עונת 2023-24 הסתיימה והווריורס מוצאים את עצמם במצב לא מוכר. זה התחיל עם פתיחת עונה חלשה, לצד שלל בעיות ופרשיות, שהחלו לסמן את סוף השושלת עוד בדצמבר. דיבורים על פירוק החבילה, עם טריידים פוטנציאליים לקליי תומפסון ודריימונד גרין, החלו לתפוס תאוצה עוד בסוף 2023. פתאום שמענו על התפרקות אפשרית של ה'ספלאש בראדרס' עוד בטרייד דדליין ואפילו על עתידו של המאמן סטיב קר כבר מותר היה לדבר. בסוף ינואר הגיע אירוע טרגי שלא קשור ליכולת על הפרקט, שטרף את כל הקלפים. אירוע ממנו כל קבוצה הייתה מתקשה להתרומם - להוציא כנראה את המועדון הכי מפואר ומסודר בעשור האחרון. מדובר כמובן במותו של עוזר המאמן דייאן מילוייביץ'.
מילוייביץ', שכונה במולדתו 'צ'ארלס בארקלי הסרבי', החל את עונתו השלישית בצוות של קר ועבד בעיקר עם השחקנים הגבוהים. גרין, קוון לוני ודאריו סאריץ' היו מהקרובים אליו ביותר. במהלך ארוחת ערב שנערכה בסולט לייק סיטי עם אנשי הקבוצה, ובהם המאמן קר ומספר שחקנים, הוא לקה בהתקף לב והובהל לבית החולים. מותו נקבע בבוקר שלמחרת. "זה היה הלם. אחד הרגעים הקשים שחוויתי", אמר קר, שכידוע איבד את אביו בגיל צעיר בעקבות פעולת טרור בלבנון. "קראנו לדייאן 'דקי'. הוא היה אחד האנשים הכי חמים אהובים במערכת. הוא תמיד חייך. זה עצב גדול".
באותם ימים אפילו העפלה לפליי-אין נראתה רחוקה עבור מי שזכתה בארבע אליפויות בעשור האחרון. השחקנים נראו שבורים, עייפים ושבעים, אבל לכולם היה ברור שהקבוצה הזו, עם ה-DNA הזה, לא הולכת להתפרק כל כך מהר. בדיוק אז סטף קרי, שתמיד היה שחקן שאוהב להיות חלק מקבוצה ולא להתבלט, החל לקחת על עצמו יותר מאי פעם - פשוט כי אין ברירה. הוא הנהיג על הפרקט עם כמה הופעות ענק, אבל לא רק. הוא סייע לצוות האימון עם יותר מעורבות בחדר ההלבשה, בין אם בשיחות עם הכוכבים שלצידו, ובין עם שדרוג הצעירים. הוא סרב לפרק את החבילה לפני שהעונה מסתיימת וביקש עוד ריקוד אחרון אחד ודי. וזה כמעט עבד לו. רק כמעט.
סטף קרי מאוכזב (רויטרס)איך נכנסים לנעליים ענקיות?
כשבוב מאיירס, ה-GM המעוטר של גולדן סטייט החליט לעזוב בקיץ, הוא כנראה ידע מה הוא עושה. מאז הוא כבר הפך לפרשן ב-ESPN ובדרך מצא גם תפקיד חדש בספורט אחר (יועץ עבור וושינגטון קומנדרס מה-NFL). אבל העזיבה שלו סימנה אולי את תחילת סוף השושלת הגדולה של הווריירס - זו של סטף קרי, קליי תומפסון ודריימונד גרין תחת המאמן סטיב קר. מייק דאנליבי ג'וניור, שעבד לצד מאיירס במשך חמש שנים, התלבט ארוכות אם להיכנס למלכודת הדבש הזו, אבל בסופו של דבר השתכנע ומונה ל-GM החדש עם מעט ניסיון מאחוריו, והרבה מאוד עבודה לפניו.
