שבועיים אחרי ההשפלה עם 92:65 מול סן פבלו בורגוס ברבע גמר ליגת האלופות, הפועל ירושלים המתחדשת עדיין ממשיכה לחרוק, אך הצליחה להתאושש ולפתוח אתמול (שלישי) את הקמפיין שלה בליגה הבלקנית ברגל ימין עם 96:103 דרמטי על מכבי ראשון לציון בהארכה.
החבורה האדומה של עודד קטש פתחה את המשחק בצורה רעה עם רבע ראשון חלש בו ספגה 28 נקודות ונקלעה לפיגור של 8 נקודות, כאשר ברבע השני היה שיפור משמעותי בפן ההגנתי, אך ההתקפה המשיכה לקרטע. עם זאת, במחצית השנייה שחקני הרכש של ירושלים, מלקולם היל, טאריק פיליפ וכריס קרמר, שערך הופעת בכורה, נכנסו לעניינים וסחפו את הקבוצה מהבירה להארכה ולניצחון, כולל חזרה מפיגור 7 ב-2:32 הדקות האחרונות של הרבע הרביעי.
צפו בהגרלת הליגה הבלקניתבבירה מבינים שיש להם עוד הרבה עבודה על מנת להביא את הקבוצה לרמות ולמקומות אליהם מכוונים במועדון, כאשר עד כה, ללא ג׳ייקובן בראון הפצוע יש לציין, ירושלים מתקשה להרשים ונראה כי מחפשת מנהיג אשר יוביל את המשחק. באשר למנהיג, למרות מחצית ראשונה חלשה בה עוד התקשה להתאקלם, הגארד האמריקאי הוותיק כריס קרמר, שערך בכורה באדום, הצליח להיכנס לעניינים במחצית השנייה והיה חלק משמעותי בדרך של ירושלים לניצחון.
קרמר בן ה-32, שהגיע לירושלים לאחר פציעתו של בראון לאחר שסיים את חוזהו בחמישי מוסקבה הרוסית, סיים את המשחק עם 12 נקודות, 2 אסיסטים, 2 ריבאונדים ו-2 חטיפות, כאשר את כל הנקודות שלו סיפק רק במחצית השנייה. כזכור, קרמר הגיע לישראל במטרה למלא את מקומו של בראון בסגל לטורניר הפיינל 8 של ליגת האלופות, אך בעקבות הכושר הירוד בו הגיע, ניקוס פאפאס היווני הוחתם לטורניר בלבד ותפס את מקומו בסגל. עם זאת, האמריקאי הוכיח שהסבלנות שגילו כלפיו בירושלים עשויה בהחלט להשתלם לאדומים מהבירה.
תמיר בלאט ומלקולם היל מרוצים (איציק בלניצקי)פרט לקרמר, מלקולם היל סיפק 22 נקודות, רובן ברבע הרביעי ובהארכה, והוסיף 5 ריבאונדים, 2 אסיסטים ו-2 חטיפות, טאריק פיליפ תרם 21 נקודות, 5 אסיסטים, 3 ריבאונדים ו-3 חטיפות, טיישון תומאס קלע 15 נקודות והוסיף 13 ריבאונדים, 3 אסיסטים, 4 חסימות ו-2 חטיפות ותמיר בלאט (4 אסיסטים) וסולימאן בריימו (4 ריבאונדים) תרמו 11 נקודות כל אחד.
כעת, לירושלים יש עד יום חמישי הבא לארגן את השורות ולנסות להשתפר ולהתלכד כקבוצה במטרה להגיע מוכנים יותר למשחק הבא במסגרת הליגה הבלקנית מול הפועל באר שבע, כאשר המשחק עשוי להידחות ל-28 באוקטובר, יום רביעי בעוד שבועיים.
כריס קרמר סיכם את הופעת הבכורה בירושלים ואמר: ״מן הסתם זה ניצחון נהדר, אבל אנחנו צריכים להיות טובים יותר בריבאונדים, אקיל מיצ׳ל הרג אותנו בחצי הראשון. ניסינו להשתפר ומלקולם היל קלע שלשה גדולה וטאריק פיליפ הוסיף קליעת עונשין חשיבה והספסל שלנו והרצון לנצח עשו את העבודה בהארכה. זה משחק ראשון טוב, יש לנו הרבה דברים שאנחנו צריכים לבנות, אבל אני שמח כמובן שניצחנו״.
