אקסבייר מנפורד מצטיין השנה במדי הפועל תל אביב וזה לא דבר של מה בכך. לשחקן יש 24 הופעות ב-NBA במדי מילווקי באקס וממפיס וזכייה עם נבחרת ארצות הברית באליפות אמריקה, אבל את ההיכרות הראשונית שלו עם אירופה עשה בכלל עם חוזה זמני בברצלונה, כאשר את הופעות הבכורה שלו ביורוקאפ עשה בכלל במדי בורסאספור הטורקית, אותה לא הצליח להוביל לשלבים המכריעים של העונה רגע לפני שינוי הפורמט לשני בתים.
בתל אביב הוא עשה את השינוי. אחרי שנים של נדודים בין אמריקה, אירופה ואוסטרליה, הגארד הפך לשחקן מוביל אצל דני פרנקו, כזה שמופיע לרגעים החשובים ושאפשר לסמוך עליו ברגעי האמת, כמו בניצחונות הביתיים על טורק טלקום ובדרבי מול מכבי תל אביב עם 15.4 נקודות, 3.6 אסיסטים ומדד 17.2 באירופה.
רגע לפני אחד המשחקים החשובים של הפועל ת”א בשנים האחרונות – מול רייר ונציה הערב (רביעי) ב-21:00 בשמינית גמר היורוקאפ – הגארד בן ה-30 התיישב לראיון מיוחד ב-ONE וסיפר על מקור ההשראה שלו, מי המאמן שהשפיע עליו הכי הרבה בקריירה, שחקן שהעריץ כילד, האם יאריך חוזה בהפועל, מילה אהובה בעברית, מאכל אהוב וגם על הזכייה במדליית זהב עם ארה"ב.
אקסבייר מנפורד, "תמיד היה סביבי כדור" (שחר גרוס)מה משך אותך בהתחלה לכדורסל, ומתי התחלת לשחק לראשונה?
"מהרגע שאני זוכר את עצמי, אבא שלי שיחק בתיכון ובקולג’ אז תמיד היה סביבי כדור. חלמתי להיות שחקן מקצועי וכשהתבגרתי ואנשים אמרו שאני משחק טוב אז החלום נהיה מציאותי”.
מי הם השחקנים והמאמנים שהשפיעו הכי הרבה על הקריירה שלך עד כה?
"המאמן שלי בתיכון וגם המאמן בקולג’ (דן הארלי) שעכשיו זכה עם קונטיקט ב-NCAA, הייתה לו הכי הרבה השפעה עליי כי הוא אימן אותי שש שנים. הוא רוצה שאהיה בן אדם טוב לפני שחקן טוב והוא השפיע עליי הרבה ואני מודה לו מאוד. הערצתי את אלן אייברסון כילד, מאוד אהבתי את צורת המשחק שלו ואת התשוקה למשחק ועליו הסתכלתי כילד".
מה הרגע האהוב עליך בקריירה?
"הרגע שאני הכי זוכר זה שזכיתי במדליית זהב עם ארה"ב, היה משחק קשה ובסוף זכינו וזה היה רגע מדהים. המאמנים היו נהדרים וזו הייתה חוויה מטורפת וזה גרם לי להרגיש טוב לייצג את המדינה שלי”.
מה היה האתגר הגדול ביותר שהתמודדת איתו בכדורסל?
"בימים שלי בתיכון כולם היו כוכבים ובשבילי זה לא היה המצב. שלוש שנים הייתי שחקן ספסל כי הייתה לנו קבוצה מצוינת ובסוף ראיתי המון שחקנים הולכים לקבוצות שמשודרות בטלוויזיה ואני לא וזה היה קשה, אבל התגברתי על זה וזה חלק מהסיפור שלי”.
מהן המטרות האישיות והמקצועיות שלך להמשך הקריירה?
"לזכות באליפות השנה או בשנים הבאות".
אקסבייר מנפורד, "רוצה לזכות באליפות" (איציק בלניצקי)האם תוכל לתאר רגע או משחק שהיית מחשיב כנקודת מפנה בקריירה שלך?
"המשחק השלישי שלי ב-NBA. היה לי משחק קליעה טוב, שיחקתי עם ממפיס וניצחנו והרגשתי שאני יכול לשחק בכל רמה – שם עלה לי הביטחון בעצמי כשחקן”.
הרגשת שהקריירה שלך ב-NBA הייתה קצרה מידי?
"אני חושב שכן. כשהייתי שם הופעתי טוב בהזדמנויות שקיבלתי, אבל הרגשתי שלא באמת קיבלתי הזדמנות שווה להראות לאנשים מה אני שווה. זה המשחק וצריך להמשיך הלאה”.
אקסבייר מנפורד (הטוויטר של ממפיס)מה דעתך על הביצועים של הפועל ת”א עד כה ביורוקאפ?
"אני חושב ששיחקנו טוב עד עכשיו, אבל יש דברים קטנים שצריך לשפר. אנחנו רצים טוב, משחקים את הסגנון שלנו עם הרבה אסטיסטים ומהירות וקשוחים בהגנה ואני מחכה למשחק מול ונציה”.
איך ניגשים מנטלית למשחקים גדולים כמו זה?
"הכול עניין של גישה, להבין את המשימה ומה עומד מולנו ולהתכונן כמו שצריך באימונים ובחדר הווידאו”.
