הפועל חיפה בעידן יואב כץ זוכה לביקורות רבות כמועדון שקשה להצביע על הזהות או החזון שלו. אך דבר אחד תמיד בלט בהפועל חיפה ולזכותו של כץ ייאמר שלמרות הקשיים זה נמשך גם תחת כהונתו - מחלקת הנוער. נראה שיש קסם מיוחד במתחם האימונים של קריית חיים, אשר מצליח להצמיח מדי דור ודור כישרונות צעירים ומלאי פוטנציאל על אף התנאים הרעועים.
כך למשל בחרו שחקני עבר כמו אייל ברקוביץ' וטל בנין לשלוח את בניהם למחלקת הנוער באדום-שחור, והם לא הראשונים. קדמו להם ברוך ממן שגידל בהפועל חיפה את בנו חנן, הכוכב של הקבוצה הבוגרת היום, וכן אברהם אבוקרט שראה את בנו רן לומד את היסודות ופורח במדי היריבה העירונית. שניהם שחקני עבר של מכבי חיפה - שניהם שלחו את ילדיהם למחלקת הנוער של הפועל.
אותם הדברים נכונים גם לגבי גיורא אנטמן שהעדיף שילדיו יתפתחו בהפועל חיפה, ענר שכטר שקיבל את ההזדמנות בקבוצה הבוגרת של האדומים בזמן שאחיו הבכור איתי שיחק במכבי חיפה, והרשימה עוד ארוכה. מחלקת הנוער של הפועל חיפה ידעה לייצר כישרונות שלימים בלטו בכדורגל הישראלי כמו גילי ורמוט, רן יצחק, שחר הירש ועוד רבים וטובים. גם בהפועל חיפה מודל 2015/16 ניתן למצוא לא מעט שחקני בית כמו הישאם כיוואן ואושרי רואש, נצר לדור אליפות הנוער של 2006 תחת שרביטו של שלומי דורה. גם ממן, לירן סרדל, יוסי דורה, אמיר אבו ניל, אלי אלבז ועוד רבים נמנים על שחקני הבית שמשחקים היום בקבוצה הבוגרת.
ממשיכים לשרוד: 1:2 להפועל חיפה על נתניה
אך בשנים האחרונות המגמה הזו נעצרה מעט, ומאז עאהד עזאם אשר קפץ ישירות מהנוער לבוגרים לקראת סוף עונת 2011/12 אחרי שטל בנין סימן אותו אישית, אף שחקן נוער לא הצליח לעלות לקבוצה הבוגרת ולהפוך לשחקן רוטציה משמעותי, להוציא אולי את סרדל. הירש רשם הופעה אחת בבוגרים של הפועל חיפה בגביע הטוטו לפני שנמכר בזיל הזול, אופק פישלר עדיין לא תקע יתד כפי שנדמה היה שיקרה, ענר שכטר עלה לכותרות בזכות הייחוס המשפחתי אך גם הוא עדיין לא השתלב בצורה חלקה, שחקנים שכיכבו בנוער כמו טריקו גטהון לא הצליחו לעשות את המעבר המנטאלי והפיזי לקבוצה בוגרת ונדמה היה שהעונה – את הפועל חיפה יצילו שחקני רכש שיגיעו מבחוץ, בטח לא הילדים מהנוער. עד שהגיע מקסים פלקוצ'נקו.
פלקוצ'נקו עלה ארצה בגיל שלוש ולכן הוא מחזיק גם בדרכון אוקראיני שעוד עשוי לסייע לו בעתיד. משפחתו השתכנה בקריית אתא ואחרי שאחיו הבכור החל לשחק במחלקת הנוער של הפועל חיפה, מקס הצעיר הלך בדרכו וכבר בגיל שש עשה את צעדיו הראשונים בעולם הכדורגל. חינוך סובייטי נוקשה, אימונים אישיים, תרגול טכניקה גם אחרי האימונים הקבוצתיים, שאפתנות והתמדה – סייעו לפלקוצ'נקו הצעיר להתמודד עם האתגרים של כל שחקן צעיר ולהמשיך להתקדם בקבוצות הנוער של הפועל חיפה.
