בנדר: חייבים להחזיר את האליפות למכבי ת"א

דראגן בנדר, שיחגוג 18 בחודש הבא, הוא הזר הצעיר ביותר בתולדות הכדורסל הישראלי ורוקי בבוגרים, נחשב לפרוספקט NBA ענק, אך גם לטירון לא מנוסה ושחקן בוסר בהשוואה לאחרים במכבי תל אביב. הוא חייך במבוכה כשהוצג כ"יהלום" במסיבת העיתונאים של הצהובים לפתיחת העונה, ג'ורדן פארמר, טיילור רוצ'סטי, ודווין סמית' הסתובבו לכיוונו, עיקמו פרצוף ושלחו לעברו מבט מאיים. "יהלום?", מלמל רוצ'סטי. "אתה רציני?", אמר פארמר.

פארמר זכה בשתי אליפויות NBA עם לוס אנג'לס לייקרס, סמית' נבחר ל-MVP חודשי ביורוליג והניף את גביע אירופה, ורוצ'סטי? מלך הסלים ביבשת. ומה עשה בנדר, תהו השלושה, לזכות בטייטל ה-"יהלום"? סבלנות. תנו לו שנה-שנתיים ותראו.

דראגן בנדר בשיקאגו. צד את עיניהם של הסקאוטים מה-NBA (מכבי ת"א)

הצהובים חזרו ממסע משחקי ראווה בארה"ב, שם בנדר גרם לאנשי ה-NBA להזיל ריר לאחר שהרשים בצמד המשחקים מול ארמאני מילאנו האיטלקית וזכה להשוואות מחמיאות במיוחד: דירק נוביצקי, ניקולה מירוטיץ' ואנדריי קירילנקו הם רק חלק מהכוכבים שהאמריקאים דמו לבנדר.

המניה של הקרואטי הצעיר זינקה מבחירת דראפט מכובדת בעשרות, לטופ חמש ויש כאלה שכבר תייגו אותו כבחירה הראשונה בדראפט 2016, בטח שב-2017 וב-2018 אם יחליט מסיבה כלשהיא שלא לגשת כבר בקיץ הבא. "החלום שלי זה להיות ב-NBA", אמר בנדר בראיון מיוחד ל-ONE ממרום מקום מושבו ביציעי ההיכל, איפה שהכל התחיל עבורו. "אבל זה רחוק ממני, יש לי משימות חשובות עם מכבי". "אתה יודע כמה כסף דראגן יעשה אם יבחר ראשון? בסביבות 24 מיליון דולר", אמר המנהל המקצועי של מכבי ת"א, ניקולה וויצ'יץ'.

כבר שלוש שנים שבנדר מתאמן און-אנד-אוף עם מכבי. עוד בקדנציה של דייויד בלאט, כשהיה בן 14, בנדר הגיע לישראל עם אנטה ז'יז'יץ', אחיו הצעיר של אקס מכבי, אנדריאה ז'יז'יץ' והתאמן עם הצהובים. בנדר ישב ביציעים מאחורי הסל מימין לספסל הקבוצתי וצפה בקבוצת חלומותיו.

אלישי כדיר מול יוגב אוחיון. "חייבים להחזיר את האליפות למכבי" (רדאד ג´בארה)

לפעמים, במשחקי יורוליג גדולים מול ברצלונה, ריאל מדריד, צסק"א ואפילו בסדרת ההצלבה מול פנרבחצ'ה, הביקוש לכרטיסים היה כל כך גבוה שבנדר נאלץ לשבת ביציעים החיצוניים, או לחילופין, לצפות במשחקים בבית.

כך היה בסדרת חצי-גמר הפלייאוף מול הפועל אילת אשתקד. בנדר לא האמין למה שראו עיניו - קבוצת החלומות שלו, הכוכבים איתם התאמן רוב העונה, נוצחו בבושת פנים ע"י הדרומיים של אריק שיבק וסיימו את העונה בהדחה ביתית כואבת, 3:2 בסדרה. בנדר הרגיש, לצערו, שנחתם בהיסטוריה הכושלת של מכבי, שהכתם יישאר לנצח.

בנדר. "החלום שלי זה להיות ב-NBA, אבל זה עדיין רחוק ממני" (נעם מורנו)

"לא האמנתי שמכבי תפסיד את האליפות. הייתה לה קבוצה מדהימה ושחקנים מוכשרים מאוד. אבל זה הכדורסל, הכל יכול לקרות" אמר הכישרון הקרואטי, "אנחנו חייבים להחזיר למכבי את תואר האליפות. אסור לצאת בהצהרות, אבל המטרה שלנו היא לעשות דברים גדולים, לעבור את שלב הבתים ביורוליג ולהגיע הכי רחוק שאפשר, באירופה ובליגה".

בנדר במדי רמת גן. התחנה הראשונה של הצעיר בישראל (רדאד ג´בארה)

בנדר מבין את מאזן הכוחות. הוא מכיר את דונטה סמית' וחבריו מהפועל ירושלים. הוא מבין שהאלופה מחפשת לזכות בתואר באק-טו-באק. "האם אני חושש להפסיד את האליפות עם מכבי? כולם יודעים מה קרה בעונה שעברה, אנחנו מדברים על זה, והסבירו לנו מה החשיבות של זכייה באליפות ואסור שזה יקרה שוב".

