהרה את חותמו על המתרחש. למפארד, שהיה המתחרה הישיר שלו, הן במאבקים בין צ'לסי לליברפול והן בקרב על המקום בהרכב בנבחרת אנגליה, מרגיש שהוא לא פחות טוב גם על הקווים. הדבר הוסיף לו מוטיבציה לחזור לעבודה ולהיות קצת פחות בררן, ומושירי קיבל דוגמא לפיתרון יצירתי שאפשר לנסות לחקות עם מאמן אנגלי עולה במקום פורטוגלי שייתקל מיידית בהתנגדות.
גם שמו של וויין רוני היה על השולחן, אבל חלוץ העבר הסיר אותו בעצמו, והדגיש שהוא מעוניין להישאר בדרבי קאונטי כדי לנסות להצילה מירידה בתנאים כמעט בלתי אפשריים. זה מזכיר כי גם למפארד הדריך את דרבי, בתפקידו העצמאי הראשון בעונת 2018/19, והצליח מעבר לציפיות המוקדמות עם כרטיס לפלייאוף, שם הפסיד לאסטון וילה.
ההצלחה שלו תרמה. ג'רארד (רויטרס)הקדנציה של למפארד בליגת המשנה הייתה מצוינת. היא סללה את דרכו לחזרה לצ'לסי, וגם בסטמפורד ברידג' הוא עשה עבודה טובה בהתחשב במגבלות. למרות האיסור על ביצוע ההעברות בקיץ הראשון שלו, הוא חתום על העפלה לליגת האלופות מהמקום הרביעי, וזה לא דבר של מה בכך. כוכב העבר אף טיפח את הצעירים, כפי שהתחייב לעשות, וקידם מאוד את מייסון מאונט, ריס ג'יימס, תמי אברהם, פיקאיו טומורי ואפילו בילי גילמור. הקהל העריץ אותו, וגם שחקנים רבים זוכרים אותו לטובה ומודים לו עד היום. בשורה התחתונה, למפארד האמין בצדק כי היה ראוי לאמון רב הרבה יותר אחרי שנה וחצי. חודש אחד של תוצאות גרועות, שהתחיל באופן משעשע עם הפסד לאברטון בדצמבר 2022, גרם להנהלה להדיחו, אבל הוא עזב עם לב עצוב וראש מורם.
אוהדי צ'לסי הגיבו אז בכעס ובצער, והמהלך הנמהר פורש כחוסר יכולתו של המועדון לשמור על עקביות מינימלית ולדבוק באסטרטגיה אפילו בטווח הקצר. בדיעבד, הוא הוכיח את עצמו כי תומאס טוכל זכה להצלחה מיידית והצעיד את הכחולים לזכייה בליגת האלופות, אך זה ממש לא אומר כי למפארד נכשל. הוא לא המאמן הטוב בעולם, בוודאי לא בשלב זה של חייו, אבל זה לא מונע ממנו להיות מאמן טוב. כל איש מקצוע נתקל לעתים בבעיות וסובל מרצף קשה – עובדה היא כי גם טוכל עובר חורף ממש לא פשוט עם צ'לסי בימים אלה, וחלום האליפות כבר התפוגג. את הפוטנציאל צריך לבדוק על סמך תוצאות מצטברות, ואצל למפארד המאזן הזה חיובי ביותר.
יצליח באברטון? למפארד (רויטרס)לפיכך, יש כאן שידוך מסקרן ביותר. למפארד מקבל לידיו קבוצה בסדר גודל משמעותי, אך לא גדולה מדי – והיא אפילו מתאימה לו מאוד בצבע. אברטון מקבלת מאמן רעב מאוד, אשר שמו הולך לפניו. זה לא מבטיח הצלחה, אולם הבחירה נראית הגיונית מאוד מבחינת שני הצדדים, ותמיכת האוהדים רק הופכת אותה לטבעית עוד יותר. אם הכל ילך כשורה, אברטון לא תהיה במקום ה-16 בטבלה הסופית, והיא תהיה אטרקטיבית יותר לצפייה מאשר בחודשים של בניטס.
משחק הכדורגל החדש שקורא תיגר על פיפא