סטף קרי, קווין דוראנט, קליי תומפסון ודריימונד גרין. הרביעייה המפחידה הזו אמורה להוביל את גולדן סטייט גם השנה למקום הראשון במערב ולסדר לה את הכרטיס לגמר ה-NBA מול אלופת המזרח. אבל רגע לפני שאנחנו מכתירים את הווריירס לאלופי המערב בטרם התחילה העונה, יש שלוש קבוצות חזקות שינסו לעשות הכל כדי לעצור את המכונה המשומנת של סטיב קר.
סן אנטוניו ספרס
לאורך שנים סן אנטוניו הייתה הקבוצה שמגיעה לטופ ויודעת לנצל כל מעידה/טעות/פציעה של הטוענות האחרות לכתר כדי להסתער על התואר. אולם בשתי העונות האחרונות קרה משהו. הספרס איבדו קצת מהקילר אינסטינקט שאפיין אותם. ב-2014/15 הפסידו ברבע גמר הפלייאוף לקליפרס על אף שכבר הובילו בסדרה ואירחו את המשחק השישי בבית, בעונה שעברה (2015/16) זה קרה בחצי הגמר, כשבמצב של 1:2 ועם יתרון הביתיות הטקסנים הפסידו שלוש פעמים ברציפות לאוקלהומה סיטי והודחו. העונה השחקנים של גרג פופוביץ' רוצים לשוב לפחות למעמד של גמר המערב למפגש ענק מול גולדן סטייט.
 |
| קוואי לאונרד. יקח יותר אחריות (רויטרס) |
|
| |
שלא כהרגלה, קיץ עמוס עבר על סן אנטוניו. הקבוצה החליפה כמעט את כל הקו הקדמי. טים דאנקן, הפנים של המועדון ואחד השחקנים הגדולים בתולדות הליגה, פרש, דייויד ווסט עבר לגולדן סטייט, גם בוריס דיאו, בובאן מריאנוביץ' ומאט בונר לא ילבשו העונה את המדים של הספרס. מנגד, הגיעו פאו גאסול, דייויד לי, דוויין דדמון ודייויס ברטנס הלטבי. למרכוס אולדריג' ימשיך להיות שחקן המטרה בצבע, קוואי לנארד כבר הכריז שהוא הולך לקחת השנה יותר אחריות וג'ונתן סימונס הכישרוני יצטרך לשפר באופן משמעותי את ממוצע הנקודות שלו (6 נקודות בעונה שעברה).
מצ' אפ מול גולדן סטייט: פטי מילס ודני גרין יתחלפו בשמירה וינסו להתיש את סטף קרי, מאנו ג'ינובילי וסימונס יתאמצו כדי להוריד את אחוזי הקליעה של קליי תומפסון ולנארד יתמודד באחד העימותים הגדולים שהליגה יכולה לספק, מול קווין דוראנט. בצבע יש לגבוהי הספרס יותר כישרון, אך ספק האם הם יכולים להתמודד מול האגרסיביות של דריימונד גרין, זאזה פצ'וליה, ג'אבל מגי ואנדרסון ורז'או. על הקווים גרג פופוביץ' ינסה להכתיב קצב איטי ומבוקר וישתמש ב"שפנים טקטיים" ובשיטות שרק הוא יודע כדי לשגע את הווריירס וסטיב קר.
תחזית: סן אנטוניו מספקת עוד עונה סדירה נהדרת ומסיימת במקום השני, אחרי גולדן סטייט. הפעם היא מצליחה להעפיל לגמר המערב ושם נכנעת אחרי סדרת כדורסל נפלאה.
 |
| כריס פול. מתחיל לראות את הסוף (רויטרס) |
|
| |
לוס אנג'לס קליפרס
האם העונה הקליפרס יצליחו להוריד את תווית הלוזרים? כריס פול (31) ובלייק גריפין (27) כבר יותר קרובים לסיום הקריירה מאשר לתחילתה ואליפות עדיין אין. גם המאמן דוק ריברס, שהגיע ב-2013 בעקבות ההצלחה עם בוסטון, לא הצליח לשנות את המנטליות של הקבוצה מעיר המלאכים, והפעם המפרשיות יקבלו הזדמנות נוספת כדי לנסות לממש את הפוטנציאל הרב בקבוצה ולהגיע לפחות לשלבים המכריעים. שם הכל כבר יכול לקרות.
