הפועל חולון ערכה הערב (שלישי) את משחקה הראשון ביורופקאפ, בשלב שמינית הגמר, וזו הייתה בכורה קשה, שהסתיימה בחיוך קטן. הקבוצה הישראלית, שהודחה מליגת האלופות למפעל המשני של פיב”א, סיפקה משחק חלש מול בלקן בוטבגרד, אולם ידעה לחזור בדיוק בזמן כדי לנצח 81:85 ולהעביר את ההכרעה לגומלין בבולגריה.
פתיחת המשחק לא העידה על המשכו. הבולגרים הרבו להחטיא וחולון הוליכה 2:7. אלא שאז, התעורר ברנדון בראון, שהוליך ריצת 0:13 ויתרון אותו לא איבדו הבולגרים עד הסיום. יכולתו הטובה של בראון בלטה עוד יותר על רקע חולשתו של קורי וולדן בדקות אלו, שפשוט לא מצא את הטבעת וגם בהגנה היה לא מרוכז. רק בזכות דקות טובות של דקוואן ג’ונס הפער לא גדל עוד יותר ועמד על 45:38 בהפסקה.
חולון המשיכה לקרטע, ובכל פעם שעשתה סימני קאמבק, הגיע אחד מצלפי השלשות של הבולגרים וצינן את ההתלהבות. אלא שאצל חולון, זה לא נגמר עד שזה נגמר. בדקות הסיום וולדן התעורר וסוף סוף הראה את היכולת שאנחנו רגילים ממנו, ויחד עם הופעה מצוינת של טי ג’יי קליין, חולוניה נגסה אט אט בהפרש. בסיום, הווינריות שלה שיחקה תפקיד, וכמה סלי קלאץ’ של וולדן, כולל שלשה גדולה עם הבאזר, קבעו כי הטיסה לבולגריה תהיה שמחה יותר.
קורי וולדן אחרי השלשה עם הבאזר (שחר גרוס)קלעו לחולון: קורי וולדן 20 נקודות (16 ברבע הרביעי), טי ג’יי קליין 19, דקוואן ג’ונס 10, גיא פניני 9, סקוטי ריינולדס ודריון אטקינס (11 ריבאונדים) 8 כל אחד, שון ג’ונס 6, שלומי הרוש 3 ועמית שמחון 2.
קלעו לבלקן: ברנדון בראון 17 נקודות, ונטסיסלב פטקוב ומיקאל הופקינס 11 כל אחד, אלכס גברילוביץ’ 10 (12 ריבאונדים), פאבלין איבנוב וכריס מינקוב 8 כל אחד, דימיטאר דימיטרוב ולמרקוס ריד 7 כל אחד, פאבל איבנוב 2.
סקוטי ריינולדס וקורי וולדן (שחר גרוס)שמיר: “בהתחשב במשחק, התוצאה טובה”
מאמן הפועל חולון, דן שמיר, אמר לאחר הניצחון: “בהתחשב במשחק שהתפתח פה התוצאה טובה מאוד, היינו בפיגור כל המשחק. המון משמעות ל-4 הפרש אני לא יודע אם תהיה, ואת זה נדע בדקות האחרונות שבוע הבא בבולגריה, אבל בטוח בהתחשב למה שהיה פה היום זאת תוצאה טובה. ברבע הראשון קלענו באחוזים נמוכים מהשדה, החטאנו לייאפים ואיבדנו שישה כדורים בלי לקחת כדור חוזר בהתקפה. לא עשינו שום נקודות קלות ומדי פעם שעשינו איזה פעולה שנותנת מומנטום אז בצד השני חטפנו שלשה או בעטנו בדלי, בקיצור לא היה טוב אבל התוצאה הזאת בהתחשב למשחק נותנת לנו יחסית אוויר למשחק הבא״.
איך מסביר את היכולת החלשה של קבוצתו: ״זה תמיד המון דברים ולא יכול לשים נקודה אחת. לא הרגשתי לפני המשחק הזה שאנחנו באיזו תכונה מטורפת של שחקנים ובאופן כללי לקראת המשחק. זאת לפעמים סיטואציה קשה כי זה חצי סדרה ואין זמן לעשות טעויות ולא להעריך את היריבה כמו שצריך כי מיד אתה מתחיל להרגיש שזה לא הולך לכיוון טוב ושזה הרבה יותר גדול ממה שזה. לפעמים זה גם קורה כשעוברים ממפעל למפעל יותר משני, הזכרתי לפני בחדר הלבשה שפניני יכול לספר לחברה מה קרה למכבי ת״א שירדו מהיורוליג ליורוקאפ. כל זה במסגרת האפשרויות אבל אלה לא דברים אנחנו צריכים להתמקד בהם יש דברים אחרים כדי שנשחק יותר טוב ממה שראינו היום”.