אקיל מיצ'ל עולה לסל (איציק בלניצקי)הדברים שצריך לתקן: ״אני חושב שההגנה שלנו משפיעה על ההתקפה שלנו ולהפך, אם יש לנו התקפה טובה אז אנחנו מצליחים לחזור ולמנוע מהיריבה לדחוף את הכדור קדימה בהתקפת מעבר. זה הדבר הגדול ביותר מבחינתנו, אנחנו צריכים לקחת את הזריקות שלנו ולדאוג לכדור ואז לטפל בבחור כמו אייזיאה טיילור ולא לתת לו לעשות סלים קלים במעבר. זה משהו לעבוד עליו למרות שניצחנו, אז נעבוד על זה ונשתפר מיום ליום״.
התקופה הלא פשוטה שעבר עם הפציעה ועיכוב החזרה למגרשים בעקבות פגרת הקורונה: ״זה לא היה מצב רגיל, זה לא היה רגיל בשביל אף אחד, אבל כשהעונה הקודמת הסתיימה הרגשתי שסוף סוף אני מרגיש מאה אחוז אחרי ההחלמה מהניתוח והמצב שלי, אז חזרתי הביתה ונשארתי מוכן כי חשבתי שהיורוליג יחזור ובסוף זה לא קרה, אז ניסיתי למצוא את האיזון בין להמשיך לעבוד ולהתאמן ועדיין לנוח ולדאוג לברך ולגוף שלי וזה היה קשה. הגעתי לפה ופיזית אני מרגיש ממש טוב והצלחתי להשתמש בכלים שלי במשחק, זה ימשיך וישתפר עם הזמן״.
ההתרשמות מהקבוצה: ״יש לנו כמה בחורים עם נסיון בליגת האלופות וכמה עם נסיון בליגה הישראלית, כאלה שמכירים את השחקנים ואת המערכת וזה יעזור לנו, הבחורים החדשים, על המגרש ובפסקי זמן ויעזרו לנו להשתלב ולהבין מה קורה. יש לנו הרבה בחורים שיכולים לקלוע, שחקנים שיכולים לעשות הרבה דברים שונים, מאוד ורסטיליים. זה רק הצעד הראשון שלנו בדרך לחבר את כל החלקים ביחד, היינו טובים הפעם משהיינו באתונה, אבל אנחנו עדיין לא קרובים למקום בו אנחנו צריכים להיות, אבל עם האימונים והמשחקים אנחנו נמשיך להשתפר ואני חושב שיש לנו סיכוי להיות קבוצה טובה מאוד״.
שחקני הפועל ירושלים בסיום (איציק בלניצקי)הדברים שיוסיף לירושלים: ״אני חושב שאני מביא את הנסיון שלי אחרי ששיחקתי בכל הרמות ובזכות הנסיון הזה אני מבין את הסיטואציה בה אנחנו נמצאים. החטאנו כמה זריקות ברציפות והיינו חייבים לשים לב לשעון, השתמשנו במיס מאצ׳ים שהשגנו והשגנו זריקות טובות, זה מגיע עם הנסיון ואני פשוט מנסה לשלוט במשחק ולא לתת לו להוביל אותי. כמו שאמרתי, ההתקפה משפיעה על ההגנה ולהפך, אז כשהחטאנו זריקות לא טובה שמנו את עצמנו בבעיה בהגנה. אז היה חשוב לי להרגיע את הבחורים ולהגיד להם ׳היי, קחו נשימה עמוקה ובואו נגיע לאן שאנחנו צריכים׳. המהלכים שלנו לא היו לא נכונים, אנחנו פשוט היינו צריכים לקחת נשימה, לארגן את הדברים קצת ולשחק בצורה יותר מדויקת ואני חושב שזה אחד מהדברים שאני מביא, את המנהיגות הזאת ואת העובדה שאני גורם מרגיע לקבוצה״.