כיום, כאשר פולין נמצאת בסכנה ממשית של אי העפלה ליורו 2024, ופרננדו סנטוס צפוי להיות מפוטר על תקן המאמן הכושל בתולדות הנבחרת, מעניין לחזור מספר חודשים אחורה. כאשר הפורטוגלי הוותיק החל את הקדנציה שלו עם הפסד 3:1 מוחץ בצ'כיה, רבים התייחסו לכך בביטול. וכה כתב, למשל, הפרשן רוברט ז'לינסקי: "סנטוס ייבחן על סמך התוצאות, כלומר בקיץ הבא. המשחק בפראג, כמו כל יתר משחקי המוקדמות, הם צעדים קטנים בדרך להצלחה. ההפסד הנוכחי פשוט לא רלוונטי כאשר מתכוננים לאליפות אירופה. היו טורנירים רבים בהם הנבחרת הצטיינה במוקדמות, אבל פישלה ברגע האמת. סנטוס אמור לעשות את זה הפוך, העיקר שהסיום בגרמניה 2024 יהיה טוב".
כן, העיתונאים הפולנים היו זחוחים מאוד, וכך גם האוהדים. אפשר אפילו להבין אותם. כאשר אתה מוגרל לבית עם צ'כיה, אלבניה, מולדובה ואיי פארו, ויודע ששתי נבחרות עולות ליורו, הנטייה הטבעית תהיה להניח שהכרטיס הזה כבר בכיסך. מה כבר יכול להשתבש? אז המשחק הראשון בפראג באמת היה הכי קשה על הנייר, והמאמן החדש טרם מכיר את השחקנים כמו שצריך, אבל מול הנמושות זה יהיה טיול קליל בכל מקרה, ועד שנגיע למאני טיים כבר יעשה סנטוס את המהפכה למענה גויס והוחתם על חוזה עד 2026 בשכר של מיליון אירו לשנה.
אז הנה לכם – המפגשים עם הנמושות לא בדיוק הלכו לפי התוכניות. פולין ניצחה אמנם בקושי את אלבניה בוורשה עם 0:1 במרץ, אבל אז נכנעה למולדובה ביוני אחרי שכבר הובילה 0:2. איאון ניקולאסקו, אז עוד שחקן בית"ר ירושלים, כבש צמד, והאנדרדוג השלים מהפך בדרך ל-2:3 כדי לערער מאוד את מעמדו של סנטוס. ביום חמישי האחרון הפך המפגש הביתי מול איי פארו לפארסה כאשר פולין בקושי ייצרה הזדמנויות, ורק פנדל של רוברט לבנדובסקי בדקה ה-73 מנע השפלה בדרך ל-0:2 דחוק. אלא שההשפלה בכל זאת הגיעה ביום ראשון, כאשר האלבנים פירקו את הפולנים לגורמים בטיראנה, 0:2 כולל שער מרהיב במיוחד של יאסיר אסאני.
רוברט לבנדובסקי מאוכזב (רויטרס)לבנדובסקי נעלם ולא הורגש, המאמן לא מסוגל לארגן סגנון משחק שיאפשר אספקת כדורים סבירה לכוכב הגדול, והמצב בטבלה מתקרב לקטסטרופלי. לאלבניה יש כבר 10 נקודות בפסגה, צ'כיה שנייה עם 8 נקודות ומשחק חסר, מולדובה שלישית עם 8 נקודות. פולין? יש לה 6 נקודות בלבד ולוח המשחקים שנותר אמנם סביר, אבל הכל נמצא ברגליהם של הצ'כים והאלבנים. אם הם לא יפשלו, דרכם לגרמניה תהיה סלולה. "ניתוחים מתמטיים מראים כי הסיכוי שלנו להעפיל הצטמצם ל-22 אחוזים. ללוקסמבורג יש צ'אנס טוב יותר, והיא משחקת בבית קשה יותר. זה בלתי נסבל. מדובר בכישלון מכוער מאוד", כתב העיתונאי יאן מאזורק.
לא רק התוצאות עלובות, אלא גם הסגנון מחפיר. פולין משחקת מול יריבות נחותות על הנייר ללא מעוף, ללא יצירתיות, ונדמה כי גם ללא חשק. הכוכבים לא ממצים את הפוטנציאל, ורבים מהם נראים הרחק מעבר לשיאם, אך ממשיכים לקבל את הקרדיט – ובראשם הקשר המרכזי גז'גוז' קריכוביאק. התקוות לשינוי שאמור היה לכאורה להביא סנטוס התבדו, וזאת בלשון המעטה. בחודשים הראשונים של הקדנציה ניסו להשוות אותו לליאו ביינהאקר ההולנדי, המאמן הזר הראשון בתולדות פולין, שהתחבר היטב לקהל והצעיד את הנבחרת להעפלה ליורו 2008. ואולם, ביינהאקר דגל בסגנון התקפי סוחף. איך אפשר בכלל להזכיר אותו בנשימה אחת עם סנטוס?