דן שמיר (שחר גרוס)רבע ראשון – 12:19 לבלקן
חמישיית הפועל חולון: קורי וולדן, שלומי הרוש, סקוטי ריינולדס, טי ג’יי קליין ושון ג’ונס
חמישיית בלקן: ברנדון בראון, כריס מינקוב, למרקוס ריד, מיקאל הופקינס ואלכס גברילוביץ
אוהדי הפועל חולון (שחר גרוס)שתי הקבוצות פתחו בקצב נמוך ועשו את הנקודות הראשונות שלהן בצבע, כשהופקינס פתח עבור הבולגרים ומנגד ריינולדס סיפק אסיסט מאחורי הגב לשון ג’ונס. אחרי רצף איבודים והחטאות, היה זה הרוש ששבר את הסכר עם שלשה מהפינה, כשקליין סיים מתפרצת וקבע 2:7 לחולוניה. מכאן, גם האורחת התעוררה, עם צליפות מדויקות של מינקוב ובראון שנתנו ריצת 0:11 תוך פחות משתי דקות בדרך ל-7:13, שאילץ את דן שמיר לקחת פסק זמן מוקדם. גם אחרי פסק הזמן חולון חזרה מבולבלת, עם איבוד שתורגם לסל של ריד ויתרון שמונה, אך פניני, שעלה מהספסל, החזיר את חולוניה עם אסיסט לקליין ושלשה שצימקו ל-15:12. עד סוף הרבע בראון דאג לשמור על מרחק סביר, 12:19 לבלקן.
ברנדון בראון (שחר גרוס)רבע שני – 38:45 לבלקן
המארחת עלתה טוב מההפסקה בין הרבעים, עם שלשות רצופות של פניני ודקוואן ג’ונס שאילצו את נבושה וידיץ’ הפעם לקחת פסק זמן מוקדם. הבולגרים הגיבו היטב, בעיקר פטקוב, שצלף שלוש שלשות רצופות כדי לתת יתרון דו ספרתי ראשון, 18:28. הבריחה נמשכה עד ליתרון 12, אותו עצר ריינולדס עם מהלך קשה של סל ועבירה ושלשה אחריה שקבעה רק 34:28. ריד ובראון הגיבו היטב גם הפעם וברחו שוב ליתרון 11, אך צמד הג’ונסים, עם הרבה האסל, חזר שוב וקיזז עד לפיגור 2 נק’, 40:38. אך חולון שוב בעטה בדלי ובמקום להשלים מהפך, אפשרה לבראון וגברילוביץ’ לקבוע 38:45 בהפסקה.
ונטסיסלב פטקוב עם עוד צליפה מול דריון אטקינס (שחר גרוס)
ברנדון בראון מול טי ג'יי קליין (שחר גרוס)רבע שלישי – 53:61 לבלקן
גם אחרי ההפסקה, בראון המשיך להיות הטוב על המגרש ועם שלשה מדויקת העלה שוב את קבוצתו ליתרון דו ספרתי, 40:50. עם זאת, הוא גם ביצע עבירה שלישית והורד לספסל ובלעדיו היה לבלקן קשה יותר בהתקפה. חולון צימקה במהרה לשש, אך גם היא לא ממש פגעה ולא ניצלה את דקות המנוחה של הכוכב, כשהרבתה להחטיא וביצעה עבירות שטותיות בהגנה, שאפשרו ליריבתה לשמור על היתרון, בעיקר מהקו. רק דקה לסיום הרבע הגיע סל השדה של קורי וולדן, שפשוט לא היה בעניינים לכל אורך המשחק ועם תום הרבע 53:61 לבלקן.
שון ג'ונס מול אלכס גברילוביץ' (שחר גרוס)
ברנדון בראון (שחר גרוס)רבע רביעי – 81:85 לחולון
בראון חזר לפרקט בתחילת הרבע הרביעי, אך ביצע עברית תוקף ונשלח שוב במהירות לספסל. קליין הגיע לספרות כפולות עם שלשה (הראשונה של חולון במחצית השנייה), אולם הבולגרים ענו מיד עם שתי שלשות משלהם ויתרון 56:67, שגרם לשמיר להזעיק פסק זמן. פניני חזר מפסק הזמן עם שלשה, אך גם הפעם ההגנה לא עבדה ומינקוב סיפק צליפה משלו. קליין, מהיציבים בחולון, קלע ארבע רצופות ויחד עם סל ועבירה של וולדן, הפער פתאום רק 3 נק’. מרגע זה קיבלנו דקות של מטווח שלשות משני הצדדים, עם איבנוב והופקינס אצל האורחת וקליין ו-וולדן מנגד. האחרון, התעורר בדיוק בזמן ואפילו קבע מהפך, 79:80 לחולון קצת פחות מדקה לסיום. גברילוביץ’ החזיר את היתרון לבולגרים, אולם וולדן שוב היה שם ועם חמש נקודות, כולל שלשה על הבאזר, נתן מקדמה לקראת הגומלין.
קורי וולדן (שחר גרוס)
טי ג'יי קליין מול מיקאל הופקינס (שחר גרוס)