ג'ורדן המילטון וג'ו אלכסנדר, הבחירה מספר 8 בדראפט לפני עשור בדיוק, רשמו קריירות ב-NBA, למרות שאינם מתגאים בנתונים יבשים ואיכויות כמו שיש לפורוורד הפועל אילת אריק גריפין. מדוע הם הצליחו ודווקא כוכב הדרומיים, שמתעלל בליגה הישראלית זה עונה שנייה ברציפות, פספס את הצ'אנס שלו בארה"ב?
רגע לפני משחק מספר 5 ומכריע בסדרת הפלייאוף בין הפועל חולון להפועל אילת, ONE מביא לכם את הסיפורים שלא ממש ידעתם, או אולי שכחתם, על אריק גריפין. אגב, חולוניה אולי תהנה הערב (חמישי, 19:50) מיתרון ביתיות, אבל אם יש יריבה שהאילתים מרגישים בנוח מולה, לרבות גריפין - זו מחזיקת הגביע.
אילת כופה משחק חמישי בסדרה עם חולוןשימו לב לנתונים הבאים: גריפין, שחתם באילת תמורת 20,000 דולרים לחודש ו-80,000 דולרים בסך הכל, יותר מה-75,000 דולרים שאמור היה להרוויח בשורות יוטה ג'אז וקבוצת הפיתוח שלה, סולט לייט סיטי סטראס, חוגג על חולוניה מאז שב לישראל. הוא רשם נגדה שיא עונתי של 10 ריבאונדים במסגרת הליגה הסדירה. בפלייאוף שידרג את מספריו בצורה משמעותית ל-19.8 נקודות (62.5% מחוץ לקשת ו-76.2% מקו העונשין), 6.1 ריבאונדים ו-1.3 אסיסטים. כל זאת, אתם יושבים? לצד שיאי קריירה במדד 41, ו-30 נקודות (10/12 ל-2, ו-10/11 מקו העונשין) במשחק מספר 3 ב-"היכל הטוטו" של הצהובים-סגולים.
הקאמבק, שיחזר שרון דרוקר בשיחה עם ONE, לא היה קליל: "הוא הגיע לא בכושר. הוא כנראה לא שיחק מספיק בארה"ב והעלה במשקל". למאמן האילתי היסטוריה מצוינת עם שחקנים זרים עימם בנה מערכות יחסים ארוכות שנים - כמו בובי בראון ופי.ג'יי טאקר ששיחקו אצלו באריס סלוניקי. קלי מקארתי וטונג'י אווגובי עימם זכה ביול"ב קאפ. ג'ראלד רובינסון, שהביא לו ניצחון בסדרת הפלייאוף מול מכבי ת"א, אייזאה סוואן במכבי ראשל"צ ובורקו ראדוביץ' מימי מכבי רעננה. "בשביתה של השחקנים היה לו ממש קשה. הוא ודימטיריוס טרידוול כבר ארזו והכינו טיסות חזרה לארה"ב. זה לא קל לשחקנים לעשות סוויץ' ולהסביר להם שהסתיימה העונה, ואז לשכנע אותם להישאר כי הליגה חוזרת".
שרון דרוקר. קיבל את גריפין לא בכושר (אילת אין)גריפין נולד עם נתונים פיזיים מרשימים. גובה, אתלטיות, יכולת קליעה, חדירה, הורדת כדור לרצפה - כל האיכויות של שחקן ברמה גבוהה בכדורסל המודרני. אבל הוא לא עושה אקסטרות לפני, או אחרי אימונים והוא נוטה להתעצבן ולקלל כשאינו מקבל שריקות באימונים. לא מעט אנשים תהו מדוע עונה טובה בגלבוע/גליל תחת אריאל בית הלחמי לא מינפה את הזרים אשתקד לחוזים גדולים יותר באירופה? התשובה היא, מסביר גורם מקצועי בקבוצה אירופאית, כי הם לא עשו בפלייאוף. קחו לדוגמא את טיילור האניקט, שזינק מעירוני נס ציונה לחימקי מוסקבה עם טייריס רייס בתום סדרה דרמטית נגד מכבי חיפה.
הצפוניים אולי השלימו סוויפ עונתי 0:3 על מכבי תל אביב בעונה אשתקד, אבל בואו נודה באמת, זה לא ממש מרשים בימים אלה. ג'ייסון סיגרס ומרפי הולוואי העבירו עונה קשה ואפילו מאכזבת במכבי ראשל"צ, ואילו מייקל קוואלס נדד בכל מיני תחנות לא מחמיאות. אבל הסיפור של גריפין הוא אחרת. הייתה לו הזדמנות להגיע רחוק, סופר רחוק, והוא הרס אותה במו ידיו.
ג'ייסון סיגרס. עבר עונה מאכזבת (שחר גרוס)האמריקאי העצום, שפעם היה במחנה טרום עונה עם לברון ג'יימס, דוויין ווייד, וכריס בוש במיאמי, ושוחרר רגע לפני פתיחת העונה, הרשים בסאמר ליג בפגרה החולפת וסגר עסקת "TWO-WAY" עם יוטה. גריפין שיחק עם הג'אז בליגת הקיץ של ה-NBA ביוטה (8.7 נקודות, 6.1 ריבאונדים ו-1.3 חסימות ב-18 דקות בלבד) ובלאס וגאס (10.7 נקודות, 7.7 כדורים חוזרים ו-3 חסימות ב-25 דקות), והיה מהכוכבים המפתיעים בעיר החטאים.