דאנליבי, שהספיק לעבור בווריירס כשחקן אפרורי (התרומה הכי גדולה שלו הייתה דווקא כשעבר בטרייד עבור סטיבן ג'קסון), ניצב בפני לא מעט אתגרים כבר מהפתיחה. בנו של מאמן העבר האגדי הספיק להתחנך אצל מוחות כדורסל גדולים, כולל אצל מייק ששבסקי, שהשאיר אצלו חותם מיוחד בימיהם המשותפים במכללת דיוק. מדובר באדם חד וחכם שחי ונושם כדורסל מגיל 0. אחד ששיחק וגם אימן בעברו. את המבחן הראשון הוא צלח עם דראפט טוב, כששלף את ברנדון פודז'ימסקי. גארד תזזיתי עם קליעה טובה שנלחם על כל כדור במקום ה-19. במחזור דראפט איכותי במיוחד, פודז'ימסקי שווה מקום בחמישיית הרוקיס העונה. הצלחה גדולה לעומת בחירות גבוהות יותר אותן לא הצליח לנצל מאיירס בעבר.
המהלך השני שלו היה מוצלח חלקית, כשהחליט להעביר בטרייד את ג'ורדן פול, שלא הצליח להסתדר עם דור המנהיגים לאורך זמן. הוא קיבל בתמורה כוכב מתבגר ופציע לקראת סוף הקריירה (כריס פול), אבל הצליח להיפטר משחקן עם אישיות בעייתית שלא היה ביקוש גדול עבורו. גם את נושא חידוש החוזה של דריימונד גרין, שכבר הפך את עצמו לפרי אייג'נט בקיץ, הוא צלח עם עסקה בשווי 100 מיליון דולר ל-4 שנים. האם גרין בנקודת הזמן הנוכחית שווה את הסכום הצנוע הזה? זה כבר סיפור אחר - בטח כשלוקחים בחשבון את המטען העודף שהוא מביא איתו. אבל אליו עוד נחזור בהמשך.
דריימונד גרין וסטף קרי (רויטרס)"אף אחד לא רוצה להיות ג'רי קראוס"
במהלך העונה שיקגו ערכה טקס מרגש לציון האליפויות של שנות ה-90. אלמנתו של ג'רי קראוס הגיעה לראשונה מזה הרבה זמן ליונייטד סנטר וזכתה לשריקות בוז מהקהל. "אף אחד לא רוצה להיות קראוס כי לא זוכרים לו את האליפויות והימים היפים של שיקגו, אלא את איך שכביכול בגללו, נהרסה השושלת של מייקל ג'ורדן", הסביר אז העיתונאי הוותיק בראיין ווינדהורסט. "זה אמנם דור צעיר שבטח מתבסס יותר על הנרטיב של סדרת הנטפליקס ‘הריקוד האחרון', אבל אף אחד לא רוצה להיות במצב הזה. לסיטואציה הזו נכנס דאנליבי והחודשים הקרובים, יכריעו לאן הקבוצה הזו הולכת. והתחושה שלי היא שהם ינסו להמשיך ולהאריך את השושלת לעוד עונה אחת לפחות".
אם כבר דיברנו על אלמנתו של קראוס, צריך לזכור שלאורך כל הדרך, קר היה זה שתמיד פרגן ל-GM המיתולוגי של הבולס, גם בזמן אמת וגם כיום כאחד מאלה ששיחקו באותה קבוצה גדולה של סוף שנות התשעים. המאמן מצידו, לא ממהר לפרק את החבילה, אבל מבין שזה עלול לקרות, ובמקרה של תומפסון - בהחלט ייתכן שההופעה החלשה מול סקרמנטו, הייתה האחרונה שלו במדים הצהובים-כחולים. "חדר ההלבשה עשוי להיראות בעונה הבאה. אני מבין את זה. מערכות היחסים שאתה בונה בעבודה הזו, הם מיוחדים בגלל החוויות והרגשות שאתה עובר עם החברים שלך. החברים הטובים ביותר שלי הם אלה ששיחקו לצידי ואתה יודע שבכל שנה יהיו שינויים, ושזה חלק מהביזנס, אבל זה לא הופך את זה ליותר קל".
