תחרות האולסטאר ה-69 במספר תצא בסוף השבוע לדרך בשיקגו עם כל ההייפ שאפשר לצפות מה-NBA, ובסימן קובי בראיינט כמובן. המשחק אמור היה לציין 30 שנה לשושלת האדירה שהשאירו אחריהם מייקל ג'ורדן, סקוטי פיפן וחבריהם לבולס, במקום זאת יקבלו האוהדים, השחקנים, המאמנים ובעצם כל מי שקשור בצורה כזו או אחרת לליגה, הזדמנות נוספת לדבר, להיזכר ובעצם להמשיך בתהליך האבל והפרידה מאחד האנשים האהובים והמשפיעים ביותר בתולדות הענף.
בשיקגו ייזכרו כיצד קובי כמעט וחתם אצלם פעמיים באמצע העשור הראשון של המילניום, אז נקלע לעימות המתוקשר עם שאקיל אוניל, תוך שהוא בעצם מציב אולטימטום לאנשי הלייקרס, 'או אני או הוא'. קובי על פי הדיווחים, כבר התעניין ברכישת נדל"ן בסביבת שיקגו לפני ששאקיל נשלח למיאמי וזכה בסופו של דבר באליפות עם ההיט של 2006. בשנים שלאחר מכן, קיבלנו את אחת הטלנובלות המסוקרות והמסקרנות בתולדות הליגה, עם לא מעט הקנטות משני הצדדים. שני הצדדים השלימו בסופו של דבר, דווקא במהלך משחק האולסטאר שהתקיים בפיניקס, אז הם היו צריכים להתחלק בתואר השחקן המצטיין.
התגובה של לברון למותו של קובי בראיינטסוף השבוע הנוכחי, הוא הזדמנות מצוינת לבקר את אותו רגע קסום מ-2009. "ידעתי שזה הולך להיות האולסטאר האחרון שלי", סיפר לפני ימים אחדים שאקיל אוניל. "הילדים שלי ביקשו שאזכה ב-MVP, אבל היה לי ברור שאני מעבר לשיאי, שהגוף כבר לא מגיב כמו פעם ושיש שחקנים צעירים וטובים יותר שהולכים לשלוט בליגה בשנים הקרובות. ידעתי שהדרך היחידה שלי לעשות את זה, היא לשתף פעולה עם קובי. אמרתי לו, 'קובי, בוא נחזור לדברים שהיינו עושים פעם' וזה עבד".
הרגע המיוחד בו שאק נותר חסר מילים וכמעט דומע גם למי שיצפה בוידאו כיום, קצת יותר מעשור אחרי אותו אולסטאר, הגיע בסיום המשחק. "זמן עבר והמשקעים בינינו כבר התחילו להיעלם, אבל אז הוא עשה משהו שלא ציפיתי שיעשה. כשזכינו בצוותא ב-MVP הוא אמר לי 'קח את הפרס, זה בשבילך ובשביל הילדים שלך. אתה יודע שאני אוהב את הילדים שלך'. בהתחלה סירבתי, אבל הוא התעקש אז אמרתי לילדים שלי להודות לדוד קובי. מאותו רגע ידעתי שכל הקישקושים האלה שהיו בינינו הסתיימו, כי הוא ממש לא היה חייב לעשות את זה". וככשומעים סיפור שכשזה, קשה שלא לתהות האם שושלת 'שאקובי' יכולה הייתה להמשיך לשלוט בליגה למשך תקופה ארוכה יותר... אבל זה כבר דיון אחר.
ממשיך דרכו של בראיינט
אבל זה לא הכל. הצגת המועמדים להיכל התהילה הרי מתקיימת תמיד במהלך סוף השבוע של האולסטאר, ולמרות ששני ענקים נוספים יקבלו הוקרה - טים דאנקן וקווין גארנט - יהיה זה שמו של בראיינט שיעמוד מן הסתם במוקד העניינים. הליגה הרי לא ממש התאוששה מאז מותם הטראגי של קובי ובתו ג'יאנה ב-26 לינואר, לצד 7 נספים נוספים. ב-NBA החליטו להנציח את את זכרם של השניים, כמו גם את זכרם של הנספים האחרים בתאונת המסוק, בדרך מיוחדת עם מדים מיוחדים שנתפרו עבור האירוע.
כל השחקנים שישתתפו במשחק עצמו ובאירועים הנוספים בסוף השבוע, ילבשו מדים עם 9 כוכבים עליהם, כאזכור לכל הרוגי אסון המסוק. בנוסף, הקבוצה של יאניס אנטטקומפו תלבש גופיות עם המספר 24 שזוהה עם בראיינט בעשור השני לקריירה שלו. מנגד תלבש הקבוצה של לברון ג'יימס גופיות עם הספרה 2 אותה לבשה ג'יאנה. לברון, שהבטיח לקיים את ה'ממבה מנטליטי' בחייו האישיים ובעצם נשבע להמשיך את דרכו של בראיינט, אמור לשבור שני שיאים של מי שהיה כמו אח גדול עבורו.
