משחק קשה מאוד. אולי הכי קשה בקריירה עבר על ליאור אליהו לפני קצת יותר משנה, המשחק האחרון של עונת 2015/2016. המשחק הזה השפיע גם על העונה שעברה של הפורוורד הישראלי, שהייתה כנראה הקשה ביותר בקריירה מבחינתו.
צפו באליהו דורש: כחול-לבן בליגהכזכור, במשחק האליפות בארנה נגד מכבי ראשלון לציון, אליהו פספס שש נקודות על קו העונשין, שהם למעשה כל ההפרש בהפסד לכתומים, 83:77 בגמר הפלייאוף ב-2016. בפיגור 75:70, אליהו קלע סל שדה כדי לצמק את התוצאה ל-75:72, אבל החטיא שלוש זריקות בונוס רצופות שיכלו להשיב לאדומים את היתרון ואולי להבטיח לאורי אלון זכייה בק-טו-בק חלומית.
זה היה משחק קשה עבור הפורוורד, שנגרר לעונה נוראית אשתקד מבחינת מדדים תחת סימונה פיאניג'אני, שבזירה האירופית מחק את הישראלים לגמרי, ובליגה השתמש בהם בלית ברירה. היכולות ההגנתיות הבעייתיות של אליהו הולידו כעסים רבים בקרב הצוות המקצועי האירופי של האדומים, כבר בשלבי ההכנה לעונה בטורנירים באיטליה.
ביורוקאפ אליהו סיים עם תרומה מאכזבת של 6.9 נקודות בממוצע בלבד, שהם הנמוכים שלו במסגרת אירופית מאז ניפק 7.3 נקודות עבור מכבי ת"א ביורוליג בעונת 2012/13. בליגה? מדובר בסיפור דומה, גם עגום מאז עונת הבכורה שלו במדים האדומים תחת בראד גרינברג בעונת 2013/14, עוד כשהקבוצה שיחקה באולם מלחה המיתולוגי. אליהו צנח בכל האספקטים המקצועיים, כשלראשונה הוא ירד מממוצע נקודות דו-ספרתי ורושם שפל קריירה באחוזים ל-2 נקודות עם 49%, אחוזים מקו העונשין עם 33%; וממוצעים הכי נמוכים שלו בירושלים בריבאונדים, סחיטת עבירות, אסיסטים ומדד משוקלל. הוא גם רשם שיא שלילי בביצוע עבירות ואיבודי כדור. בקיצור - חושך.
ליאור אליהו מתוסכל. אחת העונות הקשות בקריירה (אורן בן חקון)חשוב להדגיש גם כי מאז ומעולם ליאור היה שחקן שפרח כשקיבל הבעת אמון טוטאלית מהצוות המקצועי וחיבוק ממאמניו. הוא ידע להחזיר על המגרש ונבחר לא פעם למשחקי האולסטאר ול-MVP העונתי והישראלי הטוב בליגה. הזרים קוראים לו LEO, כי למרביתם קשה להגות את ה-"ר" בסיום. גם חבריו הצברים יותם הלפרין, בר טימור, אבירם זליקוביץ' והמתאזרח אייזיק רוזפלט איבדו טיפה מאהבתם למשחק בעונה החולפת.
כעת, רגע לפני היורובאסקט, בקמפיין הפרידה שלו מאליפויות אירופה לנבחרות, אליהו חוזר להיות הפורוורד הטוב והאיכותי שרץ את המגרש בקלילות, מתחבא באזורים המתים על קו הבסיס, זורק “גויאבות” באחוזים טובים ומפגין IQ ושיתוף פעולה מבטיח בין גבוהים עם ריצ'ארד האוול. תנו למספרים לדבר בעד עצמם ורק לנסות לצמצם מעט את איבודי הכדור.
סימונה פיאניג'אני. לא ספר את הישראלים באירופה (אורן בן חקון)הנתונים מספרים: מול סלובניה – 26 דקות, 11 נקודות ב-5/10 מהשדה (50%), 8 ריבאונדים ו-4 איבודים. מול טורקיה - 29 דקות, 12 נקודות ב-6/9 מהשדה (66%), 8 אסיסטים, 7 כדורים חוזרים ו-4 איבודים.
"אני לא אשקר, זאת לא הייתה מהעונות הטובות שלי אשתקד. אין לי בעיה להגיד את זה, אני אובייקטיבי ועברתי תקופות קשות. החכמה היא לצאת מהסיטואציה בה הייתי ואני מאמין שדברים מעתה יראו אחרת", סיפר אליהו בראיון מיוחד ל-ONE ימים בודדים לפני שריקת הפתיחה ליורובאסקט.
"המטרה שלנו כנבחרת ברורה מאוד: לעבור את שלב הבתים. אני לא מסתכל מעבר ולא חושב על שום דבר אחר כרגע. אנחנו מסמנים מטרות וככל שנעמוד בהם נתקדם משם", הסביר אליהו, שזכה עם ירושלים בשתי אליפויות היסטוריות וישוב לעונה אחרונה בחוזהו המוערכת ב-500 אלף דולרים, לפני שיצא בגיל 32 לשוק השחקנים.
שחקני נבחרת ישראל. "המטרה - לעלות משלב הבתים" (שחר גרוס)בראייה מקצועית קדימה לעונה שבפתח אחרי אליפות אירופה, הפורוורד מעיד על הבעייתיות בהנפקת מתאזרחים בקבוצות, והמכשולים בקידום השחקן הישראלי: "מתאזרחים מוסיפים לנבחרת ברמה המקצועית, אין ספק. אבל באשר לליגה, זאת שיחה בפני עצמה. אני חושב שחייבים להגביל את הדבר הזה אחת ולתמיד".
תסביר.
"אני לא רוצה לחשוב על סיטואציה שבה משחקים שלושה זרים ושני מתאזרחים בקבוצה. ושלא תטעה, זה יכול לקרות".
אשתקד ירושלים הריצה הרכב מנצח בפיינל פור שכלל ארבעה זרים וריצ'ארד האוול כמתאזרח. העונה, מכבי ת"א יכולה גם לרוץ עם הרכבים שכולל את אלכס טיוס ו/או ג'ייק כהן עם שלושה גארדים, או לחילופין ג'ון דיברתולומאו ו/או טיוס/כהן ושלושה זרים נוספים.
"חשוב לי שהכדורסל יהיה יותר ישראלי ופחות אמריקאי, זה מה שהופך את זה ליותר מעניין, לפחות עבורי, ככה אני חושב. אני מדבר מזווית ראייה של שחקן ותיק ולא מישהו בן 20 שנלחם על דקות בליגה. אבל אני בהחלט חושב שצריכים למצוא דרכים לקדם את השחקן הישראלי".