את העונה הנוכחית גולדן סטייט פתחה רע במיוחד. אבל גם כשהשיפור הגיע, זה לא הספיק מול קבוצות חזקות באמת (ניצחו רק 4 פעמים קבוצות מהטופ 6 במערב). בגיל 36 קרי קולע פחות ("רק" 26.4 נקודות למשחק - הכי מעט עבורו בעשור האחרון, להוציא את עונת הפציעה ב-2020). גם במדדים אחרים כמו אסיסטים וריבאונדים חלה ירידה, כשאפילו האחוזים שלו מעבר לקשת צנחו. תומפסון בן 34 ונדמה שכבר לא יחזור לכושר שלו מלפני הפציעה בברך שהשביתה אותו למשך כמעט שתי עונות. במשחק הפליי-אין מול סקרמנטו הוא עמד על 0 נקודות עם 0 מ-10 מהשדה. עכשיו הוא מסיים חוזה והספקולציות לגבי עתידו החלו כבר מזמן.
קליי תומפסון מרוסק (רויטרס)האם הגיע הזמן לפרק את החבילה?
תומפסון צפוי לקבל בקיץ הצעה נמוכה מהמועדון - אם בכלל. גם אורך החוזה צפוי להיות קצר מהרגיל. "מה אני הייתי עושה אם הייתי בנעליים של דאנליבי? הייתי מתקשר אל קליי ושואל אותו מה דעתו. הוא הרוויח את זה", הסביר בוב מאיירס את המצב. "יש שחקנים שהיו נעלבים אם לא היו מדברים איתם אחרי קריירה ארוכה כל כך בקבוצה אחת. יש כאלה שהיו דורשים לעזוב. יש שהיו מחפשים יותר כסף בידיעה שהיו מקבלים אותו במקום אחר. יש כאלה שיסכימו לחוזה נמוך בשביל להישאר במקום ובסיטואציה שהם אוהבים. בעיקר בשלב הזה של הקריירה שלו, יש לקליי הרבה דברים שהוא יצטרך לקחת בחשבון וחשוב לשמוע אותו".
בינתיים הוא מקבל גב מחבריו הוותיקים. סטף ודריימונד כבר הודיעו שהם רוצים לראות את תומפסון ממשיך ואף אחד כאמור, לא ממהר לשנות יותר מדי את הסגל הנוכחי. "קליי חשוב עבורי", הסביר המאמן קר. "נלחמתי יחד איתו בתקופת הפציעה ועוד יותר כשהוא חזר ממנה. ראיתי איך הוא עובד קשה ומשנה לחלוטין את העונה הזו בחצי השני שלה. בגלל זה גם היה קשה לראות אותו מתקשה כל כך במשחק האחרון, אבל זה חלק מקריירת NBA ארוכה שאמנם כוללת רגעים כאלה, אבל גם הרבה רגעים גדולים".
אם תשאלו את שחקן העבר ריצ'ארד ג'פרסון, עוד אחד שמחזיק בפודקאסט איכותי (לצד צ'אנינג פריי), לא מדובר בסוף הסיפור של השושלת הנוכחית. "לדעתי יש לווריירס עוד 3 עונות לפחות עם סטף כשחקן ברמה של אליפות. וכל עוד יש לך שחקן כזה, אתה לא יכול להרשות לעצמך רי-בילד אמיתי. יש קבוצות שאפילו לא זכו ליהנות מהריח של שחקן ברמה הזאת ואתה צריך לעשות הכל כדי לשמור לעצמך את הסיכוי להמשיך וליהנות ממנו. אני הסכמתי לחוזים נמוכים יותר כדי להישאר בסיטואציה שאהבתי".