ברגע שהמשחק יתחיל, ירשום ג'יימס את הופעתו ה-16 בחמישייה הפותחת של האולסטאר. הופעה אחת יותר מהשיא של קובי. שיא 18 ההופעות (כולל הופעות כמחליף) שייך עדיין לקארים עבדול ג׳באר, אבל לברון בוודאי ישבור גם אותו בהמשך הקריירה. אחרי הכל, לברון כבר מחזיק כמעט בכל שיא אולסטאר אפשרי, כולל נקודות, אחוזים ל-3 ומספר ניסיונות מהשדה. אם הוא ישחק יותר מ-10 דקות, הוא גם יעבור את מספר הדקות הכולל של עבדול ג׳באר. לא מן הנמנע שבערב שכזה, שצפוי להיות אמוציונלי במיוחד עבורו, לברון יהיה גם זה שיזכה בתואר ה-MVP. אם זה יקרה אגב, לברון ישווה את שיא הזכיות בתואר עם 4 במספר. שיא אותו יחזיק בצוותא עם בוב פטיט וקובי כמובן.
מזרח ומערב בטעם של פעם
הקומישנר אדם סילבר ממשיך לשנות את הקונספט שוב ושוב על מנת לנסות להשיג קצת יותר עניין ורייטינג לאולסטאר, אחרי שבשנה שעברה המשחק הפך לאימון קליעות ל-3 עם תוצאת שיא אסטרונומית של 178:164, כששני שחקנים - דמיאן לילארד וג'יימס הארדן, אפילו לא מתאמצים לזרוק ל-2. ולחשוב שרק לפני 10 שנים המזרח ניצח עם 17 זריקות בלבד מעבר לקשת. אז לסילבר קצת נמאס והשנה הוא הכניס לא מעט שינויים כאמור, גם אם השינוי העיקרי הקודם שלו של ביטול המושג 'מזרח נגד מערב', לא ממש עבד (לזה נגיע עוד מעט).
אדם סילבר (רויטרס)בכל אחד משלושת הרבעים הראשונים אם כן, התוצאה תתאפס, כך שההפרשים לא אמורים להיות גדולים מדי והתחרותיות כביכול, תעלה מדרגה. המנצחת בכל רבע תזכה בפרס של 100 אלף דולר שיילך לצדקה - שוב על מנת להוסיף עניין למשחק. השינוי המסקרן ביותר יגיע ברבע הרביעי, אותו תנצח הקבוצה שתגיע ראשונה ל-24 נקודות. ממש כמו שאנחנו משחקים בשכונה. המספר 24 לא נבחר במקרה, אבל את זה בטח כבר הספקתם לנחש.
מלאכת בניית הקבוצות ניתנה לשני הקפטנים שזכו במירב הקולות, שוב, ג'יימס ואנטטקומפו. אבל מה? לברון בחר חמישייה על טהרת המערב, בעוד יאניס לקח רק שחקנים מהמזרח. גם על הספסל, למעט מספר שחקנים בודדים, המגמה נמשכה. כך קיבלנו קבוצה נוצצת במיוחד בצד של לברון, שניצח גם את שני המשחקים הקודמים מאז שינוי הקונספט. לפחות על פי לאס וגאס, ג'יימס נחשב לפייבוריט גם הפעם בזכות קבוצה שכוללת את חברו אנתוני דייויס, לצד מי שנחשב לטוב ביותר בליגה אחריו - קוואי לנארד. דייויס הינו יליד שיקגו ובחלק מסוכנויות ההימורים הוא אף מקדים את ג'יימס בקרב על ה-MVP.
בנוסף אליהם בחר לברון גם בסקורר האולטימטיבי ג'יימס הארדן, ובנכס הצעיר הטוב ביותר שיש לליגה להציע בדמות לוקה דונצ'יץ'. הארדן אגב, נשאר לסוף ולא בכדי, כששני הסופרסטארים מתבדחים בנוגע לאפשרות שיראו את הכדור במידה ויבחרו בו. שותפו ביוסטון, ראסל ווסטברוק, נשאר גם הוא על הלוח עד לרגעים האחרונים מאותה סיבה אותה אף אחד כבר לא מתאמץ להסתיר.
