מאבק האליפות נכנס ליישורת האחרונה, כשמכבי חיפה ומכבי תל אביב ייפגשו הערב (שלישי) ב-20:00 למשחק הראשון ביניהן בפלייאוף העליון. הסיבוב השני היה הפכפך והחזיר את האלופה לתמונה בענק, הרי שהצהובים סגרו פער של 8 נקודות, ואולי במחזור האחרון של הסיבוב הם איבדו את המקום הראשון, אבל נכנסו טוב לשלב פלייאוף עם ניצחון שהחזיר אותם לפסגה ולכן הם יגיעו מעמדה נוחה יותר לאצטדיון סמי עופר.
את השינוי העיקרי במצב של מכבי תל אביב הוביל המאמן פטריק ואן לוון, שקיבל את הקבוצה אחרי שיורגוס דוניס פוטר. ואן לוון הוביל לשינוי משמעותי והביא יציבות לאלופה, בעוד שמנגד ברק בכר איבד נקודות וגובה עם הקבוצה שלו אבל עדיין הוכיח שהיא דומיננטית ויכולה להניף את הצלחת בסיום העונה. במשחק הקרוב, הקרב המרכזי יתנהל על הקווים ושני המאמנים יעמדו למבחן - האיש שהחזיר את הצהובים לחיים מול זה שיודע איך לנצח אותם במאני טיים.
ואן לוון ואיתן טיבי מתכוננים למשחק העונההשינוי המרכזי שעשה ואן לוון
מכבי תל אביב חזרה למקום הראשון והיא נראית בלתי שבירה. השינוי הגדול שעשה פטריק ואן לוון היה להחזיר את הקבוצה לבסיס של העונה שעברה ושל השנים האחרונות, ולמעשה לשחק במערך של 4:3:3 עם קישור חזק ומגנים איכותיים קודם כל. כך הוא הצליח לייצב את הקבוצה ולהעביר את העקרונות שלו, שכוללים לחץ מאוד גבוה ומאוד אגרסיבי. אפילו בהשוואה למה שעשו קודמיו בתפקיד, הלחץ שמפעיל ואן לוון הוא חריג, גבוה ונוקשה. ממש הסתערות.
השינוי הזה הגיע למרות שלאורך רוב הסיבוב השני הוא היה בלי דן גלזר ויונתן כהן, שניים מהשחקנים המשפיעים ביותר במכבי תל אביב, כך שאם היו לו רעיונות נוספים שהוא רצה להכניס לקבוצה, היה לו קשה לעשות זאת נוכח יכולת חלשה של טל בן חיים ואיילון אלמוג בהזדמנויות שקיבלו, כמו גם של דן ביטון שלא מאפשר לו להכניס שחקן עם "ניצוץ" למשחק בלי לשלם על כך הגנתית. למזלו, הוא גם החזיר לחיים את מתן חוזז שסיפק הברקות, והשימוש שלו בעדן קארצב או בשחר פיבן נותן לו תשובות לחיסורים שעל הנייר היו אמורים להיות משמעותיים ומורגשים הרבה יותר. מה שבטוח, מכבי תל אביב היא קבוצה יעילה תחת המאמן הזה.
מתן חוזז חוגג עם אבי ריקן (רדאד ג'בארה)בחיפה המגוון רחב - וכך גם היכולת של בכר להפתיע
לעומתו, היריעה של ברק בכר הרבה יותר רחבה והוא יכול להפתיע מכל מיני כיוונים, בעיקר בזכות השחקנים המגוונים שיש לו בקישור. ההתלבטות העיקרית שלו תהיה ככל הנראה בהצבה של צ'ירון שרי ועומר אצילי בהרכב. שניהם תורמים כמעט באותה מידה במשחק השוטף ולשניהם יש גם את היכולת להוות איום במצבים הנייחים, אבל נדמה כי לאצילי יש יכולות דיוק גבוהות יותר בכדורים החופשיים או בקרנות. כשהוא עוד שיחק במכבי תל אביב, במכבי חיפה שמו דגש גדול על הכדורים החופשיים של אצילי וידעו שצריך להיזהר ממנו - אבל הפעם הוא בצד שלהם.