אקסבייר מנפורד, "עניין של גישה" (שחר גרוס)קלעת שני סלי ניצחון מדהימים מול טורק טלקום ומכבי ת”א, איך הייתה התחושה באותם רגעים?
”זה הרגיש מעולה, הקבוצה הייתה קצרה בזמנו אז זה היה מדהים ואני באתי ועזרתי לקבוצה וגם האוהדים דחפו אותנו מהיציעים. בחיים לא אשכח את הרגעים האלו”.
איך אתה מתכונן ליריבה ספציפית ומתאים את תוכנית המשחק שלך בהתאם לקבוצה מולה אתה מתמודד?
”אנחנו מנסים למצוא את החולשות שלה ומסתכלים בווידאו שהצוות המצוין שלנו מכין לנו”.
האם אתה יכול לדבר על אתגרים או מכשולים שהקבוצה התמודדה איתם עד כה העונה, ואיך התגברתם עליהם? כמו שהקבוצה השתנתה באמצע השנה.
"זה רק כדורסל בסוף היום, כולנו מקצוענים ולכולנו קרה שהקבוצה השתנתה או המאמן או שהייתה תקופה רעה ואנחנו מבינים איך זה ששחקן נחתך מקבוצה. יש לנו חדר הלבשה מצוין עם ג’ייקובן (בראון) ובר (טימור) ששומרים עליו מגובש ויעזרו לעבור כל מכשול שניתקל בו. כל הזמן צוחקים אצלנו בחדר ההלבשה וכולם יכולים לדבר עם כולם על הכל, האווירה מעולה”.
בר טימור, "שומר על חדר ההלבשה מגובש" (שחר גרוס)איך אתה מרגיש עם המצב הביטחוני בישראל?
“זה תמיד מדאיג ואני מודע לסביבה שלי וגם רוצה לדעת, זאת סיטואציה קשה ואני מרגיש רע לגבי הדברים שקורים בישראל”.
מה לדעתך יהיה המפתח לניצחון במשחק הקרוב?
"אני יודע שהאוהדים הולכים להיות בטירוף וזה חשוב לנו, סביבה רועשת תקשה על ונציה. ריבאונדים ולרוץ בהתקפה כמו שאנחנו יודעים עם מספר גבוה של אסיסטים זה המפתח”.
איזה מסר יש לך לאוהדים לקראת המשחק המכריע הזה?
"שימשיכו להיות מדהימים כמו שהיו העונה, האוהדים הכי טובים ורועשים ששיחקתי בשבילם”.
אוהדי הפועל תל אביב, "הכי טובים ששיחקתי בשבילם" (שחר גרוס)מה השוני העיקרי בין האתגרים בכדורסל האירופי לארה”ב?
"סגנון משחק בעיקר, מנטלית אתה רחוק מהמשפחה שלך וזה קשה, אבל תמיד מסתדרים. אני אוהב לשחק כדורסל לא משנה לי איפה”.
מה התוכניות שלך לעתיד קריירת הכדורסל, ואיך אתה רואה את הפועל תל אביב משתלבת בעתיד הזה?
"אני אוהב להיות פה, הצוות מדהים וגם ההנהלה, אבל לאן שהקריירה שלי לוקחת אותי אני הולך. אשמח לשחק בהפועל עוד הרבה שנים אם זה יסתדר, האווירה נהדרת ואני אוהב את העיר. הארכת חוזה? דיברו איתי בקטנה על זה, אבל כל המאמצים שלנו כרגע הם לזכות בליגה וביורוקאפ”.
אם יגישו לך הצעה מתאימה אתה תחתום?
”כן, אני אשמח. אם זה מסתדר לי ולמשפחתי אני אשמח שזה יצא לפועל”.
אקסבייר מנפורד (שחר גרוס)האם אתה חושב שזה אפשרי עבורכם לזכות בליגה או ביורוקאפ?
"אני חושב שאנחנו מסוגלים לזכות בשני התארים, אם אתה מסתכל על המשחקים ומה מחכה לנו זה אפשרי ואנחנו מאמינים בזה מהיום הראשון. יש לנו מספיק כישרון בקבוצה בשביל זה”.
איך זה לשחק עם יאניס אנטטקומפו? ספר לי קצת עליו מנקודת המבט שלך.
"יאניס בחור טוב, הוא היה צעיר כששיחקתי איתו וכבר אז הוא היה מפלצת, אישיות נהדרת מחוץ למגרש ובמגרש והתוצאות מדברות בעד עצמן. כל פעם שהלכתי למכון הוא היה שם או בפרקט. לא הפסיק לעבוד לדקה”.
יאניס אנטטוקומפו, "לא הפסיק לעבוד לדקה" (רויטרס)ספר לי משהו שאף אחד לא יודע על אקסבייר מונפורד?
"אולי אנשים לא יודעים שאני אוהב לנסות המון דברים שונים ותרבויות שונות, לא הייתה לי בעיה להגיע לישראל ולחוות מדינה חדשה. במגרש אני מאוד תחרותי ואגרסיבי ומחוץ למגרש אני מאוד רגוע ונח”.
דבר אהוב בתל אביב?
“אני מאוד אוהב את הים ואת המזג אוויר והאווירה שם”.
מילה אהובה בעברית?
“מה קורה”.
האוכל הכי טוב בתל אביב?
”איפה שיש פירות ים אני שם”.