סטף קרי המום (רויטרס)ומה עם גרין? מלך העבירות הטכניות הושעה במהלך העונה ל-12 משחקים, אחרי שעלה אפילו לקומישינר אדם סילבר על העצבים. הוא חזר ישירות להפסד מביך מול ממפיס שעלתה עם שני שחקני ג’י ליג וחסרה ארבעה שחקני חמישייה. זה לא הפריע לו לזרוק את חבריו מתחת לאוטובוס ("עד שלא נתגאה בהגנה שלנו, נמשיך להסריח"). אבל גרין כך נראה, פשוט לא מודע לנזק שהוא עצמו גורם לקבוצה שלו לעתים. רק לפני חודש ראינו איך אפילו קרי תפס את הראש כשדריימוד לא שלט בעצמו ובעיצומו של משחק חשוב, הורחק אחרי 3 דקות בלבד. האם הווריירס יצטרכו לוותר על אחד מעמודי התווך של עונות האליפות בשלב מסוים? הרבה יהיה תלוי בתמורה, אבל זה כמובן משהו שאי אפשר לשלול.
"זה סוף השושלת כמו שהכרנו אותה"
אז מצד אחד המבוגרים כבר לא מה שהיו ומצד שני, השחקנים המשלימים לא מספיק יציבים והעונה אנדרו וויגינס היה הפנים של האנדר אצ'יברים. גם בחירות הדראפט הגבוהות שהיו לדאבס בחלון שבין האליפות האחרונה לקודמתה, לא ממש נוצלו כמו שצריך. ג'ונתן קומינגה ומוזס מודי פתחו רע, אבל השתפרו מאוד בחצי השני של העונה. ביחד עם פודז'ימסקי, מדובר בשלושה שחקנים בני 21 שאמורים להוביל את הווריירס ביום שאחרי השושלת. השאלה אם זה מספיק להתמודד עם קבוצות אחרות שמחזיקות בנכסים צעירים - ברוב המקרים טובים ומוכחים הרבה יותר.
"זה סוף השושלת כמו שהכרנו אותה. סטף עדיין סופרסטאר. שלא יהיו טעויות. כל עוד הוא שם תמיד יהיה להם סיכוי, אבל בכל מה שקשור לאיך שהקבוצה הזו הייתה בנויה - זה סוף הסיפור", סיכם פרשן ESPN, סטיבן איי סמית'. "קליי הוא אחד הקלעים הגדולים ביותר בהיסטוריה של המשחק, אבל כבר לא מה שהיה. הוא מסיים חוזה והרבה קבוצות יהיו שמחות לקבל אותו. כשאתה מסתכל על גולדן סטייט, זו הפעם השלישית בחמש שנים שהקבוצה הזו לא מצליחה להעפיל לפלייאוף, והם יהיו חייבים לעשות שינויים מרחיקי לכת".
סטיב קר (רויטרס)"אני מכיר את הבעלים ג'ו לייקוב ואני יודע בבירור שהוא לא הולך להישאר אדיש ולתת לשנים האחרונות של סטף להסתיים בצורה כזו. יש להם כישרונות צעירים, אבל בהשוואה לקבוצות האחרות במערב, זה פשוט לא מספיק. הם יצטרכו לעשות הרבה שינויים", סיכם. במצב שנוצר אם כן, יהיה קשה לדאנליבי ג'וניור לשפר את הסגל - אבל לא בלתי אפשרי. במילווקי, פיניקס וגם בשתי הקבוצות של לוס אנג'לס, ניצבו בשנים האחרונות בפני אתגרים דומים. זה עלה להן בוויתור על שחקני מפתח אהובים או במשכון העתיד, אבל הן גם הוכיחו שעם קצת יצירתיות - הכל אפשרי.
תגובות ראשי הקבוצות לאחר ישיבת המנהלת סל