המנהיג השקט
יאניס יכול היה ללכת על קוואי או לוקה למשל, אבל תמיד בחר באנדרדוגים. בתחילה הוא הלך על שניים אותם הגדיר כאחיו מהיבשת השחורה, ג׳ואל אמביד ופסקל סיאקם. גם אחריהם הוא בחר בקמבה ווקר וטריי יאנג, שחקנים שהגיעו לאן שהגיעו בצניעות יחסית, ובזכות הרבה עבודה קשה, מבלי שאף אחד יכתיר אותם ככוכבים הבאים עוד מתקופת בית הספר התיכון. מדובר יהיה לא רק בקרב בין המזרח של אנשי הצווארון הכחול לבין המערב הנוצץ, אלא גם בקרב בין המנהיגות של לברון ג'יימס, לזו של אנטטקומפו, שמסיים חוזה בקיץ הבא ועדיין לא הודיע אם יחתום על הארכה במילווקי.
פסקאל סיאקם זורק (רויטרס)מספיק להסתכל על השנה שלפני "ההחלטה" ב-2010, על מנת להבין עד כמה שונים בתכלית יכולים להיות שני הסופרסטארים הגדולים של הליגה. בשנה שלפני כן קיבלנו אינספור ספקולציות על יעדים אפשריים של לברון. כל יום קיבלנו סיפור אחר. עכשיו, כמה פעמים שמעתם את הגריק פריק מדבר על עתידו בחודשים האחרונים? הרי כמעט כולם חפצים ביקרו ומחכים לאיתות. בניו יורק מינו סוכן כג'נרל מנג'ר כדי שיוכל לשכנעו להגיע, בטורונטו כבר הזכירו כי הוא בחר שני שחקנים שלה לקבוצת האולסטאר שלו וחצי ליגה מפנה עבורו מקום בתקרת השכר. אבל אצל היווני דממת אלחוט בינתיים
אנטטקומפו הוא מנהיג שקט, אבל האם הקפיצה המטאורית שלו לדרגת סופרסטאר טובה לרייטינג? מצד אחד הוא מגיע מחוץ לארה"ב, הוא מייצג קבוצה קטנה יחסית ובנוסף גם לא מדבר יותר מדי. מצד שני מדובר באתלט נדיר שאת התקרה שלו עדיין לא ראינו. באולסטאר הזה, אחרי שהפך לאבא בשבוע האחרון, יש מצב שנראה אותו נפתח הרבה יותר וב-NBA מקווים שהשחקן שיהפוך בשנים הקרובות לפנים של הליגה, יקפוץ עוד מדרגה ויגביר את ההייפ סביבו. שיקגו 2020 היא הזדמנות מצוינת לכך.
חמש קטנות
זה הולך להיות אולסטאר קצת מוזר בלי אף שחקן מגולדן סטייט. סטף קרי וקליי תומפסון פצועים, דריימונד גרין לא בכושר, וקווין דוראנט גם פצוע וגם כבר לא בקבוצה. אה, וגם קיירי אירווינג לא כאן. סתם אם תהיתם.
דמיאן לילארד שנמצא בכושר מטורף פרש ברגע האחרון, כך שתחרות השלשות תהיה פתוחה לגמרי. טריי יאנג נחשב כעת למועמד המוביל, אבל גם ג'ו האריס, באדי הילד וזאק לאבין יכולים להפתיע. לאבין עוד יכול להיות הראשון אי פעם שלוקח דאבל, אחרי שכבר זכה בעבר בתחרות ההטבעות.
לאבין זכה בהטבעות. יזכה גם בשלשות? (רויטרס)תחרות ההטבעות תכלול רק ארבעה שחקנים. דריק ג'ונס ג'וניור יגיע כאנדרדוג עמוס באתלטיות, דווייט הווארד ינסה להזכיר את ימי הסופרמן שלו ופאט קונאטון ינסה להוכיח שלבנים יכולים לקפוץ. אבל הפייבוריט הוא כמובן ארון גורדון, שינסה להשיג את התואר שחמק ממנו כבר פעמיים בעבר. "יש לי ארבע הטבעות חדשות שאף אחד מעולם לא ראה", הוא הספיק להצהיר. צפו להפתעות.
עוד לפני האולסטאר, משחק הכוכבים שייערך הלילה יסדר עוד מפגש פיקנטי בין דונצ'יץ' ליאנג. הקרב בין ארה"ב לשאר העולם יכלול גם את שיי גילג'וס אלכסנדר, אר ג'יי בארט וכמובן שגם את ג'ה מוראנט וזאיון וויליאמסון. צפו לתוצאה גבוהה.
זאיון וויליאמסון (רויטרס)ויש גם את תחרות הכישורים האישיים, שתופסת בשנים האחרונות תאוצה ולדעת רבים הפכה למעניינת יותר מתחרות ההטבעות למשל. ספנסר דינווידי נחשב לפייבוריט לזכות בה, על פני שחקנים כמו פסקל סיאקאם, ג'ייסון טייטום, באם אדבאיו, כריס מידלטון ודומנטס סבוניס.