מעמדו של בנדר בישראל השתדרג מאז שיחק עם עירוני רמת גן בליגה הלאומית. בנדר גר לבד בדירה פרטית, ומקבל משכורת סמלית ממכבי, "דמי כיס", קוראים לזה במועדון. האחריות לילד נופלת על כתפיו של וויצ'יץ'. "הוא כמו אח גדול עבורי. כמו אבא שלי", אמר בנדר על המנטור, "ניקולה נותן לי עצות מדהימות והוא תמיד משמש לאוזן קשבת". 

וויצ´יץ´ ובנדר. "הוא נותן לי הרבה עצות" (איתי כהן)

בנדר גדל כמעריץ של טוני קוקוץ' ודראז'ן פטרוביץ'. "היה מגזין כדורסל חודשי בקרואטיה, וכל פעם הייתי בורח מהבית לקנות אותה כדי לתלות את הפוסטרים שלהם על הקירות בחדר. פגשתי את קוקוץ' בשיקאגו, הוא נתן לי טיפים, אמר לי לשפר את הקליעה", אך את הקריירה הוא ללא ספק חייב לוויצ'יץ'.

בנדר. "יודעים מה החשיבות של האליפות ואסור לאבד אותה שוב" (נעם מורנו)

"התחלתי לשחק כדורסל כי אחי היה משחק עם חברים שלו בבית הספר ותמיד רדפתי אחריהם. הם היו יותר טובים ממני, אבל זה דחף אותי לעבוד קשה יותר. יום אחד ניקולה בא לבית שלנו, ומאז עזבנו את הכל כדי לעבור לאקדמיה שלו בספליט, משם לר"ג ועכשיו למכבי", התייחס בנדר לדרך שעשה מקרואטיה לישראל.

בנדר. יממש את הפוטנציאל העצום? (נעם מורנו)

את הבדידות בישראל הוא מעביר בעיקר עם המאמנים הקרואטים מר"ג. אחיו הבכור, איבן בנדר, שמשחק כסנטר במכללת מרילנד, הפתיע כשביקר אותו בניו יורק. הוריו יגיעו בשבועיים הקרובים כדי לסייע במעבר כרווק בעיר הגדולה.

את ניסיון החיים הוא צריך להרוויח, בדיוק כמו זה על המגרש. "אני רוצה להוכיח שאני שייך. אני לא מרגיש לחץ ואעשה הכל כדי לקבל דקות, לשחק ביורוליג ולזכות בתארים עם מכבי", אמר. ההסתגלות לישראל הייתה קשה, אך השנה היא קלה הרבה יותר. בנדר יודע בדיוק ממה להתרחק וממה הוא פשוט לא מסוגל.

"מזהים אותי ברחוב וזה כיף, אבל אני עדיין הבייבי במכבי ת"א. אני מת על האוכל בישראל, אני אוכל כמעט הכל חוץ מאוכל חריף. נדלקתי על חומוס ופלאפל, אני יכול לאכול את זה בלי הפסקה", הוסיף על הגילטי-פלז'ר שלו.

בנדר חתם במכבי על חוזה לטווח-ארוך, שמסתכם בשבע שנים עם מספר סעיפי יציאה ל-NBA תמורת פיצוי כספי למועדון בסכומים שנעים בין 600-800 אלף דולר. בנדר יודע שכל ה-NBA עקבה אחריו בארה"ב. אומנם הקבוצות לא שוחחו עם השחקן ישירות, אולם נציגי המועדונים העבירו רשימות עם הצוות המקצועי.

פארקר ו-וויצ´יץ´. אחד מיני רבים שהגיעו לצפות בקרואטי בארה"ב (האתר הרשמי)

"לא אשקר. מאוד התרגשתי כשראיתי את אנשי ה-NBA. היה עליי לחץ, הרגשתי את זה חזק, אבל שיחקתי טוב וצברתי הרבה ניסיון. אף אחד לא הבטיח לי בחירה בדראפט, אבל אני בטוח שאנתוני פארקר דיבר עם ניקולה. ראיתי אותם מקשקשים", ציין בנדר.

לסיכום, בנדר התפנה לדבר על כישלונה החוזר וסטיגמת הלוזריות שנדבקה לנבחרת קרואטיה. רמז: העתיד הרבה יותר ורוד מההווה. "אין לי מושג מה עובר על נבחרת קרואטיה, קשה לי להסביר את חוסר ההצלחה. מצד אחד, בכל הנבחרות הצעירות, קרואטיה היא אחת החזקות באירופה וזוכה בהרבה תארים. מצד שני, ברגע ששחקנים עוזבים את הנבחרות הצעירות לבוגרת, יש בעיה בחפיפה וזה לא מתחבר".

בנדר במדים הלאומיים. יוביל את קרואטיה להישגים?

"בעתיד אנחנו הולכים להיות אחת הנבחרות הטובות ביבשת. מריו הזוניה ב-NBA, דריו שאריץ' יהיה שם שנה הבאה, אני במכבי, אנטה ז'יז'יץ' שחקן מפתח בציבונה זאגרב ועם לוברו מאז'לין ומארקו אראפוביץ' בצדביטה זאגרב, לא יוכלו לעצור אותנו".