רביב לימונד פספס את ההכנה; תמיר בלאט נקע את הקרסול; אדריאן בנקס לא יציב; ובנוסף לכל – הפסד לא נעים בדרבי התל-אביבי. את כל זה שמה אמש (שבת) הפועל תל אביב בצד, כשקטעה מומנטום נהדר של עירוני נהריה עם ניצחון מרשים עליה 77:86 בעין שרה והתברגה חזקה בחבורת הצמרת בליגת העל.
אבל הסיפור הגדול של המנצחת התבשל דווקא מאחורי הקלעים, כאשר בתום ההתמודדות נודע ל-ONE כי ראשי הפועל ת"א קיבלו חזרה טיוטת חוזה חתומה ע"י הגארד האמריקאי אלייז'ה ג'ונסון (26, 1.93), שירוויח עד תום העונה כ-80 אלף דולרים. אגב, יש להדגיש כי שחקנים נוספים שהוצעו לאדומים היו אקס מכבי חיפה ומכבי ת"א דורון פרקינס, ושחקנה לשעבר של הפועל אילת, דריוס וושינגטון.
אלייז'ה ג'ונסון. הסיפור הגדול מאמש (רויטרס)ג'ונסון, אשר גדל במכללת קנזס ושיחק בעמדות 1-2, ירחיב את מצבת הגארדים שכוללת את רביב לימונד, תמיר בלאט, ואדריאן בנקס - שיירשם בקרוב כמתאזרח. בצעירותו ניבאו לו קריירה ב-NBA, אולם הוא לא נבחר בדראפט וכנראה לעולם לא יגשים את החלום האולטימטיבי.
"אלייז'ה אמור היה להיות שחקן NBA, אבל הוא נעלם תחת לחץ, מאוד לא יציב, ולא השתפר עם השנים", סיפר סקאוט מקבוצת פלייאוף מהמערב ב-NBA. הופעת הפרידה שלו מהכדורסל האמריקאי הייתה בגמר טורניר ה-NCAA ב-2012, אז הפסיד 67:59 לקנטאקי. מצד אחד, ג'ונסון שיחק באותו מעמד יחד עם רכז מכבי קריית גת טיישון טיילור, תומאס רובינסון מהלייקרס וג'ף וויטי מיוטה. מנגד, אפשר היה למצוא את אנתוני דייויס, טרנס ג'ונס, מייקל קיד-גילכריסט, דורון לאמב, דריוס מילר מבאמברג וגארד עירוני נהריה עד לפני חודש, מרכוס טיג.
"הוא צריך להיות טיפה יותר עקבי, אבל מדובר בשחקן", העיד קית' לנגפורד, מכוכבי מכללת קנזס בכל הזמנים. ג'ונסון שיחק עד כה בשש קבוצות באירופה, אבל רק פעם אחת סיים עונה רצופה מתחילתה ועד סופה. ב-2013 הוחתם ע"י אנוויל הפולנית, אולם שוחרר עוד בטרם העונה. משם עבר ליריבתה המקומית רוזה ראדום, אבל נפצע אחרי חודשיים ובדצמבר שב הביתה. הוא השלים את מלוא עונת 2014/15 בשורות פאנלפסיניאקוס היוונית ורשם ממוצעים של 10.8 נקודות, 3.7 ריבאונדים ו-2.4 אסיסטים ב-22 משחקים.
אשתקד כמעט החל את העונה ללא קבוצה, אבל סגר בליגת המשנה בטורקיה תמורת 70 אלף דולרים בקבוצת הבת של אנדולו אפס. לאחר שסיפק מספרים טובים של 22.3 נקודות, 5.2 כדורים חוזרים ו-3.7 אסיסטים, הוקפץ בחלון העברות של היורוליג לקבוצה הבוגרת, אבל מהר מאוד גילה כי החיים קשים מהצפוי והאכזבה הייתה הדדית. ג'ונסון פתח נהדר עם ספרות כפולות, כולל 4/4 מהשדה בדרבי של איסטנבול נגד דרושפאקה. אלא שמאז, הוא הוסיף 3/4 מהשדה בלבד בשלושת המשחקים הבאים ומסר 3 אסיסטים ב-64 דקות.
הטורקים החליטו לחתוך. "הוא ילד טוב, אבל לא מתאים לקבוצה עם שאיפות לזכות בתארים. וסובל מבעיות של ביטחון עצמי", סיפר אלפר אילמאז, הג'נרל מנג'ר של אנדולו אפס, שתתארח השבוע אצל מכבי ת"א ביורוליג. אלכס טיוס, ששיחק עמו בעונה שעברה, ניתח את הרכש החדש של האדומים: "הוא יכול לשחק בשתי עמדות הגארד, ליד בלאט או רביב. הוא סקורר, אתלטי, מוכשר במגרש הפתוח, והוא חייל ממושמע. הייתה לו הצעה עכשיו מהליגה הבכירה בטורקיה, אבל מקבוצת תחתית, והוא העדיף לחתום בהפועל ת"א. אני חושב שהוא יפתיע בישראל. הליגה מתאימה לו יותר מאשר הקשיחות של טורקיה או קרואטיה, היא מהירה מאוד ודומה ל-D-LEAGUE האמריקאית".
בפגרה החולפת, אחרי שטעם מהיורוליג, ג'ונסון דרש סכומים גדולים. משלא הגיעו, פיטר את סוכנו סטפן פינה ומינה את ארון ריילי, מי שהביא את מאליק וויינס למכבי ראשל"צ, כנציגו הרשמי. ציבונה זאגרב הקרואטית נתנה לו 130 אלף דולר לעונה, אבל גם שם אכזב ולאחרונה איבד את מקומו בקבוצה לסקוטי ריינולדס, שהצטיין השבוע בניצחון גדול על שטרסבורג הצרפתית בליגת האלופות של פיב"א עם 23 נקודות ו-7 אסיסטים.
אלכס טיוס. מקורב לרכש האדום (GettyImages)"הוא שחקן מוכשר, אבל לא מה שרצינו מקצועית. הייתי נגד החתמתו, אבל אקו פטרוביץ' (אחיו של דראזן פטרוביץ' המנוח) רצה שנביא אותו", הגיב אלוף אירופה עם הצהובים בשנת 2014, אנדראה ז'יז'יץ', ה-GM של הקבוצה הקרואטית. "ג'ונסון יותר קומבו-גארד, והעדפתי את ריינולדס על פניו כי הרגשתי שהוא יותר מנוסה, מוכח, ובעיקר רעב להצליח".