הוא חתם על חוזה בליגת הפיתוח האמריקאית עם הבטחה שיקבל הזדמנות עד 45 ימים ב-NBA וחשבון בנק שיכול להתנפח ב-200,000 דולרים אם ישרוד את כל העונה. אולם קווין סניידר והג'אז לא קראו לו בכלל. 0 פעמים. הג'אז צירפו את אקפה אודו, יונאס ג'רבקו, וטוני בראדלי ובכל זאת זיכו את גריפין בכרטיס "TWO-WAY". החוזה השני שלהם היה עם הגארד נייט וולטרס, אשתקד בכוכב האדום בלגרד, שמאז עזב לשאלון הצרפתית.
יוטה. גריפין לא התאים לתרבות המועדון (רויטרס)קבוצות הגדירו את ה-"TWO-WAY" כעסקה נהדרת וציינו שהצילה גארד כמו קווין קוק שעשוי לזכות השבוע בטבעת אליפות עם גולדן סטייט. אבל גריפין לא שרד את חוזהו וסולט לייק סיטי חתכה אותו. בשיחה עם ONE, גורמים מאותה קבוצה תייגו את גריפין כאחד השחקנים הבעיתיים שעברו במועדון. "עצלן. מתנשא. חצוף. בלתי נסבל". עוד גורם הסביר ש-"לא אהבנו את הגישה שלו. יש לו התנהגות חשודה, היו איתו בעיות על המגרש. הוא היה גם חשוד ברצח באורלנדו? בכל אופן, הוא לא התאים לתרבות שחיפשנו ביוטה".
רגע, בואו נגלגל אחורה. "חשוד ברצח"? ב-2016 גריפין הואשם כחשוד ברצח ו-"זכה" לתווית שלילית בארה"ב. תוסיפו לזה את הבעיות ביוטה, ונראה שחלום ה-NBA שלו הסתיים כמעט סופית. מכר ילדות של גריפין שרד ניסיון לרצח כאשר שני גברים "שחורים" פתחו לעברו ביריות בחניה בפלורידה. אחד החשודים נעמד מעל הבחור וירה בו ארבע פעמים. הקורבן שניצל בנס סיפר למשטרה כי לא זיהה את פני החשודים, אבל שהגבוה מביניהם מתנשא ל-1.88 מטרים. בהמשך הוא שינה עדותו, אבל בינתיים חבר משותף של שניהם, טרבור גלובר בן ה-24, נרצח. גריפין, שהכיר את אחות המנוח, היה החשוד העיקרי בפרשה.
הוא נידון לשבוע מעצר ללא אפשרות שחרור בערבות למרות עבר פלילי נקי. גריפין תיאר את החרדה שעבר בכלא: "שמו אותי בתא עם שישה כלואים נוספים ואני מסתכל סביב, מה אני עושה? איך מציעים מיטה? השיט הזה היה גיהינום. זה לא מקום שאתה רוצה להיות בו. נכנסתי לשם באזיקים וישר שאלו אם אני משחק כדורסל? למה אני פה? זה היה מביך. לא יכולתי להביא את עצמי אפילו להתקלח. נתנו לי שני זוגות תחתונים, לא הבנתי שאני חייב לכבס לעצמי את כל הבגדים".
הסוהרים בכלא הבינו את הרגישות סביבו וגריפין הועבר לבידוד, שם ריצה את כל זמנו בתא לבדו. "הייתי סגור שם 23 שעות ביממה. אני לא מאחל את זה לאף אדם. הרגשתי שהם רצו שאלשין על עצמי. אתה שם כדי לוותר ולשכנע את עצמך שבכל זאת אולי יריתי בו? אולי אני רוצח? החוקרים אמרו שהם ידעו שאני רצחתי, שיש להם טביעות אצבע שלי בזירת האירוע ושהאקדח שלי ברשותם. התחלתי לפקפק בעצמי, אבל ידעתי שלא עשיתי כלום. ידעתי שהייתי בבית כשזה קרה. אבל דיברתי אל עצמי ימים שלמים, הרגשתי פסיכופת".
אריק גריפין ודרל וויליאמס (מערכת ONE)ביוני 2016, חודשיים מאז פרצה הפרשה, גריפין זוכה מאשמה ברצח מדרגה ראשונה בערבות של 15,000 דולרים ובתנאי שיפקיד את הדרכון שלו בידי הרשויות. העובדות שהציג מרשו היו חותכות. היה לו אליבי. צילומי אבטחה מליל הרצח חשפו כי הענק שהה בביתו באותם רגעים ועד לבוקר למחרת. יתרה מזאת, למזלו, הוא הפעיל את האזעקה. גלאי תזוזה וחיישנים זיהו תנועה במסדרונות ביתו בשעות הלילה המאוחרות. והראייה הצלולה ביותר? גריפין בכלל 2.05 מטרים, ולא 1.88 מטרים, כפי שהעיד הפצוע הראשוני.
גריפין ניסה להשיב את הקריירה למסלול. למרות עונת פריצה טובה אצלנו אשתקד, במשחק טרום עונה הוא נקלע לתגרה מכוערת של חבטות ואגרופים עם דרל וויליאמס מהפועל ת"א. כמה חודשים אח"כ, גריפין, וויליאמס, ואדריאן בנקס התערבבו פעם נוספת במועדון תל אביבי. כעת, רחוק מהאורות וחיי הלילה הסוערים במרכז, גריפין מתרכז נטו בכדורסל. הוא נמצא עם שחקנים רעבים כמו דימיטיריוס טרידוול שמפלס דרכו למעלה, אלופים כמו דרווין קיצ'ן ואייזק רוזפלט, לצד וותיקים עם ניסיון עשיר כמו אפיק ניסים, ניב ברקוביץ', ועמית שמחון. במשחק החמישי של הסדרה הערב, הוא ינסה לשים חותמת גדולה לעונה וצל"ש לרזומה שהדיח את הטוענת לכתר והפייבוריטית הברורה בסדרה.