כל הרכב שלא כולל את שרי או אצילי יפתיע מאוד. בדרך כלל שניהם מתחרים על העמדה בצד ימין, אבל יש כמובן גם אפשרות שהם יהיו בהרכב ביחד, כאשר שרי יוצב בשלישיית האמצע, כפי שקרה לדוגמה בסיום המשחק האחרון נגד מכבי פתח תקווה כאשר שרי נכנס לעמדה של נטע לביא ואצילי נשאר באגף ימין, אבל יש בכך גם סיכון כמובן. היתרון הברור של מכבי תל אביב בשנים האחרונות היה בשלישיית הקישור האגרסיבית שלה במרכז המגרש, כך שהצבתו של שרי בעמדה שכזאת זה אומר שבכר ילך "אול אין" על ההתקפה. הימור מסוכן.
ברק בכר (עמרי שטיין)באגף השמאלי סביר להניח שדולב חזיזה יפתח בהרכב, בתור זה שמביא מגוון של יכולות מפתיעות. כשהוא טוב ומרוכז, מכבי חיפה פורחת. הוא אמור להיות באנקר בהרכב, למרות ששרי יכול לשחק גם באגף שמאל בעת הצורך. לכן אפשר לומר שלברק בכר יש מגוון רחב של אפשרויות וכלים כדי להפתיע את היריבה.
השפנים שנותרו בכובע של ואן לוון
כאמור, בצד של מכבי תל אביב היריעה הרבה יותר קצרה. ההפתעות הגדולות באמת מהצד של ואן לוון יהיו אם הוא יצליח להכשיר את דן גלזר או יונתן כהן למשחק הזה, אבל זה נראה קלוש שאחד מהם יפתח בהרכב. אייל גולסה חזר פצוע מהנבחרת וזה עוד חיסרון משמעותי כמובן.
דן גלזר חוגג (רדאד ג'בארה)יחד עם זאת, המאמן יכול להפתיע בקישור אם יחליט לשחק עם שניים אגרסיביים מאחור, כמו פיבן וקארצב, ולמעשה לאפשר לדור פרץ חופש פעולה מקדימה בעקבות המגבלות בקישור. זה יבנה אמצע אגרסיבי, עם הצטרפות של פרץ להתקפה לצד החלוץ שיהיה כנראה אלכסנדר פשיץ'. כשדור פרץ עולה להתקפה, הוא כמובן גם יודע לאיים ולהוות גורם הפתעה שעלול לסכן את ההגנה של מכבי חיפה.
בעבר, אגב, ואן לוון כבר הפתיע כאשר בחר להציב שחקנים כמו שרן ייני או שחר פיבן בקישור, שחקנים שהיכולות ההתקפיות שלהם אומנם די מוגבלות, אבל הם מאפשרים לקשרים הקדמיים לבצע משימות התקפיות ללא חשש. וצריך לומר, בדרך כלל מכבי תל אביב לא משחקת כדורגל מהיר, כך שגם הרכב עם מתן חוזז ואדוארדו גררו בכנפיים יכול להיות הפתעה מעניינת הרי שהם דווקא שחקנים מהירים ומכבי חיפה אולי לא תהיה ערוכה לכך.
פטריק ואן לוון (רדאד ג'בארה)לואן לוון לא נותרו הרבה שפנים במצב הקיים בסגל שלו, אבל הוא עדיין יכול להפוך את המשחק הזה למעניין במיוחד. וכאמור, הג'וקר יכול לבוא דווקא משחקני ההגנה שלו, כאשר גם אנדרה ז'ראלדש ואנריק סבוריט נותנים שקט ותורמים לקבוצה גם בבניית משחק ההתקפה. חיפה חזקה מבחינה התקפית, אבל תל אביב חזקה מבחינה הגנתית.
לבחור גישה
מעבר להרכבים שלהם, שני המאמנים יצטרכו לבחור באיזו גישה להגיע למשחק הזה. נקודה אחת מפרידה בין שתי הקבוצות הללו בטבלה, אבל ואן לוון ובכר יודעים שהיריב יכול להכין גם הפתעה טקטית בסגנון אחר. שתי הקבוצות יבואו במצב יחסית שוויוני, כך שסביר להניח ששתיהן לא ינסו לשחק בסגנון מבוקר וגם לא יתקפו בחמת זעם, אבל הגישה של כל אחת מהקבוצות בפתיחה גם תהיה פקטור.