לא הרבה קרה בקיץ אצל הקליפרס. פול פירס השתכנע להישאר לעונת פרישה, מאריס ספייטס הצטרף מהווריירס כדי להוסיף לקו הקדמי ניסיון ויכולת קליעה מבחוץ (38.7% ל-3 בעונה שעברה), ברייס ג'ונסון הכישרוני נבחר בדראפט אחרי שסייע לצפון קרוליינה להגיע לגמר המכללות בעונה שעברה, ריימונד פלטון יהווה גיבוי קשוח ואיכותי לכריס פול ואקס מכבי תל אביב אלן אנדרסון יוסיף אתלטיות לקו האחורי. הפאוור פורוורד/סנטר ברנדון באס, ששיחק אצל ריברס בבוסטון, יעלה מהספסל.
 |
| דוק ריברס. לא מצליח לשנות את המנטליות |
|
| |
מצ' אפ מול גולדן סטייט: כריס פול ייתן פייט אדיר לקרי, ויעמיד מספרים אדירים, אבל הכישרון העדיף ויכולת הקליעה הפנומנלית יעניקו לכוכב גולדן סטייט יתרון קטן. ג'מאל קרופורד וג'יי ג'יי רדיק יעשו תחרות קליעות עם תומפסון ורק לדוראנט לא יהיו לקליפרס תשובות. גריפין ודריימונד גרין יחליפו מרפקים בעמדה 4 ודיאנדרה גו'רדן האתלט ישלוט מתחת לסלים מול הגבוהים הכבדים של הווריירס.
תחזית: הקליפרס ינצלו את ההתפרקות של אוקלהומה, יסיימו במקום השלישי במערב ויודחו בחצי הגמר על ידי החבורה המנוסה מסן אנטוניו.
 |
| דמיאן לילארד וסי ג´יי מקולום. נתנו פייט אמיתי לווריירס (רויטרס) |
|
| |
פורטלנד טרייל בלייזרס
הבלייזרס היו אחת הקבוצות היחידות בעונה שעברה שהצליחו לתת פייט אמיתי לגולדן סטייט. המאמן המבריק טרי סטוטס לא פחד להיכנס לתחרות ריצה וקליעה עם הווריירס. הגארדים דמיאן לילארד וסי ג'יי מקולום הציגו יכולות מרשימות בחצי גמר המערב, ולמרות ה-1:4, אמר קליי תומפסון שזה ה-1:4 הכי צמוד בהיסטוריה. הוא לא הגזים.
הקבוצה מאורגון שמרה על המשכיות יחסית בסגל. ג'רלד הנדרסון (שחקן לא מוערך מספיק) עבר לפילדלפיה, ובמקומו הגיע אוון טרנר מבוסטון. אלן קראב נשאר לאחר שכבר סגר בברוקלין נטס. פסטוס אזילי הגיע מגולדן סטייט ויצטרך לספק אגרסיביות מתחת לסלים במקומו של כריס קיימן. עיקר ההתמקדות תהיה שוב בשני הגארדים המובילים של הקבוצה, לילארד ומקולום, שימשיכו את ההתקדמות הנפלאה שלהם וינסו לסדר לבלייזרס הופעה שנייה ברציפות בחצי גמר המערב.
 |
| טרי סטוטס. מאמן מבריק (רויטרס) |
|
| |
מצ' אפ מול גולדן סטייט: לילארד ומקולום לא יעשו חיים קלים לווריירס, אל פארוק אמינו לא באמת יצליח להקשות על דוראנט ואזילי את מייסון פלאמלי ינסו לשלוט בצבע. סטוטס יעשה שוב כמיטב יכולתו, אבל זה לא יספיק.
תחזית: פורטלנד תסיים את העונה הסדירה במקומות 4-5, וגם אם תצליח להעפיל בקושי לחצי הגמר היא תודח על ידי גולדן סטייט. ניצחון אחד על הלוחמים מאוקלנד ייחשב הישג עבור הבלייזרס.