ניצחון מקסים: 2:3 להפועל חיפה בעכו
תחת שרביטיהם של דוד חזן, דוד טל, יוסי עמר ורם בן מיכאל, פלקוצ'נקו למד את היסודות והפך לקשר 50/50 מגוון ואיכותי. המשמעת תמיד הייתה הצד החזק שלו ויחד עם טכניקה גבוהה, שליטה מצוינת בשתי הרגליים, אומץ ועבודה קשה - פלקוצ'נקו הפך ליהלום של מחלקת הנוער, לצד שון ויסמן חברו הטוב שעזב בהמשך למכבי חיפה. "בילדים ג' לקחנו דאבל בניצוחו של מקסים, הקפטן הבלתי מעורער שלי", נזכר מאמנו דאז דוד חזן, שליווה את צעדיו הראשונים ואימן אותו במשך שמונה שנים רצופות. "מקסים הוא ילד של כדורגל, הוא נולד לזה. השליטה וההבנה שלו נהדרות, הוא פחות אתלט אבל הוא עובד קשה. יש לו קורדינציה טובה, הוא תמיד משחק קדימה וכל מסירה שלו מתוכננת. הטכניקה והבנת המרחב והמשחק הן התכונות הבולטות שלו".
 |
| מקסים פלקוצ´נקו. בקבוצה כבר משווים לקלטינס ונטע לביא (עמית מצפה) |
|
| |
כשהגיע לגיל נערים ב' ניסה להתקבל לנבחרת ישראל ולא עבר את המבחנים. דוד חזן נזכר: "ניגשתי אליו ואמרתי לו 'הזמן שלך עוד יגיע. אתה תהיה מינימום שחקן מוביל בליגת העל'". והזימון אכן הגיע בסופו של דבר. ב-2012 הוא נקרא לנבחרת ישראל עד גיל 17 במדיה רשם שתי הופעות, ב-2013 כבר שיחק בנבחרת ישראל עד גיל 18 במדיה רשם חמש הופעות וכבש שער ב-0:7 על מולדובה, וב-2014 שיחק בנבחרת ישראל עד גיל 19 בחמישה משחקים נוספים. במחלקת הנוער העידו על שחקן עם מסירת פז, בעיטת תותח בשתי הרגליים, שומר על הכדור נפלא, עם נגיחה מצוינת ומוטיבציה גבוהה. על פי עדויות לא היה אימון שהוא פספס וכמעט שלא נפצע מכיוון שבשעות הפנאי עבד רבות על חיזוק השרירים.
 |
| מקסים פלקוצ´נקו. העבודה בבית חיזקה את השרירים (עמית מצפה) |
|
| |
במהלך עונת 2012/13 מאמן הפועל חיפה דאז, ניר קלינגר, החליט שהגיע הזמן להעלות מספר שחקני נוער לבוגרת כדי לסייע לקבוצה במאבקי ההישרדות. למעשה הייתה זו הפעם הראשונה בה נקרא מקסים לאימון של הפועל חיפה והדבר בהחלט יצר אופטימיות בקרב השחקן וסביבתו. אך הדרך לקבלת דקות בבוגרים ממש לא הייתה פשוטה וקלה. פלקוצ'נקו לא קיבל צ'אנס ובמקביל ראה איך שחקנים משנתונים מאוחרים ממנו זוכים להזדמנות בזמן שהוא נותר בחוץ. "הוא עוד היה בגיל נערים, אבל זימנתי אותו למשחק אימון והוא הבקיע שער ובלט בכישרון שלו", נזכר קלינגר. "החלטתי להעלות אותו לבוגרים כי כבר בגיל צעיר הייתה לו טכניקה והבנת משחק, אבל שם זה נעצר וחבל שלא היה מי שיאמין בו אחריי. יש לו מנטאליות חזקה, הוא בחור רציני וממוקד מטרה".
המשפחה אמנם תמיד תמכה, כיוונה ודאגה שפלקוצ'נקו ימשיך לעבוד קשה עד שיגיע הרגע בו ייזרק למערכה, אך ההזדמנות המיוחלת לא הגיעה שנה אחר שנה ונדמה היה שמקסים הצעיר יצטרך לחשב מסלול מחדש. אמנם בפברואר 2015 הוא ערך הופעת בכורה בבוגרת כשנכנס כמחליף מול מכבי תל אביב בתוך תוספת הזמן של המשחק, אך מעבר לכך שיחק רק בקבוצת הנוער. "חבל שהוא בזבז שלוש עונות מיותרות", הסביר קלינגר. "כבר היום הוא יכול היה להיות שחקן מוביל ואפילו מעבר לכך. אבל מוטב מאוחר מאשר אף פעם".
