מרץ המשוגע נחשב לטורניר הספורט הגדול ביותר בארצות הברית. נכון, הסופרבול הוא אירוע ענק, אבל שם מדובר על משחק אחד. פלייאוף ה-NBA הוא אירוע עצום גם כן, אבל שם בדרך כלל הקבוצה העדיפה מנצחת בזכות סדרות של שבעה משחקים. מרץ המשוגע בכדורסל המכללות, כאן מדובר בחיה שונה. 64 קבוצות שמתמודדות בשיטת נוק-אאוט על האליפות הארצית. הטורניר נקרא מרץ המשוגע, ויש לכך סיבה. מדובר על חודש משוגע לחלוטין והשנה הוא משוגע במיוחד.
נכון, כמעט בכל טורניר ובכל שנה יש את הסינדרלה המסורתית, הקבוצה שאף אחד לא מצפה ממנה להגיע רחוק והיא בכל זאת נמצאת שם, אלא שהשנה סיפור הסינדרלה הפך לכזה שמשגע את כל ארה”ב וגרם לרבים להתאהב באוניברסיטה אחת, קטנה משיקגו, לויולה.
ככה זה נגמר במשחק האחרון, יעפילו לגמר? (רויטרס)ביום שבת האחרון אוניברסיטת לויולה השלימה את הניצחון ה-14 שלה ברציפות ועלתה לפיינל פור היוקרתי של הטורניר, לראשונה מאז שנת 1963, אז זכתה בתואר היחיד שלה בהיסטוריה. המכללה הקטנה משיקגו, בה לומדים 16,437 תלמידים בלבד, נכנסה לטורניר כשהיא מדורגת במקום ה-11 (מתוך 16) וניצחה את כל ארבעת המשחקים שלה עד כה בטורניר כשהיא משחקת נגד קבוצות טובות ממנה על הנייר ומדורגות מעליה. אחד הדברים המרגשים ביותר בריצה הנוכחית של האוניברסיטה הצנועה, היא הדרך בה השיגה את הניצחונות שלה עד כה בטורניר. את שלושת המשחקים הראשונים ניצחה בהפרש מצטבר של בסך הכל ארבע נקודות, כשבכולם היא קולעת סלי ניצחון בשניות הסיום.
וואו! שלושה סלי ניצחון לקבוצה אחתלא רק שהמשחקים היו צמודים והסתיימו בשניות האחרונות, הסלים המכריעים בשלושת המשחקים המדוברים נקלעו על ידי שלושה שחקנים שונים. לא דווקא השחקן המפורסם או הטוב ביותר, פעם אחת זה היה דונטה אינגרם, בפעם השניה קלייטון קאסטר ובפעם האחרונה הפרשמן מרקוס טאונס.
הדרך בה הקבוצה משחקת והדרך בה הם סיימו את משחקיהם בטורניר מראים כמה לויולה היא קבוצה לא אנוכית שמשחקת ביחד. זה אומר הכל על המאמן שלהם – פורטר מוזר. כמו השחקנים שלו, מדובר במאמן חביב ביותר, שנשאר צנוע גם בימים המרגשים ביותר בהיסטוריה של האוניברסיטה ושלו באופן אישי. כבר עכשיו מתקיימות איתו שיחות על הארכת החוזה מכיון שבהנהלת המכללה פוחדים שההצלחה השנה תגרום למכללות הגדולות לפתוח את הכיס ולנסות להנחית אותו אצלם.
אגב, לא רק מאמן מיוחד יש לקבוצה, גם סגל השחקנים מאוד מאוזן ביחס לאוניברסיטאות אחרות, עם כמה שחקנים ששווה לשים לב אליהם. לאחר שזכה בתואר שחקן ההגנה של השנה במחוז, בן ריצ'רדסון מעט התקשה בתחילת הטורניר, אבל התפוצץ בשלב העלית 8 נגד קנזס סטייט כשהוא ממטיר 23 נקודות ומוביל את לויולה לפיינל פור. שחקן נוסף שראוי לציון הוא דונטה אינגרם. הסניור שגדל והתחנך בשיקגו (גדל בבית הספר של דריק רוז וג'בארי פארקר) היה ה-MVP של המחוז והיה אחראי לסל הניצחון הענק של לויולה בסיבוב הראשון נגד מיאמי.
בן ריצ'רדסון, תצוגת שיא ב"סוויט 16" (רויטרס)אבל מעל כולם לאוניברסיטה הצנועה יש מישהי אחת שנחשבת לדבר הגדול סביב הקבוצה– האחות ג'יין. ג'יין, נוצריה אדוקה בת 98 נחשבת לקפטנית ולקמע של הקבוצה. היא מתפללת יחד עם השחקנים לפני כל משחק ונהפכה לכוכבת של ממש בעולם כדורסל המכללות בחודש האחרון. עד כדי כך שהיום מייצרים בסין בובות ענק שלה, שלצערם של אוהדי לויולה יגיעו רק בסוף החודש לארה”ב.
תכירו: סיסטר ג'יין בת ה-98, הקמע של לויולה (רויטרס)בארצות הברית לא מדברים הרבה על השחקנים או המאמן – כולם מתעסקים באחות ג'יין. היא נהפכה לקאלט של ממש והגיעה לכל מהדורות החדשות באמריקה. אפילו צ'ארלס בארקלי הגדול הזמין את ג'יין לדייט – והיא סירבה לו בנימוס בשידור ישיר. אגב, לפני הטורניר כמיטב המסורת ג’יין כתבה את הבראקט המסורתי שלה, באופן די מפתיע (או אולי כי פחדה לנאחס) לויולה שלה הודחה עוד לפני שלב רבע הגמר.
לויולה, יחד עם האחות ג'יין, סיימו את העונה הרגילה במאזן 5:28 וזכו באליפות מחוז מיזורי ואלי וכך השיגו את הכרטיס היוקרתי לטורניר. ביום שבת (1:09, שידור ישיר בערוץ ONE) יעלו שחקני החבורה הצנועה משיקגו למשחק חייהם בחצי הגמר הראשון נגד מישיגן. הדירוג הנמוך שלהם (11) לא הפריע להם להגיע בדרך נס עד לפיינל פור והם בסך הכל הקבוצה הרביעית בהיסטוריה שמגיעה לפיינל פור כשהיא מדורגת 11, ועבור לויולה זה הביקור הראשון בפיינל פור מאז 1963.
תשאלו את האחות ג'יין – היא הייתה שם ועודדה אותם.
ככה יעשה לקמע שמביא אותך לפיינל פור (רוייטרס)