שחקני מכבי ת"א חוגגים עם הקהל (רדאד ג'בארה)מכבי חיפה פתחה חזק מאוד מול הקבוצה דוניס בסיבוב הראשון וניצלה היטב את הגישה הפסיבית בדקות הפתיחה של מכבי תל אביב באותה התקופה. זה עזר לה לעלות ל-2:0 ולהגיע להזדמנויות גדולות נוספות עוד לפני המחצית, בזכות לחץ מסיבי וגבוה שהוביל להתקפות מהירות וקטלניות. הבעיה היא שלאחר מכן נגמר לה האוויר והיריבה חזרה והשוותה.
במשחק השני, ואן לוון היה מוכן לכך ונתן למכבי חיפה את הכדור במחצית הראשונה, אפשר לה "באופן מודע" לכאורה להשתולל על הדשא ולנסות בכוח לעלות ליתרון, אך הירוקים לא ממש הצליחו להגיע לרחבה מעבר לשער שנכבש - וגם הוא כזכור היה בעזרתם של שחקני היריבה.
שחקני מכבי חיפה ומכבי ת"א מתעמתים (רדאד ג'בארה)במחצית השנייה, ואן לוון כבר עבר למרכז קישור אגרסיבי יותר, תפס שליטה והצליח לנצח בעיקר בזכות השינוי שביצע בהפסקה, כאשר דן גלזר עלה כמחליף וחיפה הייתה פחות דרוכה. המאמן ההולנדי הצליח להפתיע את בכר מבחינה טקטית, במשחק שבו מכבי חיפה הייתה יכולה לנצח ולהגדיל את הפער ל-11 נקודות. מתן חוזז הצליח לנצל את החולשות ההגנתיות של היריבה כשתקף את המגנים השמאליים בחיפה ואפילו סחט פנדל בסיום, והירוקים קיבלו שחמט טקטי ומנטלי במפגש האחרון.
"למכבי חיפה אסור לשנות שום דבר בהכנה"
הפרשן איציק זוהר, ששיחק בשתי הקבוצות, אמר לקראת המשחק: "יחסי הכוחות שווים. אין פייבוריטית במשחק הקרוב, הכל תלוי במחויבות ובהבנה של השחקנים למשמעות וגודל המשחק כי זה משחק עונה ואין מקום לטעויות".
איציק זוהר (רדאד ג'בארה)השינוי שעשה פטריק ואן לוון במכבי תל אביב: "השינוי מטורף ובאחוזים מטורפים. לפעמים מאמן מצליח לחבר את המועדון והשחקנים וכשזה קורה אז הכל נראה מדהים. מכבי תל אביב נראית טוב בזכותו והיא משיגה את הנקודות שלה, אומנם ליגה שהיא לא חזקה במיוחד והמספרים בהתאם, אבל עצם זה שלמכבי תל אביב אין שום דבר נוצץ והיא בכל זאת מצליחה להשיג נקודות בעקביות - זה גם הניצחון האמיתי של המאמן. הקבוצה לא תלויה ביום של שחקן כזה או אחר והיא עומדת בצורה פנטסטית".
ההכנה של ברק בכר למשחק: "למכבי חיפה אסור לשנות שום דבר בהכנה שלה או בגישה שלה למשחק רק בגלל המקום שהיא הגיעה אליו. למרות איגוד הנקודות, הם צריכים להאמין בעצמם כי יש להם כלים התקפיים דומיננטיים איכותיים, קישור מצוין ומאמן מצוין. אם הם יתרכזו רק בעצמם ופחות ביריבה ובמה שצריך לעשות כדי לבטל אותה, היא גם תוכל לנצח".
המאבק בין שתי הקבוצות הללו הוא צמוד, והיכולת של המאמנים לקבל החלטות ולבצע מהלכים טקטיים תעמוד למבחן כשהשתיים מתקרבות לקראת קו הסיום של העונה. מי יצליח לנצח בקרב המוחות הזה וייקח את כל הקופה? את זה נדע בתום 90 הדקות הקרובות.