הפורטוגלים דווקא ידעו היטב מה עתיד לקרות וגיחכו כאשר פולין הימרה על המאמן הוותיק בן ה-68. אפשר עקרונית להבין מדוע סמכו עליו, כי הרזומה שלו עם הנבחרות הלאומיות מרשים בהחלט. סנטוס לקח את יוון לרבע גמר יורו 2012, ואז קיבל לידיו את נבחרת מולדתו וזכה ביורו 2016. על הניסיון העשיר שלו אין עוררין, אבל את הציפיות צריך להתאים למציאות. את כל ההישגים רשם סנטוס באמצעות כדורגל מבוקר מאוד. זה הסתדר מעולה עם המסורת היוונית, אבל הלם הרבה פחות את פורטוגל.
פרננדו סנטוס (רויטרס)למעשה, החגיגה ב-2016 אמנם הייתה גדולה, אבל היא באה אחרי שלוש תוצאות תיקו בשלב הבתים, ואז תוצאות תיקו ב-90 דקות גם בשמינית הגמר וברבע הגמר. גם עם כריסטיאנו רונאלדו בשיאו, סנטוס הלך על כדורגל משעמם בכוונה, והמצב רק הלך והחמיר ככל שהתקרב לסיום הקדנציה שלו. בליסבון ובפורטו אמנם מודים לו על מדליות הזהב ההיסטוריות, אך המתינו בקוצר רוח לעזיבתו בשנים האחרונות ומאשימים אותו בבזבוז דור הזהב שיכול היה להשיג הרבה יותר עם מאמן קצת יותר הרפתקני.
ומה פולין רצתה ממנו? ובכן, העפלה לשמינית הגמר במונדיאל האחרון היוותה תוצאה ראויה כשלעצמה, אך ההופעות הרגיזו ותיסכלו מאוד את האוהדים, כי המאמן צ'סלאב מיכנביץ' הלך על בונקר ללא בושה, ואפילו במשחק האחרון והקובע בשלב הבתים "שמרה" פולין על פיגור 2:0 מול ארגנטינה, בתקווה כי מקסיקו לא תבקיע שערים נוספים מול סעודיה. ההימור הזה הצליח במבחן התוצאה, אך הוא נתפס כמבזה את האומה – לא פחות. מיכנביץ' גורש בבושת פנים בגלל שהוא צבע את הנבחרת באפור, אבל זה בדיוק הגוון שמאפיין את סנטוס. להביא דווקא אותו כדי לשנות את התמונה היה רעיון הזוי, על גבול היעדר שפיות.
הוא הרגיש הגיוני עוד פחות על סמך ההתנסות הקודמת של ההתאחדות הפולנית עם מאמן פורטוגלי. פאולו סוזה מונה משום מה בינואר 2021, ספג ביקורת חריפה על כישלון באליפות אירופה באותו קיץ, אבל שמר על המשרה – רק כדי לברוח בדצמבר לטובת ההצעה הכספית השמנה של פלמנגו תוך הפרת חוזה והבטחות. הפולנים היו אז בדיסוננס קוגניטיבי , כי הם זעמו על הבגידה, אך הרגישו במקביל הקלה על עזיבתו. הייתה זו קדנציה בעייתית וקצרה, והיא הייתה אמורה ללמד את הפולנים לקח, אך זה לא קרה. התברר שיכול להיות מאמן פורטוגלי מתאים עוד פחות – הרבה פחות – והקדנציה שלו תהיה עוד יותר בעייתית ועוד יותר קצרה.
שחקני נבחרת פולין המומים בסיום (רויטרס)לזכותו של סוזה ייאמר שהוא ניסה ליישם אסטרטגיה משלו, עקב אחרי אופציות מגוונות והעניק הופעות בכורה ל-12 שחקנים חדשים. גם מיכנביץ' עבד רק שנה, אבל זימן שישה שחקנים חדשים. אצל סנטוס עומד המספר הזה על אפס עגול, כלומר הוא אפילו לא ניסה לחפש משהו מרענן. הוא הסתפק במה שיש, וכהונתו התאפיינה מהיום הראשון בתלונות, התבכיינויות והבעות פנים של חוסר שביעות רצון קיצוני. הוא לא הסביר דבר לתקשורת, וכאשר עמד בפני שאלות נוקבות הדגיש שבקושי הספיק לקיים אימונים ספורים עם הסגל. "אז על מה משלמים לו כל כך הרבה?", תהו העיתונאים, וסבלנותם תמה במהרה – במיוחד כי התוצאות על הדשא פשוט לא התקבלו על הדעת.
הפיאסקו של סנטוס בפולין גרם לשמחה לאיד בקרב מעריציו של רונאלדו, אשר מאשימים את המאמן בהשפלת הכוכב שסופסל בשני המשחקים האחרונים של פורטוגל במונדיאל בקטאר – הראשון הניב 1:6 נהדר על שווייץ בשמינית הגמר, אך השני הסתיים בהדחה בידי מרוקו שניצחה 0:1 ברבע הגמר. אלא שאת הפולנים CR7 ממש לא מעניין. הם מנסים להבין כעת כיצד יצליחו להעפיל לאליפות אירופה בכל זאת, ומי אמור להוביל אותם לשם. בינתיים, כל האופציות שנמצאות על השולחן הם פולנים, ואין בוודאות אף פורטוגלי. שניים הספיקו להם.