 |
| מקסים פלקוצ´נקו. חיכה להזדמנות (עמרי שטיין) |
|
| |
את העונה הנוכחית הוא פתח כחריג גיל בנוער בידיעה שזו ההזדמנות האחרונה לפני שיצטרך לנתב את הקריירה מחדש ואולי אפילו לעזוב לראשונה את המועדון בו גדל. ובינתיים כשהוא רק חולם על מאמן שיזהה את הפוטנציאל שלו ויאמין בו לאורך זמן, הפועל חיפה כבר החליפה את טל בנין במאיר בן מרגי ואחר כך באלי כהן. לאחרונים לא היה זמן להתעסק בקידום צעירים – הם חשבו על הישרדות. ודווקא אז כשהכול נראה היה אבוד ואפילו פלקוצ'נקו עצמו לא דמיין שזה יקרה העונה, הגיע חודש אפריל שטרף את כל הקלפים.
זה התחיל עם כושר נהדר בקבוצת הנוער ויכולת טובה מאוד גם באימוני הבוגרים, כשבמקביל אלי כהן עדיין חיפש ניצחון ראשון בזמן שהקבוצה שלו הידרדרה אל מתחת לקו האדום. החודש המדהים של פלקוצ'נקו נפתח עם שלושער ב-1:3 של קבוצת הנוער על מכבי פתח תקווה, וארבעה ימים אחר כך הוא כבר שלח כדור חופשי אדיר לחיבורים בקריית חיים ב-0:3 שהדיח את מכבי תל אביב מגביע המדינה. אז כבר דיברו על פלקוצ'נקו אחרת, זה היה הסימן, ושלושה ימים אחר כך הגיע הרגע לו חיכה במשך 14 שנים – הופעת הבכורה בהרכב הקבוצה הבוגרת של הפועל חיפה. משם, הכול היסטוריה.
 |
| מקסים פלקוצ´נקו חוגג. שני שערים ובישול בשני משחקים (עמית מצפה) |
|
| |
שמו של פלקוצ'נקו עלה לכותרות אחרי ה-2:3 על הפועל עכו בבכורה שלו, ובן רגע הפך הצעיר מקריית אתא ליקיר אוהדי הכדורגל בחיפה והצפון. בישול ושני שערים בשני משחקים עם חוצפה חיובית והופעות מרשימות שהובילו את הקבוצה לשני ניצחונות רצופים, נתנו לו את הקרדיט בהרכב. ומי שכבר הספיק להכיר את פלקוצ'נקו יודע שעם האופי העיקש, העבודה הקשה, החריצות והתכונות הנדירות שלו – יהיה קשה להדיח אותו משם.
"לא היינו מופתעים כשגילינו שהוא הולך לפתוח בהרכב, כי בשבועות האחרונים ניסו הרבה דברים חדשים כדי לצאת מהמצב הקשה", אמר שחקן בקבוצה. "הוא היה מצוין בנוער ובא לידי ביטוי גם בבוגרים, זה לא מובן מאליו. הוא לקח את ההזדמנות הראשונה שלו בשתי ידיים וזה נדיר. הוא שחקן טכני וצנוע, אחד שעובד קשה. הוא יכול לשחק גם כקשר קדמי יותר וגם כקשר אחורי, הוא לא נופל מנטע לביא או דוד קלטינס בעמדות הללו ואין לי ספק שהוא יגיע רחוק".
 |
| פלקוצ´נקו. צנום, אך בעל הבנת משחק נהדרת (עמית מצפה) |
|
| |
אם תבטיח את ההישארות, הפועל חיפה תצטרך להתרכז בליטוש היהלום פלקוצ'נקו. אך במועדון יודעים שהקפיצה המיידית לאור הזרקורים יכולה גם לגרום נזק. "כעת צריכה להיות עבודה של כל הצוות, של מקסים עצמו ושל הסובבים אותו", סיכם קלינגר. "לא להאמין לדיבורים מסביב אלא לעבוד קשה ולהיות ממוקד. אני סומך על יואב כץ שידע לטפל בזה".
אז עם חלום גדול לצאת לאירופה, כישרון שרק חיכה להתפוצץ ומוטיבציה גבוהה להמשיך לעבוד קשה ולקטוף את ההזדמנויות, מוטב שתתחילו לשנן את השם, גם אם לא מדובר במשימה כל כך פשוטה - מקסים פלקוצ'נקו.
 |
| יואב כץ לצדו של קלינגר. "סומך עליו שידע לדאוג למקסים" (עמית מצפה) |
|
| |