פיק אנד רולנד: הגארד החדש של ירושלים

ב-8.1.2015 אי.ג'יי. רולנד פתח מבערים, שרף חצי מגרש ושיגר חבטת סנוקרת עצבנית לפרצופו של אוהד בודוצ'נוסט לאחר שזה תקף את חברו לקבוצה, סמי מאחייה. רולנד התעמת עם האוהד, הידק אותו לרצפה, ספג עונש הרחקה ונקנס ע"י פיב"א ב-30 אלף יורו. עם פרסום הסיכום בין רולנד להפועל ירושלים, אותו חשפנו אמש בלעדית ב-ONE, וידאו התקיפה של הגארד האמריקאי הציף את הרשת והפך לוויראלי.

אוהדי האלופה, אגב, עשויים לזכור דווקא את ההצגה של רולנד בארנה אשתקד במסגרת היורוקאפ, אז יצאה בנביט מהבירה עם ניצחון מרשים 78:82 כאשר הוא חגג עם 19 נקודות ו-7 אסיסטים. השתלשלות העסקה עם רולנד הייתה מסובכת ונמשכה למעלה מחודש. כבר בליגת הקיץ נועד דני פרנקו עם השחקן שמצדו הביע הסכמה להגיע לירושלים. המוקש? חוזה מובטח בבנביט בעלות 900 אלף דולרים לעונה.

הקריירה של רולנד בן ה-32 לא נוצצת במיוחד וכללה הרבה קבוצות בינוניות. הוא לא נולד עם כפית של זהב בפה ואת ה-"אקזיט" הכלכלי הראשון אמור היה לעשות בעונה הקרובה בטורקיה. עוד קודם לכן, רולנד נתן עונה פושרת ביורוליג עם מלאגה ולאחר מכן התפוצץ בלטביה במדי VEF ריגה כשהוא מסיים ראשון בדירוג האסיסטים והחטיפות בליגה המקומית, ושני-שלישי בדירוג הנקודות והחטיפות בליגת ה-VTB החזקה.

אי. ג´יי רולנד עושה שרירים. האוהד יודע מה כוחו

"העונה הכי טובה של אי.ג'יי. בקריירה הייתה לפני שנתיים בבנביט. הוא השתפר מאוד מאז ששיחק במלאגה, עבר דרך ארוכה והפך לבעל בית ו-ווינר אמיתי. הוא ניצח עבורנו לא מעט משחקים במאני-טיים. למרות שסמי מאחייה נבחר למצטיין של הליגה, רולנד היה ה-MVP שלי", אמר בשיחה עם ONE מאמן צסק"א מוסקבה, דימיטריס איטודיס, שהוביל את בנביט לעונת שיא ומלכות הליגה בתום העונה הסדירה.

הסכומים שירושלים תשלם עבור רולנד כחלק מהחוזה נחשבים למציאה, כאשר השחקן הסכים לספוג מכה כלכלית תמורת האפשרות להוביל את ירושלים לאליפות נוספת ובהשגת כרטיס ליורוליג. ועדיין, סוכניו של רולנד לא השתכנעו שמעבר להפועל הוא צעד מושכל והעדיפו הצעה גבוהה יותר שהגישה אפס פילזן. אלא שירושלים התעקשה והשיחות בין הצדדים התגלגלו קדימה.

עוד תרמה העובדה שבנביט סירבה לשחרר את רולנד ליריבה מהליגה טורקית. לאורך כל הפגרה הנשיא הטורקי של בנביט הראה לרולנד את הדלת החוצה, אך בדיעבד לא הסכים לשחרר אותו. כל השחקנים, למעט קית' סימונס שממשיך לעונה שביעית, נזרקו מהמועדון. קורטני פורטסון ואיי.ג'יי סלוטר חתמו בקו האחורי.

אי. ג´יי רולנד. עונה מוצלחת הובילה אותו לירושלים

ירושלים הגיעה להבנות רשמיות מול רולנד כבר לפני כשבועיים, על חוזה לעונה אחת תמורת 375 אלף דולרים עם אופציה לעונה נוספת עבור 425 אלף דולרים (בונוסי אליפות צנועים). בשלב זה, בעקבות התאקלים בין רולנד לבנביט, ירושלים הכינה תכנית גיבוי בדמותו של הרכז הפורטו-ריקני וולטר הודג', שעל מועמדותו לאלופה פורסם, כזכור, ב-ONE.

סוכנו של הודג' מדרום אמריקה, ג'וזווה מונרוזאוו, התאבד על העסקה של ירושלים והפעיל לחצים כבדים לחתום על חוזה. בסופו של דבר, רולנד השיג את השחרור הבינלאומי מההתאחדות הטורקית ונמצא כבר בדרך, כאשר ירושלים צפויה להודיע על החתמתו הרשמית ביממה הקרובה.

"אי.ג'יי. זה שחקן שמאוד אהבתי ורציתי שיבוא. היה תהליך ארוך כדי להביא אותו כי הוא היה תחת חוזה בטורקיה, אבל אני שמח שזה הצליח כי הוא יביא לקבוצה שלנו הרבה קשיחות הגנתית, ווינריות, ובתור רכז הוא יוסיף לנו ניסיון ברמות הגבוהות ביורוקאפ", התייחס דני פרנקו לרכש החדש.

דני פרנקו: "יוסיף לנו ניסיון ברמות הגבוהות" (אורן בן חקון)

"רולנד הוא שחקן שרעב להצליח. משהו לא התחבר השנה בבנביט והקבוצה לא הצליחה, אבל כשאני הייתי שם הייתה לנו עונה פנטסטית, הובלנו את הליגה וניצחנו את כל הגדולות", ציין איטודיס.

עוד הוסיף המאמן היווני: "בחצי גמר הפלייאוף הצטלבנו מול גלאטסראיי, וקרלוס ארויו קיבל הרבה כבוד מהשופטים, יותר מידי אפילו, והודחנו. רולנד זקוק לאתגרים כדי שיהיה לו דרייב ומוטיבציה. לירושלים יש יעדים גבוהים ואני חושב שהוא יוביל אותם להישגים. הוא טוב בשני צדי המגרש, שומר ברמה מאוד גבוהה, קשוח מאוד, לא ייתן שיורידו אותו לפוסט, אינטליגנטי מאוד וגם שיפר את הקליעה".

בזמנו בגרמניה, בעונת 2008/09, רולנד שיתף פעולה בטלקום בון עם מיודענו ברנדון באומן והשניים אף הקימו חברת הלבשה בשם "GRRR" שצוברת תאוצה בארה"ב. בעונה החולפת רולנד העמיד בממוצע 11.9 נקודות, 4.4 אסיסטים ו-3.7 ריבאונדים בזירה הטורקית, כאשר ביורוקאפ סיפק 13.6 נקודות, 4.3 אסיסטים ו-3.5 כדורים חוזרים פר משחק.

איטודיס: "רולנד אינטליגנטי מאוד" (רדאד ג´בארה)

רולנד זכה בגביע הגרמני ב-2008 עם ארטלנד, נבחר לאולסטאר האיטלקי ב-2011 כשחקן כרמונה, באליפות לטביה עם ריגה, וכן נבחר ל-MVP העונתי של ליגת ה-VTB ב-2013.